Semua orang di Highbury dan sekitarnya yang pernah nongkrong sama Mr. Elton, merasa wajib kasih perhatian pas dia nikah. Pesta makan malam dan pesta malam pun diadain buat dia sama istrinya. Undangan berdatangan kayak banjir, sampe Mrs. Elton seneng banget karena mereka hampir gak punya hari kosong.

“Aku ngerti gini-gini,” kata Mrs. Elton. “Aku ngerti gimana hidupku bakal di sini. Serius, kita bakal sibuk banget. Kita kayaknya jadi pusat perhatian. Kalo ini yang disebut hidup di desa, ini gak terlalu serem sih. Dari Senin depan sampe Sabtu, aku jamin kita gak punya hari kosong!—Cewek dengan sumber daya lebih dikit dari aku pasti gak bakal bingung.”

Gak ada undangan yang ditolaknya. Kebiasaannya di Bath bikin pesta malam jadi hal biasa buat dia, dan Maple Grove bikin dia doyan pesta makan malam. Dia agak kaget karena gak ada dua ruang tamu, kue-kue yang disajikan biasa aja, dan gak ada es di pesta kartu Highbury. Mrs. Bates, Mrs. Perry, Mrs. Goddard, dan yang lainnya kayaknya agak ketinggalan soal gaya hidup modern, tapi dia bakal kasih tau mereka gimana semestinya ngatur semuanya. Nanti di musim semi, dia bakal balas kebaikan mereka dengan pesta yang lebih keren—di mana meja kartunya bakal dihias pake lilin terpisah dan pak kartu yang masih utuh, gaya beneran—dan bakal sewa lebih banyak pelayan buat bawa makanan tepat waktu dan sesuai urutan.

Sementara itu, Emma gak bisa tenang kalo gak ngadain pesta makan malam di Hartfield buat si Eltons. Mereka gak boleh kalah sama yang lain, atau dia bakal dicurigain dan dianggap bisa nyimpan dendam. Harus ada pesta makan malam. Setelah Emma ngomongin ini selama sepuluh menit, Mr. Woodhouse akhirnya setuju, cuma minta gak duduk di ujung meja sendiri, dengan kesulitan biasa milih siapa yang harus nemenin dia.

Orang-orang yang diundang gak perlu dipikir lama. Selain si Eltons, pasti Westons dan Mr. Knightley; itu udah pasti—dan hampir gak mungkin kalo Harriet kecil yang malang gak diajak buat ngegenapin delapan orang. Tapi undangan ini gak bikin Emma seneng, dan dia lega waktu Harriet minta izin buat nolak. “Dia lebih milih gak deket-deket sama Mr. Elton lebih dari yang dia bisa hindarin. Dia belum bisa liat dia sama istrinya yang bahagia bareng, tanpa merasa gak nyaman. Kalo Miss Woodhouse gak keberatan, dia lebih milih tinggal di rumah.” Itu persis yang Emma harapin, kalo aja itu mungkin. Dia seneng banget liat temen kecilnya bisa tegas—karena dia tau butuh keberanian buat nolak ajakan dan tinggal di rumah; dan sekarang dia bisa ngajak orang yang beneran dia pengen, Jane Fairfax.—Sejak ngobrol terakhir sama Mrs. Weston dan Mr. Knightley, Emma jadi lebih ngerasa bersalah sama Jane Fairfax.—Kata-kata Mr. Knightley nempel di otaknya. Dia bilang kalo Jane Fairfax dapet perhatian dari Mrs. Elton yang gak diberikan orang lain padanya.

“Ini bener banget,” kata Emma, “setidaknya buat aku, yang dimaksud—dan itu bikin malu.—Seumuran—dan selalu kenal—aku seharusnya lebih jadi temennya.—Dia pasti gak bakal suka sama aku sekarang. Aku udah lama banget ngabaikannya. Tapi aku bakal lebih perhatian sama dia daripada sebelumnya.”

