PADA masa itu Nürnberg belum begitu dieksploitasi seperti yang terjadi kemudian. Irving belum pernah memainkan Faust, dan nama kota tua itu sendiri hampir tidak dikenal oleh sebagian besar para pelancong. Aku dan istriku, yang sedang memasuki minggu kedua bulan madu kami, tentu saja menginginkan seseorang lain untuk bergabung dalam rombongan kami.

Maka ketika seorang asing yang ramah, Elias P. Hutcheson, yang berasal dari Isthmian City, Bleeding Gulch, Maple Tree County, Neb., muncul di stasiun di Frankfort dan dengan santai berkata bahwa ia hendak pergi melihat sebuah kota tua yang benar-benar kuno—sebuah kota yang menurutnya merupakan Methuselah paling tua di seluruh Eropa—serta bahwa terlalu lama bepergian sendirian dapat membuat seorang warga negara yang cerdas dan aktif berakhir di bangsal kesedihan rumah sakit jiwa, kami menangkap isyarat yang cukup jelas itu dan menyarankan agar kami bergabung dalam perjalanan.

Kemudian, ketika kami saling membandingkan cerita, kami menyadari bahwa masing-masing sebenarnya berniat memulai pembicaraan dengan sedikit keraguan atau kehati-hatian agar tidak tampak terlalu bersemangat—sesuatu yang tentu saja bukan pujian bagi keberhasilan kehidupan pernikahan kami.

Namun niat itu gagal sama sekali karena kami berdua mulai berbicara pada saat yang persis sama—lalu berhenti bersamaan, dan kemudian melanjutkan lagi secara bersamaan. Bagaimanapun juga, entah bagaimana caranya, semuanya terjadi; dan Elias P. Hutcheson pun menjadi salah satu anggota rombongan kami.

Sejak saat itu Amelia dan aku segera merasakan manfaat yang menyenangkan. Alih-alih bertengkar seperti yang sebelumnya sering kami lakukan, kehadiran orang ketiga ternyata memberikan pengaruh yang menahan diri, sehingga kami justru menemukan setiap kesempatan untuk saling bermesraan di sudut-sudut yang sepi. Amelia sendiri bersikeras bahwa sejak pengalaman itu ia selalu menyarankan kepada semua temannya untuk membawa seorang sahabat ketika berbulan madu.

Kami pun “menjelajahi” Nürnberg bersama-sama, dan sangat menikmati berbagai komentar jenaka dari sahabat kami yang berasal dari seberang Atlantik itu. Dari cara bicaranya yang khas dan persediaan kisah petualangannya yang tampaknya tak ada habisnya, ia seolah-olah baru saja melangkah keluar dari halaman sebuah novel.

Kami menyisakan tempat terakhir yang hendak kami kunjungi di kota itu—Burg. Pada hari yang telah kami tentukan untuk mengunjunginya, kami berjalan santai menyusuri tembok luar kota di sisi timur.

Burg berdiri di atas sebuah batu karang yang menjulang tinggi di atas kota, dan sebuah parit yang sangat dalam melindunginya di sisi utara. Nürnberg beruntung karena tidak pernah dijarah; seandainya pernah, tentu kota itu tidak akan tampak begitu rapi dan terpelihara seperti sekarang.

Parit itu sendiri sudah tidak digunakan selama berabad-abad, dan kini dasar paritnya dipenuhi taman teh dan kebun buah, beberapa pohonnya telah tumbuh cukup besar dan kokoh.

Ketika kami berjalan menyusuri tembok itu, melangkah perlahan di bawah terik matahari bulan Juli, kami sering berhenti untuk mengagumi pemandangan yang terbentang di hadapan kami. Terutama hamparan dataran luas yang dipenuhi kota-kota kecil dan desa-desa, dengan garis perbukitan biru di kejauhan yang membatasinya—seperti sebuah lanskap karya Claude Lorraine.

Dari pemandangan itu kami selalu kembali menoleh dengan kegembiraan baru ke arah kota itu sendiri, dengan ribuan atap pelana tua yang aneh dan indah serta hamparan luas atap merah yang dihiasi jendela-jendela kecil bertingkat-tingkat.

Sedikit di sebelah kanan kami menjulang menara-menara Burg, dan lebih dekat lagi berdiri suram Menara Penyiksaan—tempat yang dahulu, dan mungkin juga sekarang, menjadi lokasi paling menarik di kota itu.

Selama berabad-abad, legenda tentang Perawan Besi dari Nürnberg diwariskan sebagai contoh mengerikan tentang kekejaman yang mampu dilakukan manusia. Kami sudah lama menantikan kesempatan untuk melihatnya, dan kini akhirnya kami berada di tempat asalnya.

Pada salah satu kesempatan berhenti, kami bersandar di atas dinding parit dan memandang ke bawah. Taman itu tampaknya berada sekitar lima belas atau delapan belas meter di bawah kami, dan matahari menyinari tempat itu dengan panas yang pekat dan tak bergerak, seperti panas dari dalam tungku.