Semua undangan berhasil. Mereka semua bebas dan semua seneng.—Tapi persiapan buat pesta makan malam ini belum kelar. Ada kejadian yang agak gak beruntung. Dua anak kecil Knightley yang tertua udah dijadwalin buat ngunjungin kakek sama bibinya selama beberapa minggu di musim semi, dan ayah mereka sekarang ngajak mereka buat tinggal sehari penuh di Hartfield—yang kebetulan jatuh pas hari pesta itu.—Kewajiban kerja Mr. John Knightley bikin dia gak bisa dijadwal ulang, tapi baik ayah maupun anak perempuannya agak terganggu sama ini. Mr. Woodhouse nganggap delapan orang di meja makan udah batas maksimal yang bisa dia terima—dan sekarang bakal ada sembilan orang—dan Emma khawatir orang kesembilan itu bakal kesel karena gak bisa nongkrong di Hartfield selama 48 jam tanpa ketemu pesta makan malam.

Dia ngibur ayahnya lebih baik daripada ngibur dirinya sendiri, dengan bilang kalo meskipun Mr. John Knightley bakal bikin mereka sembilan orang, dia jarang ngomong, jadi kebisingannya gak bakal nambah banyak. Dia pikir ini pertukaran yang bikin sedih buat dirinya, karena harus berhadapan sama wajah serius dan obrolan yang gak nyaman darinya, alih-alih sama kakaknya.

Ternyata, kejadiannya lebih nguntungin Mr. Woodhouse daripada Emma. John Knightley dateng; tapi Mr. Weston tiba-tiba dipanggil ke kota dan harus absen di hari itu. Dia mungkin bisa gabung di malem hari, tapi pasti gak bisa buat makan malam. Mr. Woodhouse jadi tenang; dan liat dia tenang, plus datengnya anak-anak kecil dan ketenangan kakaknya waktu denger nasibnya, bikin kekesalan Emma berkurang.

Hari itu akhirnya dateng, para tamu berkumpul tepat waktu, dan Mr. John Knightley kayaknya sejak awal berusaha buat jadi menyenangkan. Daripada narik kakaknya ke jendela sambil nunggu makan malam, dia malah ngobrol sama Miss Fairfax. Mrs. Elton, yang keliatan elegan pake renda dan mutiara, dia liat diam-diem—cuma pengen ngumpulin info buat Isabella—tapi Miss Fairfax itu kenalan lama dan cewek pendiem, jadi dia bisa ngobrol santai sama dia. Dia ketemu Jane sebelum sarapan waktu dia balik dari jalan-jalan sama anak-anak kecilnya, pas hujan baru mulai turun. Wajar aja kalo dia ngungkapin harapan sopan tentang itu, dan dia bilang,

“Aku harap kamu gak pergi terlalu jauh, Miss Fairfax, pagi ini, atau aku yakin kamu pasti basah kuyup.—Kami hampir gak sampe rumah tepat waktu. Aku harap kamu langsung pulang.”

“Aku cuma ke kantor pos,” kata Jane, “dan sampe rumah sebelum hujan deras. Ini rutinitas harianku. Aku selalu ambil surat kalo aku di sini. Ini ngirit waktu, dan ngasih aku alasan buat keluar. Jalan-jalan sebelum sarapan bagus buat aku.”

“Bukan jalan-jalan di bawah hujan, kayaknya.”

“Gak, tapi hujan belum turun waktu aku berangkat.”

Mr. John Knightley nyengir, dan jawab,

“Artinya, kamu milih buat jalan-jalan, karena kamu belum enam meter dari pintu rumahmu waktu aku ketemu kamu; dan Henry sama John udah liat lebih banyak tetesan hujan daripada yang bisa mereka hitung. Kantor pos punya daya tarik sendiri di suatu masa dalam hidup kita. Kalo kamu udah seumuran aku, kamu bakal mulai mikir kalo surat gak layak buat diambil pas hujan.”

Ada sedikit blush, terus Jane jawab,

“Aku gak bisa berharap buat berada dalam situasi kayak kamu, dikelilingin sama orang-orang terdekat, jadi aku gak bisa berharap kalo cuma dengan bertambah tua aku bakal jadi acuh sama surat.”

“Acuh? Oh! gak—aku gak pernah bayangin kamu bisa jadi acuh. Surat itu bukan hal sepele; biasanya itu kutukan yang nyata banget.”

“Kamu ngomongin surat bisnis; suratku itu surat persahabatan.”