Di seberangnya menjulang dinding batu kelabu yang suram, tampaknya tak berujung tingginya, lalu memanjang ke kanan dan kiri mengikuti sudut bastion dan tanggul pertahanan. Pepohonan dan semak-semak menutupi bagian atas tembok itu, dan di atasnya lagi menjulang rumah-rumah tinggi yang megah, yang oleh waktu hanya diberi sentuhan persetujuan.

Matahari terasa sangat panas dan kami pun malas bergerak; waktu sepenuhnya milik kami, sehingga kami tetap berdiri bersandar di tembok.

Tepat di bawah kami terlihat sebuah pemandangan yang manis—seekor kucing hitam besar terbaring memanjang di bawah matahari, sementara di sekelilingnya seekor anak kucing hitam kecil bermain riang.

Sang induk sesekali mengibaskan ekornya agar si anak bisa bermain dengannya, atau mengangkat kakinya untuk mendorong si kecil menjauh sebagai dorongan agar permainan itu terus berlanjut.

Mereka berada tepat di kaki tembok, dan Elias P. Hutcheson, untuk membantu permainan itu, membungkuk dan mengambil sebuah kerikil yang cukup besar dari jalan setapak.

“Lihat!” katanya. “Aku akan menjatuhkan kerikil ini di dekat anak kucing itu, dan mereka berdua pasti akan heran dari mana datangnya.”

“Oh, hati-hati,” kata istriku. “Anda bisa saja mengenai makhluk kecil itu!”

“Tidak akan, Madam,” kata Elias P. “Karena aku ini selembut pohon ceri di Maine. Astaga, berkahilah. Aku tak akan menyakiti makhluk kecil yang manis itu lebih dari aku akan menguliti kepala bayi. Dan Anda boleh bertaruh apa saja untuk itu! Lihat, aku akan melempar agak jauh di luar sana supaya tidak terlalu dekat dengannya!”

Sambil berkata demikian ia mencondongkan tubuh ke luar, menjulurkan lengannya sepenuhnya, lalu menjatuhkan batu itu.

Mungkin ada semacam daya tarik yang membuat benda kecil tertarik pada yang lebih besar; atau mungkin juga karena tembok itu tidak benar-benar tegak lurus, melainkan miring ke dasar—sesuatu yang tidak kami sadari dari atas. Namun batu itu jatuh dengan bunyi benturan yang mengerikan, terdengar sampai kepada kami melalui udara panas itu—tepat mengenai kepala anak kucing itu dan menghancurkan otaknya seketika.

Kucing hitam itu segera menoleh ke atas dengan cepat, dan kami melihat matanya yang menyala hijau seperti api tertuju sesaat kepada Elias P. Hutcheson. Lalu perhatiannya kembali kepada anak kucing itu, yang kini terbaring tak bergerak dengan hanya sedikit getaran pada kaki-kaki kecilnya, sementara aliran darah merah tipis merembes keluar dari luka yang menganga.

Dengan suara tertahan—suara yang hampir seperti tangisan manusia—kucing itu membungkuk di atas anaknya, menjilat luka sambil mengerang pelan. Tiba-tiba ia tampaknya menyadari bahwa anaknya telah mati, dan sekali lagi mengangkat pandangannya kepada kami.

Aku tidak akan pernah melupakan pemandangan itu, sebab ia tampak sebagai perwujudan kebencian yang sempurna.

Mata hijaunya menyala dengan api yang mengerikan, dan gigi-giginya yang putih tajam hampir tampak berkilau melalui darah yang mengotori mulut dan kumisnya. Ia mengatupkan giginya keras-keras, dan cakarnya menjulur lurus dan tegang dari setiap kakinya.

Lalu ia melompat liar ke atas tembok seolah-olah hendak mencapai kami. Namun ketika dorongan lompatan itu habis, ia jatuh kembali, dan jatuhnya itu justru membuat penampilannya semakin mengerikan, sebab ia jatuh tepat di atas tubuh anak kucing itu dan bangkit kembali dengan bulu hitamnya berlumuran otak dan darah.

Amelia hampir pingsan, dan aku harus menariknya menjauh dari tembok. Tak jauh dari situ ada sebuah bangku di bawah naungan pohon plane yang rindang, dan di sanalah aku mendudukkan istriku hingga ia dapat menenangkan diri.

Kemudian aku kembali kepada Hutcheson, yang berdiri tanpa bergerak, menatap ke bawah pada kucing yang murka di bawah sana.

Ketika aku berdiri di sampingnya, ia berkata:

“Yah,” katanya, “menurutku itu makhluk paling buas yang pernah kulihat—kecuali sekali waktu ketika seorang squaw Apache menghadapi seseorang yang mereka juluki ‘Splinters’ karena cara dia memperlakukan papoose milik perempuan itu yang dia curi dalam sebuah penyerbuan, hanya untuk menunjukkan betapa dia menghargai bagaimana orang-orang mereka dahulu menyiksa ibunya dengan api.

“Perempuan itu punya tatapan yang begitu keras di wajahnya sampai-sampai seolah-olah ekspresi itu tumbuh dan menetap di sana. Dia mengejar Splinters lebih dari tiga tahun sampai akhirnya para anggota suku yang pemberani berhasil menangkap Splinters dan menyerahkannya kepada perempuan itu.

“Konon katanya tidak pernah ada manusia, baik orang kulit putih maupun Indian, yang begitu lama sekarat di bawah siksaan Apache. Satu-satunya kesempatan aku melihat perempuan itu tersenyum adalah ketika aku menembaknya mati.

“Aku tiba di perkemahan tepat ketika Splinters mengembuskan napas terakhirnya, dan sejujurnya dia sendiri tidak menyesal pergi. Dia orang yang keras kepala, dan meskipun setelah urusan papoose itu aku tak pernah lagi bisa berjabat tangan dengannya—karena itu benar-benar perbuatan yang keji, dan seharusnya dia bertindak sebagai orang kulit putih, sebab penampilannya memang seperti orang kulit putih—aku melihat bahwa dia telah menerima balasan sepenuhnya.

“Sialan sekali, tapi aku bahkan mengambil sepotong kulitnya dari salah satu tiang tempatnya dikuliti dan menjadikannya dompet. Sekarang masih ada di sini!” katanya, sambil menepuk saku dada jasnya.

Sementara ia berbicara, kucing itu terus melanjutkan usahanya yang gila untuk memanjat tembok. Hewan tersebut akan berlari mundur beberapa langkah lalu menerjang naik, kadang-kadang mencapai ketinggian yang luar biasa.

Kucing itu tampaknya tidak peduli dengan risiko bakal terjatuh keras yang dialaminya setiap kali, tetapi segera memulai lagi dengan tenaga baru; dan setiap kali terjatuh penampilannya menjadi semakin mengerikan.

Hutcheson sebenarnya seorang pria berhati baik—aku dan istriku sama-sama telah memperhatikan berbagai kebaikan kecil yang ia tunjukkan kepada hewan maupun kepada orang lain—dan tampaknya ia merasa prihatin melihat amarah yang begitu hebat pada kucing itu.

“Wah, sekarang!” katanya. “Aku harus bilang, makhluk malang itu tampaknya benar-benar putus asa. Nah! nah! kasihan sekali—itu tadi hanya kecelakaan belaka—meskipun itu tentu tidak akan mengembalikan anakmu yang kecil.

“Sungguh! Aku takkan rela hal seperti ini terjadi bahkan andai diberi imbalan seribu dolar! Ini hanya menunjukkan betapa bodohnya seorang manusia yang ceroboh ketika mencoba bermain-main! Sepertinya tanganku terlalu kikuk bahkan untuk bermain-main dengan seekor kucing.

“Katakanlah, Kolonel!”—ia memang punya kebiasaan menyenangkan memberi gelar kepada siapa saja—“aku harap istri Anda tidak menyimpan dendam padaku karena kejadian yang tidak menyenangkan ini? Sungguh, aku takkan mau hal seperti ini terjadi dalam keadaan apa pun.”

Ia mendekati Amelia dan meminta maaf dengan sungguh-sungguh, dan Amelia, dengan kebaikan hatinya yang biasa, segera meyakinkan Hutcheson bahwa dirinya sepenuhnya memahami bahwa itu hanyalah kecelakaan. Setelah itu kami semua kembali ke tembok dan memandang ke bawah.

Kucing itu, karena tidak lagi melihat wajah Hutcheson tepat di atasnya, telah mundur menyeberangi parit dan kini duduk di atas kedua kaki belakangnya seolah-olah siap untuk melompat. Bahkan, pada saat ia melihat musuhnya kembali, ia benar-benar melompat—dengan kemarahan yang buta dan tanpa nalar, yang sebenarnya akan tampak konyol jika saja tidak terasa begitu mengerikan dan nyata.

Ia tidak lagi mencoba memanjat tembok, melainkan langsung melontarkan dirinya ke arah Hutcheson seolah-olah kebencian dan kemarahan itu dapat memberinya sayap untuk melintasi jarak besar yang memisahkan mereka. Amelia, sebagaimana biasanya seorang wanita, menjadi sangat cemas dan berkata kepada Elias P. dengan suara memperingatkan:

“Oh! Anda harus sangat berhati-hati. Hewan itu akan mencoba membunuh Anda jika dia berada di sini; matanya benar-benar tampak penuh niat membunuh.”

Ia tertawa riang.

“Maafkan aku, Madam,” katanya, “tapi aku tidak bisa menahan tawa. Bayangkan saja, seorang pria yang pernah melawan beruang grizzly dan orang Indian harus berhati-hati supaya tidak dibunuh oleh seekor kucing!”