“Aku sering mikir kalo itu yang lebih buruk,” jawabnya dingin. “Bisnis, kamu tau, bisa ngasih uang, tapi persahabatan hampir gak pernah.”

“Ah! kamu gak serius sekarang. Aku kenal Mr. John Knightley dengan baik—aku yakin banget dia ngerti nilai persahabatan sebaik siapa pun. Aku bisa percaya kalo surat itu kecil banget buat kamu, jauh lebih kecil daripada buat aku, tapi itu bukan karena kamu sepuluh tahun lebih tua dari aku, bukan karena umur, tapi karena situasi. Kamu punya semua orang terdekatmu selalu di deket kamu, aku, mungkin, gak bakal pernah lagi; dan karena itu sampe aku melampaui semua kasih sayangku, kantor pos, kayaknya, bakal selalu punya daya tarik buat ngajak aku keluar, bahkan dalam cuaca yang lebih buruk dari hari ini.”

“Waktu aku ngomongin perubahan waktu, sama kemajuan tahun,” kata John Knightley, “aku maksudnya perubahan situasi yang biasanya dibawa sama waktu. Aku nganggap satu hal termasuk yang lain. Waktu biasanya bakal ngurangin minat pada setiap keterikatan yang gak ada dalam lingkaran harian—tapi itu bukan perubahan yang aku maksud buat kamu. Sebagai temen lama, kamu bakal ngizinin aku berharap, Miss Fairfax, kalo sepuluh tahun lagi kamu mungkin punya banyak objek terpusat kayak yang aku punya.”

Ini dikatakan dengan baik, dan jauh dari nyinggung. “Makasih” yang nyenengin kayaknya dimaksudin buat nertawainnya, tapi blush, bibir bergetar, dan air mata di matanya nunjukin kalo itu dirasain lebih dari sekadar tawa. Perhatiannya sekarang diminta sama Mr. Woodhouse, yang, sesuai kebiasaannya di acara kayak gini, ngelilingin tamu-tamunya, dan ngasih pujian khusus ke para cewek, berakhir sama Jane—dan dengan semua kesopanan terlembutnya, dia bilang,

“Aku sedih banget denger, Miss Fairfax, kalo kamu keluar pagi ini pas hujan. Cewek-cewek muda harus jaga diri mereka sendiri.—Cewek-cewek muda itu kayak tanaman yang lembut. Mereka harus jaga kesehatan dan kecantikan mereka. Sayang, apa kamu ganti kaos kakimu?”

“Iya, Pak, aku beneran ganti; dan aku sangat berterima kasih atas perhatian baikmu padaku.”

“Sayangku, Miss Fairfax, cewek-cewek muda pasti bakal diperhatiin.—Aku harap nenek sama bibimu baik-baik aja. Mereka adalah beberapa temen lama aku. Aku berharap kesehatanku ngizinin aku jadi tetangga yang lebih baik. Kamu ngasih kehormatan besar ke kami hari ini, aku yakin. Anakku sama aku sangat menghargai kebaikanmu, dan sangat seneng liat kamu di Hartfield.”

Pria tua yang baik hati dan sopan itu akhirnya bisa duduk dan ngerasa kalo dia udah ngerjain tugasnya, dan bikin setiap cewek ngerasa diterima dan nyaman.

Sekarang, jalan-jalan di bawah hujan sampe ke Mrs. Elton, dan protesnya sekarang ditujukan ke Jane.

“Sayangku Jane, apa ini yang aku denger?—Pergi ke kantor pos pas hujan!—Ini gak boleh terjadi, aku jamin.—Kamu cewek yang buruk, gimana bisa kamu ngelakuin hal kayak gitu?—Ini pertanda aku gak ada di sana buat jagain kamu.”

Jane dengan sabar yakinin dia kalo dia gak masuk angin.

“Oh! jangan bilang gitu sama aku. Kamu beneran cewek yang buruk, dan gak tau cara jagain dirimu sendiri.—Ke kantor pos lagi! Mrs. Weston, apa kamu pernah denger hal kayak gitu? Kamu sama aku harus beneran pake otoritas kita.”