Ketika kucing itu mendengar tawanya, seluruh sikapnya tiba-tiba berubah. Ia tidak lagi mencoba melompat atau memanjat tembok, melainkan berjalan perlahan kembali dan duduk di samping anak kucing yang mati itu, lalu mulai menjilati dan membelai anaknya seolah-olah ia masih hidup.

“Lihat!” kataku. “Pengaruh seorang pria yang benar-benar kuat. Bahkan hewan itu, di tengah amarahnya, mengenali suara seorang tuan, dan tunduk kepadanya!”

“Seperti squaw!” hanya itulah komentar Elias P. Hutcheson ketika kami melanjutkan perjalanan menyusuri parit kota.

Sesekali kami menoleh melewati tembok, dan setiap kali kami melihat kucing itu mengikuti kami. Pada awalnya ia terus kembali kepada anak kucing yang mati itu, tetapi ketika jaraknya semakin jauh ia akhirnya menggigit tubuh kecil itu dan membawanya sambil mengikuti kami. Namun setelah beberapa saat ia meninggalkannya, sebab kemudian kami melihatnya berjalan sendirian; tampaknya ia telah menyembunyikan tubuh anaknya di suatu tempat.

Kekhawatiran Amelia semakin besar melihat kegigihan kucing itu, dan lebih dari sekali ia mengulangi peringatannya. Namun orang Amerika itu selalu tertawa geli, sampai akhirnya, melihat bahwa Amelia mulai benar-benar gelisah, ia berkata:

“Aku katakan, Madam, Anda tidak perlu takut pada kucing itu. Aku membawa senjata, sungguh!” Di sini ia menepuk saku pistol di bagian belakang pinggangnya. “Daripada melihat Anda khawatir, aku akan menembak makhluk itu di sini juga, dan mengambil risiko polisi mencampuri urusan seorang warga negara Amerika Serikat yang melanggar peraturan dengan membawa senjata!”

Ketika ia berbicara, ia menoleh ke bawah tembok, tetapi kucing itu, ketika melihatnya, mundur sambil menggeram ke dalam hamparan bunga-bunga tinggi dan menghilang dari pandangan. Ia melanjutkan:

“Kalau dipikir-pikir, makhluk itu tampaknya lebih tahu mana yang baik baginya daripada kebanyakan orang Kristen. Aku rasa kita sudah melihatnya untuk terakhir kali! Anda boleh percaya itu—sekarang dia akan kembali kepada anaknya yang hancur itu dan mengadakan pemakaman pribadi, sendirian!”

Amelia tidak ingin berkata apa-apa lagi, khawatir kalau-kalau ia, karena salah paham ingin menenangkan hatinya, benar-benar menepati ancamannya untuk menembak kucing itu. Maka kami pun terus berjalan dan menyeberangi jembatan kayu kecil yang menuju gerbang, dari mana jalan berbatu yang curam membentang di antara Burg dan Menara Penyiksaan yang berbentuk segi lima.

Saat kami menyeberangi jembatan, kami melihat kucing itu lagi jauh di bawah. Ketika ia melihat kami, kemarahannya tampak kembali, dan ia kembali melakukan usaha-usaha liar untuk memanjat tembok yang curam itu.

Hutcheson tertawa sambil menatapnya dan berkata, “Selamat tinggal, gadis tua. Maaf aku melukai perasaanmu, tapi nanti juga kau akan melupakannya! Sampai jumpa!”

Kemudian kami melewati lorong lengkung yang panjang dan redup, dan sampai di gerbang Burg.

Ketika kami keluar kembali setelah meninjau tempat tua yang indah itu—yang bahkan usaha restorasi bergaya Gotik empat puluh tahun yang lalu, meskipun dilakukan dengan niat baik, tidak berhasil merusaknya—meskipun saat itu restorasi tersebut tampak mencolok putihnya—kami seakan telah melupakan sama sekali peristiwa tidak menyenangkan di pagi hari.

Pohon limau tua dengan batang besarnya yang berkerut oleh perjalanan hampir sembilan abad, sumur dalam yang digali menembus jantung batu oleh para tawanan pada masa lampau, serta pemandangan indah dari tembok kota—dari tempat kami mendengar selama hampir seperempat jam lonceng-lonceng kota berdentang bersahut-sahutan—semuanya telah membantu menghapus dari pikiran kami kejadian tentang anak kucing yang terbunuh itu.

Kami adalah satu-satunya pengunjung yang memasuki Menara Penyiksaan pagi itu—setidaknya demikian kata penjaga tua itu—dan karena tempat itu sepenuhnya hanya untuk kami, kami dapat melakukan pengamatan yang lebih teliti dan memuaskan daripada yang mungkin dilakukan jika ada pengunjung lain. Penjaga itu, yang menganggap kami sebagai satu-satunya sumber penghasilannya hari itu, bersedia memenuhi keinginan kami dengan cara apa pun.

Menara Penyiksaan benar-benar tempat yang suram, bahkan sekarang ketika ribuan pengunjung telah membawa arus kehidupan—dan kegembiraan yang menyertai kehidupan—ke dalamnya; tetapi pada masa yang kuceritakan ini, tempat itu menampilkan wajahnya yang paling muram dan mengerikan.

Debu selama berabad-abad yang dilaluinya tampaknya telah menumpuk di sana, dan kegelapan serta kengerian dari kenangan-kenangannya seolah-olah menjadi hidup dengan cara yang mungkin akan memuaskan jiwa-jiwa panteistik seperti Philo atau Spinoza.

Ruang bawah tempat kami masuk tampaknya, dalam keadaan alaminya, dipenuhi kegelapan yang hampir berwujud. Bahkan sinar matahari yang panas yang mengalir masuk melalui pintu seakan-akan hilang dalam ketebalan dinding yang luar biasa, dan hanya cukup menerangi pasangan batu yang kasar seperti saat perancah para pembangun baru saja dilepas—namun kini tertutup debu dan di sana-sini ditandai oleh bercak-bercak noda gelap yang, seandainya dinding dapat berbicara, pasti akan menceritakan kenangan mengerikan mereka sendiri tentang ketakutan dan penderitaan.

Kami merasa lega ketika dapat naik melalui tangga kayu berdebu, sementara penjaga itu membiarkan pintu luar tetap terbuka agar sedikit cahaya menuntun langkah kami; sebab bagi mata kami, satu-satunya lilin berbau busuk dengan sumbu panjang yang tertancap pada tempat lilin di dinding memberikan cahaya yang sangat tidak memadai.

Ketika kami muncul melalui pintu jebakan yang terbuka di sudut ruang di atas, Amelia memegangku begitu erat hingga aku benar-benar dapat merasakan detak jantungnya. Aku sendiri tidak terkejut melihat ketakutannya, sebab ruangan ini bahkan lebih mengerikan daripada yang di bawah.

Di sini memang ada lebih banyak cahaya, tetapi hanya cukup untuk menyadari sepenuhnya betapa mengerikan sekeliling tempat itu. Para pembangun menara tampaknya memang bermaksud bahwa hanya mereka yang mencapai puncaklah yang boleh menikmati cahaya dan pemandangan.

Di sana, seperti yang telah kami lihat dari bawah, terdapat deretan jendela—meskipun kecil seperti kebiasaan pada zaman abad pertengahan—tetapi di bagian lain menara hanya ada beberapa celah sempit seperti yang lazim pada benteng pertahanan abad pertengahan.

Hanya beberapa celah itu yang menerangi ruangan, dan semuanya begitu tinggi di dinding sehingga dari bagian mana pun langit tidak dapat terlihat melalui ketebalan tembok.

Di rak-rak dan bersandar tidak teratur di sepanjang dinding terdapat sejumlah pedang algojo—senjata besar yang harus diayunkan dengan dua tangan, dengan bilah lebar dan tepi yang tajam. Tidak jauh dari sana terdapat beberapa balok tempat leher para korban dahulu diletakkan, dengan di sana-sini takik yang dalam tempat baja menembus daging dan menghantam kayu.

Di sekeliling ruangan, ditempatkan dengan cara yang tidak teratur, terdapat banyak alat penyiksaan yang membuat hati terasa sakit hanya dengan melihatnya—kursi-kursi penuh paku yang menimbulkan rasa sakit seketika dan luar biasa; kursi dan dipan dengan tonjolan tumpul yang siksaannya tampak lebih ringan, tetapi meskipun lebih lambat tetap sama efektifnya; alat peregang, sabuk, sepatu besi, sarung tangan besi, kerah besi—semuanya dibuat untuk menekan tubuh sesuka hati; keranjang baja tempat kepala dapat dihancurkan perlahan menjadi bubur jika diperlukan; kait penjaga dengan gagang panjang dan pisau yang akan memotong jika ada perlawanan—ini adalah keistimewaan dari sistem kepolisian Nürnberg zaman dahulu; dan banyak, sangat banyak lagi alat yang dirancang untuk melukai manusia oleh manusia.

Amelia menjadi sangat pucat melihat kengerian benda-benda itu, tetapi untungnya ia tidak pingsan. Karena agak lemah ia duduk di sebuah kursi penyiksaan, tetapi segera melompat berdiri lagi sambil menjerit, dan semua kecenderungan untuk pingsan pun lenyap.

Kami berdua berpura-pura bahwa yang membuatnya terkejut hanyalah kerusakan pada gaunnya akibat debu kursi dan paku-paku berkarat yang ada di sana, dan Mr. Hutcheson dengan ramah menerima penjelasan itu sambil tertawa ringan.

Namun benda utama di seluruh ruang kengerian itu adalah alat yang dikenal sebagai Perawan Besi, yang berdiri dekat pusat ruangan. Bentuknya adalah sosok perempuan yang dibuat secara kasar, agak menyerupai bentuk lonceng, atau untuk perbandingan yang lebih dekat, seperti sosok Mrs. Noah dalam kisah bahtera anak-anak—tetapi tanpa pinggang ramping dan lengkungan pinggul sempurna yang biasanya menjadi ciri estetika keluarga Noah.