“Saranku,” kata Mrs. Weston dengan baik dan meyakinkan, “aku beneran tergoda buat ngasih saran. Miss Fairfax, kamu gak boleh ngambil risiko kayak gitu.—Rentan kayak kamu sama flu parah, kamu harus sangat hati-hati, apalagi di musim ini. Musim semi selalu butuh perhatian lebih dari biasanya. Lebih baik nunggu sejam atau dua jam, atau bahkan setengah hari buat suratmu, daripada ngambil risiko batukmu kambuh lagi. Sekarang, apa kamu gak ngerasa gitu? Ya, aku yakin kamu terlalu masuk akal. Kamu keliatan kayak gak bakal ngelakuin hal kayak gitu lagi.”

“Oh! dia gak bakal ngelakuin hal kayak gitu lagi,” kata Mrs. Elton dengan semangat. “Kami gak bakal ngizinin dia ngelakuin hal kayak gitu lagi:”—dan dia ngangguk penuh arti—“harus ada pengaturan yang dibuat, emang harus. Aku bakal ngomong sama Mr. E. Orang yang ngambil surat kami setiap pagi (salah satu pelayan kami, aku lupa namanya) bakal nanya suratmu juga dan bawa buat kamu. Itu bakal ngilangin semua kesulitan, kamu tau; dan dari kami aku beneran mikir, sayangku Jane, kamu gak perlu ragu buat nerima akomodasi kayak gitu.”

“Kamu sangat baik,” kata Jane; “tapi aku gak bisa ngelepas jalan pagiku. Aku disaranin buat keluar sebanyak mungkin, aku harus jalan ke suatu tempat, dan kantor pos itu tujuanku; dan sumpah, aku hampir gak pernah ngerasain pagi yang buruk sebelumnya.”

“Sayangku Jane, jangan ngomong lagi tentang itu. Masalahnya udah diputusin, itu (sambil ketawa dibuat-buat) sejauh yang bisa aku putusin tanpa persetujuan suamiku. Kamu tau, Mrs. Weston, kamu sama aku harus hati-hati dalam ngekspresiin diri kita. Tapi aku beneran bangga sama diriku, sayangku Jane, kalo pengaruhku gak sepenuhnya ilang. Kalo aku gak nemuin kesulitan yang gak bisa diatasin, anggap aja masalah itu udah selesai.”

“Maaf,” kata Jane dengan serius, “aku gak bisa nerima pengaturan kayak gitu, yang cuma bakal merepotin pelayanmu. Kalo tugas itu bukan kesenangan buat aku, itu bisa dilakuin, kayak yang selalu dilakuin kalo aku gak di sini, sama nenekku.”

“Oh! sayangku; tapi Patty udah punya banyak kerjaan!—Dan itu kebaikan buat ngepekerjain pelayan kita.”

Jane keliatan kayak gak berniat nyerah; tapi alih-alih jawab, dia mulai ngomong lagi sama Mr. John Knightley.

“Kantor pos itu lembaga yang luar biasa!” kata Jane.—“Keteraturan sama kecepatannya! Kalo seseorang mikirin semua yang harus dilakuinnya, dan semua yang dilakuinnya dengan baik, itu beneran menakjubkan!”

“Itu pasti sangat teratur.”

“Sangat jarang ada kelalaian atau kesalahan yang muncul! Sangat jarang surat, di antara ribuan yang terus beredar di seluruh kerajaan, bahkan salah diantar—dan gak satu dari sejuta, kayaknya, beneran ilang! Dan kalo seseorang mikirin berbagai macam tulisan tangan, dan tulisan tangan yang jelek juga, yang harus diuraiin, itu nambah keajaibannya.”

“Para pegawai jadi ahli karena kebiasaan.—Mereka harus mulai dengan ketajaman penglihatan sama tangan, dan latihan ngebuat mereka makin jago. Kalo kamu mau penjelasan lebih lanjut,” lanjutnya sambil nyengir, “mereka dibayar buat itu. Itu kunci dari banyak kemampuan. Publik bayar dan harus dilayani dengan baik.”

Mereka ngobrolin berbagai macam tulisan tangan, dan ngasih komentar biasa.