Seseorang hampir tidak akan mengenalinya sebagai sosok manusia seandainya sang pembuat tidak membentuk pada bagian dahi semacam wajah perempuan yang kasar.

Mesin itu dilapisi karat di bagian luar dan tertutup debu. Sebuah tali diikatkan pada cincin di bagian depan sosok itu, kira-kira di tempat seharusnya pinggang berada, lalu ditarik melalui sebuah katrol yang dipasang pada tiang kayu yang menopang lantai di atasnya.

Penjaga itu menarik tali tersebut dan memperlihatkan bahwa bagian depan alat itu berengsel seperti pintu di satu sisi. Kami kemudian melihat bahwa alat itu cukup tebal, hanya menyisakan ruang yang pas di dalamnya untuk menempatkan seorang manusia.

Pintunya sama tebalnya dan sangat berat, sehingga penjaga itu harus menggunakan seluruh tenaganya—meskipun dibantu oleh katrol—untuk membukanya. Berat ini sebagian disebabkan oleh cara pintu itu digantung dengan sengaja sehingga bobotnya jatuh ke bawah, sehingga ia dapat menutup dengan sendirinya ketika tarikan dilepaskan.

Bagian dalamnya penuh lubang akibat karat—bahkan lebih dari sekadar karat yang timbul oleh waktu. Karat dari noda-noda kejam itu sangat dalam!

Namun baru ketika kami melihat bagian dalam pintu itu tujuan terkutuk dari alat tersebut tampak sepenuhnya. Di sana terdapat beberapa paku panjang, berbentuk persegi dan kokoh, lebar di pangkal dan runcing di ujung, ditempatkan sedemikian rupa sehingga ketika pintu ditutup, paku-paku bagian atas akan menembus mata korban, sementara yang di bawah akan menembus jantung dan organ vitalnya.

Pemandangan itu terlalu berat bagi Amelia yang malang, dan kali ini ia benar-benar pingsan. Aku harus menggendongnya turun melalui tangga dan membaringkannya di bangku di luar sampai ia sadar kembali.

Betapa dalam peristiwa itu membekas padanya kemudian terbukti dari kenyataan bahwa putra sulungku hingga hari ini memiliki tanda lahir kasar di dadanya, yang—dengan persetujuan keluarga—dianggap menyerupai Perawan Nürnberg.

Ketika kami kembali ke ruangan itu kami mendapati Hutcheson masih berdiri di depan Perawan Besi. Ia tampaknya sedang merenung, dan sekarang menyampaikan hasil pemikirannya kepada kami dalam semacam pengantar pidato.

“Yah,” katanya, “saya rasa saya telah belajar sesuatu di sini sementara Madam sedang pulih dari pingsannya. Tampaknya kita di seberang lautan sana masih jauh tertinggal dari zaman. Di padang-padang kami dulu berpikir orang Indian bisa memberi pelajaran tentang bagaimana membuat seseorang benar-benar menderita; tapi tampaknya kelompok penegak hukum abad pertengahan di sini selalu bisa mengalahkan mereka.

“Splinters memang cukup hebat ketika menghadapi squaw itu, tapi nona muda yang ini memegang kartu kemenangan yang sempurna melawannya. Ujung-ujung paku itu masih cukup tajam, meskipun bahkan tepinya sudah terkikis oleh apa yang dahulu menempel di sana.

“Akan jadi hal bagus jika bagian wilayah Indian kami mendapatkan beberapa contoh mainan seperti ini untuk dikirim ke Reservasi—sekadar untuk menunjukkan kepada para prajurit dan para squaw bahwa peradaban lama bisa jauh melampaui mereka ketika sedang berada pada puncaknya. Kurasa saya akan masuk sebentar ke dalam kotak itu hanya untuk merasakan bagaimana rasanya!”

“Oh tidak! tidak!” kata Amelia. “Itu terlalu mengerikan!”

“Kurasa, Madam, tidak ada yang terlalu mengerikan bagi pikiran yang suka menjelajah. Aku sudah berada di tempat-tempat aneh sepanjang hidupku.

“Pernah suatu malam aku bermalam di dalam bangkai kuda ketika kebakaran padang rumput melintas di atas kepalaku di Wilayah Montana—dan pada kesempatan lain aku tidur di dalam bangkai kerbau ketika orang-orang Comanche sedang berada di jalur perang dan aku tidak ingin meninggalkan pengawasan atas mereka.

“Aku pernah dua hari terperangkap di dalam terowongan yang runtuh di tambang emas Billy Broncho di New Mexico, dan aku juga termasuk salah satu dari empat orang yang terkurung hampir tiga perempat hari di dalam caisson yang terguling ketika kami sedang meletakkan fondasi Jembatan Buffalo. Belum pernah aku merasa gentar menghadapi pengalaman aneh, dan aku tidak berniat memulainya sekarang!”