“Aku pernah denger klaim,” kata John Knightley, “kalo jenis tulisan tangan yang sama sering muncul dalam keluarga; dan kalo guru yang sama ngajar, itu wajar. Tapi karena alasan itu, aku bayangin kemiripannya terutama terbatas ke cewek-cewek, karena cowok-cowok dapet sedikit pengajaran setelah usia dini, dan nulis dengan gaya apa pun yang mereka bisa. Isabella sama Emma, kayaknya, nulis sangat mirip. Aku gak selalu bisa bedain tulisan mereka.”

“Ya,” kata kakaknya ragu-ragu, “ada kemiripan. Aku tau apa yang kamu maksud—tapi tulisan Emma yang paling kuat.”

“Isabella sama Emma sama-sama nulis dengan indah,” kata Mr. Woodhouse; “dan selalu gitu. Begitu juga Mrs. Weston yang malang”—dengan setengah desahan dan setengah senyum ke dia.

“Aku gak pernah liat tulisan tangan pria mana pun”—Emma mulai, sambil juga liat Mrs. Weston; tapi berhenti, waktu nyadar kalo Mrs. Weston lagi memperhatiin orang lain—dan jeda itu ngasih dia waktu buat mikir, “Sekarang, gimana aku bakal perkenalin dia?—Apa aku gak mampu nyebut namanya langsung di depan semua orang ini? Apa perlu aku pake frasa berbelit-belit?—Temenmu dari Yorkshire—korespondenmu di Yorkshire;—itu mungkin caranya, kayaknya, kalo aku sangat buruk.—Gak, aku bisa nyebut namanya tanpa kesulitan sedikit pun. Aku pasti makin baik.—Sekarang, waktunya.”

Mrs. Weston udah selesai dan Emma mulai lagi—“Mr. Frank Churchill nulis salah satu tulisan tangan pria terbaik yang pernah aku liat.”

“Aku gak ngaguminya,” kata Mr. Knightley. “Itu terlalu kecil—kurang kuat. Itu kayak tulisan tangan cewek.”

Ini gak diterima sama kedua cewek itu. Mereka bela dia dari tuduhan rendah itu. “Gak, itu sama sekali gak kurang kuat—itu bukan tulisan besar, tapi sangat jelas dan pasti kuat. Apa Mrs. Weston gak punya surat darinya buat ditunjukkin?” Gak, dia baru aja denger darinya, tapi setelah jawab surat itu, dia nyimpennya.

“Kalo kita di ruangan lain,” kata Emma, “kalo aku punya meja tulisku, aku yakin aku bisa nunjukkin contohnya. Aku punya catatannya.—Apa kamu gak inget, Mrs. Weston, minta dia nulis buat kamu suatu hari?”

“Dia milih bilang dia dipekerjain”—

“Yah, yah, aku punya catatan itu; dan bisa nunjukkinnya setelah makan malam buat ngeyakinin Mr. Knightley.”

“Oh! kalo pria muda yang gagah, kayak Mr. Frank Churchill,” kata Mr. Knightley dengan kering, “nulis ke cewek cantik kayak Miss Woodhouse, dia pasti bakal ngasih yang terbaik.”

Makan malam udah di meja.—Mrs. Elton, sebelum diajak ngomong, udah siap; dan sebelum Mr. Woodhouse sampe ke dia dengan permintaan buat ngantarnya ke ruang makan, dia udah bilang—

“Harus aku duluan? Aku beneran malu selalu memimpin.”

Kecemasan Jane tentang ngambil suratnya sendiri gak luput dari Emma. Dia udah denger dan liat semuanya; dan penasaran buat tau apa jalan-jalan pagi yang basah ini ngasilin sesuatu. Dia curiga itu ada; kalo itu gak bakal dilakuin dengan tekad begitu kuat kalo gak ngarepin surat dari seseorang yang sangat dicintai, dan kalo itu gak sia-sia. Dia mikir ada aura kebahagiaan yang lebih besar dari biasanya—cahaya di wajah dan semangatnya.

Dia bisa aja nanya satu atau dua hal, tentang kecepatan dan biaya pengiriman surat dari Irlandia;—itu udah di ujung lidahnya—tapi dia nahan diri. Dia beneran bertekad buat gak ngucapin sepatah kata pun yang bisa nyakitin perasaan Jane Fairfax; dan mereka ngikutin cewek-cewek lain keluar ruangan, jalan berpelukan, dengan penampilan yang sangat cocok buat kecantikan dan keanggunan masing-masing.