Kami melihat bahwa ia benar-benar bertekad melakukan percobaan itu, maka aku berkata, “Baiklah, cepat saja, kawan tua, dan selesaikan secepat mungkin!”

“Baik, Jenderal,” katanya, “tapi menurut perhitunganku kita belum sepenuhnya siap. Para tuan terhormat yang menjadi pendahuluku di dalam tabung itu tentu tidak sukarela menerima tugas itu—sama sekali tidak!

“Dan kurasa ada sedikit hiasan berupa ikatan sebelum pukulan besar dilakukan. Aku ingin menjalani ini sesuai dengan bagaimana ini dulu dilakukan, jadi aku harus dipersiapkan dengan baik lebih dulu. Barangkali orang tua ini bisa menyediakan sedikit tali dan mengikatku sebagaimana mestinya?”

Hal itu diucapkannya kepada penjaga tua itu dengan nada bertanya. Penjaga itu, yang memahami maksud ucapannya—meskipun mungkin tidak sepenuhnya menangkap nuansa dialek dan perumpamaannya—menggelengkan kepala.

Namun penolakan si penjaga tua tampaknya hanyalah formalitas dan mudah diatasi. Orang Amerika itu menyelipkan sekeping uang emas ke tangannya sambil berkata:

“Ambillah, kawan! Itu milikmu; dan jangan takut. Ini bukan pesta gantung yang kau diminta membantu melakukannya!”

Si penjaga tua pun mengeluarkan seutas tali tipis yang sudah agak usang dan mulai mengikat sahabat kami dengan cukup kuat sesuai tujuan. Ketika bagian atas tubuhnya telah terikat, Hutcheson berkata:

“Tunggu sebentar, Hakim. Kurasa aku terlalu berat untuk kau angkat ke dalam tabung itu. Biarkan aku berjalan masuk sendiri, lalu kau bisa menyelesaikan ikatan di kakiku!”

Sambil berbicara ia mundur masuk ke dalam celah yang hanya cukup untuk menampung tubuhnya. Sungguh pas dan sempit. Amelia memandang dengan ketakutan di matanya, tetapi tampaknya ia tidak ingin berkata apa-apa.

Si penjaga tua kemudian menyelesaikan tugasnya dengan mengikat kedua kaki orang Amerika itu sehingga kini ia benar-benar tak berdaya dan terkunci dalam penjara pilihannya sendiri. Ia tampaknya benar-benar menikmati keadaan itu, dan senyum yang biasanya hanya samar di wajahnya kini berkembang penuh ketika ia berkata:

“Kurasa Hawa yang ini dibuat dari tulang rusuk orang kerdil! Tidak banyak ruang bagi seorang warga negara Amerika Serikat yang sudah dewasa untuk bergerak di sini. Di wilayah Idaho kami biasa membuat peti mati yang lebih lapang.

“Nah, Hakim, sekarang kau mulai turunkan pintu ini perlahan ke arahku. Aku ingin merasakan kesenangan yang sama seperti yang dirasakan orang-orang malang itu ketika paku-paku itu mulai bergerak menuju mata mereka!”

“Oh tidak! tidak! tidak!” seru Amelia dengan histeris. “Itu terlalu mengerikan! Aku tidak sanggup melihatnya—aku tidak bisa! tidak bisa!”

Namun orang Amerika itu tetap keras kepala.

“Katakanlah, Kolonel,” katanya, “mengapa Anda tidak mengajak Madam berjalan sebentar? Aku tidak ingin melukai perasaannya sedikit pun; tetapi sekarang aku sudah berada di sini, setelah menempuh perjalanan sejauh puluhan ribu kilometer, bukankah terlalu berat jika harus melepaskan pengalaman yang sudah lama kuimpikan ini?

“Seorang pria tidak setiap hari bisa merasakan bagaimana rasanya terkurung di dalam barang kalengan seperti ini! Aku dan Hakim di sini akan menyelesaikan urusan ini sebentar saja, lalu Anda kembali dan kita semua akan tertawa bersama!”

Sekali lagi keputusan yang lahir dari rasa ingin tahu menang. Amelia tetap tinggal sambil memegang erat lenganku dan gemetar, sementara penjaga itu mulai mengendurkan perlahan-lahan tali yang menahan pintu besi itu, sedikit demi sedikit.

Wajah Hutcheson berseri-seri ketika matanya mengikuti gerakan pertama paku-paku itu.

“Yah!” katanya. “Kurasa aku belum pernah merasakan kesenangan seperti ini sejak meninggalkan New York. Kecuali sedikit perkelahian dengan seorang pelaut Prancis di Wapping—dan itu pun bukan hiburan yang menyenangkan—aku belum pernah mendapat kesempatan menikmati kesenangan sejati di benua terkutuk ini, tempat yang tidak punya beruang ataupun Indian, dan di mana hampir tak ada orang yang membawa senjata.

“Pelan-pelan, Hakim! Jangan terburu-buru! Aku ingin mendapatkan pertunjukan yang sepadan dengan uangku dalam permainan ini—sungguh!”

Penjaga itu tampaknya memiliki sedikit darah para pendahulunya yang dahulu bekerja di menara mengerikan itu, sebab ia menggerakkan mesin tersebut dengan kelambanan yang disengaja dan menyiksa. Setelah lima menit berlalu—dalam waktu itu tepi pintu belum bergerak setengah dari jumlah inci yang sama—Amelia mulai tak kuat menahannya.

Aku melihat bibirnya memucat dan merasakan cengkeramannya pada lenganku melemah. Aku menoleh sejenak mencari tempat untuk membaringkannya, dan ketika kembali memandangnya, aku melihat matanya terpaku pada sisi Perawan Besi.

Mengikuti arah pandangannya, aku melihat kucing hitam itu berjongkok di tempat tersembunyi. Mata hijaunya bersinar seperti lampu bahaya di dalam kegelapan ruangan itu, dan warnanya semakin mencolok oleh darah yang masih mengotori bulunya dan memerahkan mulutnya.

Aku berteriak, “Kucing itu! hati-hati dengan kucing itu!” Karena pada saat itu juga kucing itu melompat ke depan mesin.

Pada saat itu kucing tadi tampak seperti iblis yang menang. Matanya menyala penuh keganasan, bulunya berdiri tegak hingga ia tampak dua kali lebih besar dari ukuran sebenarnya, dan ekornya mencambuk ke sana kemari seperti ekor harimau ketika mangsanya sudah di depan mata.

Elias P. Hutcheson, ketika melihat kucing itu, justru merasa terhibur, dan matanya berkilau oleh kegembiraan saat ia berkata:

“Wah, lihatlah! Squaw itu sudah memakai semua cat perangnya! Kalau dia mencoba macam-macam padaku, dorong saja dia menjauh. Aku sudah terikat erat oleh ikatan ini—sialnya lagi, kalau dia mau mencakar mataku, aku bahkan tak bisa menoleh menghindar! Pelan sedikit, Hakim! Jangan kendurkan tali itu atau aku benar-benar celaka!”

Pada saat itu Amelia benar-benar pingsan, dan aku harus memeluk pinggangnya agar ia tidak jatuh ke lantai. Ketika aku sedang menolongnya, aku melihat kucing hitam itu merendahkan tubuhnya untuk melompat, dan aku segera bangkit untuk mengusir makhluk itu.

Namun pada detik yang sama, dengan jeritan yang nyaris seperti jeritan dari neraka, kucing itu melontarkan dirinya—bukan ke arah Hutcheson seperti yang kami kira, melainkan langsung ke wajah penjaga itu.

Cakarnya mencakar liar seperti yang sering terlihat dalam gambar naga pada lukisan Cina, dan ketika aku melihatnya, salah satu cakarnya mengenai mata orang malang itu dan benar-benar merobeknya hingga ke pipi, meninggalkan garis merah lebar tempat darah tampak menyembur dari setiap pembuluh.

Dengan teriakan ketakutan yang lebih cepat muncul daripada rasa sakitnya sendiri, orang itu melompat mundur, dan dalam gerakan itu ia melepaskan tali yang menahan pintu besi.

Aku melompat untuk meraih tali, tetapi sudah terlambat. Tali itu meluncur seperti kilat melalui katrol, dan massa berat itu jatuh ke depan oleh beratnya sendiri.

Ketika pintu itu menutup, aku sempat melihat wajah sahabat kami yang malang. Ia tampak membeku dalam ketakutan. Matanya terbuka dengan penderitaan yang mengerikan seolah-olah ia kehilangan kesadaran, dan tidak ada suara keluar dari bibirnya.

Lalu paku-paku itu melakukan tugasnya.

Untunglah semuanya berakhir dengan cepat, sebab ketika aku berhasil membuka kembali pintu itu, paku-paku tersebut telah menembus begitu dalam hingga terkunci pada tulang tengkoraknya yang hancur, dan bahkan menyeretnya keluar dari penjara besi itu sehingga, dalam keadaan masih terikat, tubuhnya jatuh terbujur dengan bunyi berat yang mengerikan di lantai, wajahnya menghadap ke atas saat ia jatuh.

Aku segera berlari kepada istriku, mengangkatnya dan membawanya keluar, sebab aku takut kewarasannya bisa terganggu jika sampai ia sadar dari pingsannya dan melihat pemandangan itu. Aku membaringkannya di bangku di luar, lalu berlari kembali ke dalam.

Penjaga itu bersandar pada tiang kayu, merintih kesakitan sambil menekan saputangan yang kini memerah pada matanya.

Dan di atas kepala orang Amerika yang malang itu duduk kucing tersebut, mendengkur keras sambil menjilat darah yang menetes dari rongga matanya yang robek.

Kupikir tidak seorang pun akan menyebutku kejam karena aku mengambil salah satu pedang algojo tua itu dan membelah tubuhnya menjadi dua saat ia duduk di sana.