AKU mengakui bahwa aku cukup terkejut oleh bukti baru mengenai betapa praktisnya teori-teori sahabatku itu. Rasa hormatku terhadap daya analisanya meningkat secara mengagumkan.

Namun demikian, masih tersisa suatu kecurigaan samar dalam benakku bahwa seluruh kejadian itu merupakan suatu episode yang telah diatur sebelumnya, dimaksudkan untuk mempesonakanku, meskipun tujuan duniawi apa yang hendak dicapainya dengan memperdayaku tetap berada di luar jangkauan pengertianku.

Ketika kuperhatikan dirinya, ia telah selesai membaca catatan itu, dan matanya telah mengenakan kembali ekspresi kosong dan redup yang menandakan keterpusatan pikiran yang dalam.

“Bagaimana mungkin Anda menarik kesimpulan itu?” tanyaku.

“Kesimpulan yang mana?” katanya dengan nada sedikit kesal.

“Mengapa, bahwa ia seorang sersan Marinir yang telah pensiun.”

“Saya tidak mempunyai waktu untuk perkara remeh,” jawabnya singkat; kemudian, dengan senyum tipis, ia menambahkan, “Maafkan kekasaran saya. Anda memutuskan benang pikiran saya; namun barangkali itu tidaklah buruk. Jadi Anda sungguh-sungguh tidak mampu melihat bahwa orang itu seorang sersan Marinir?”

“Tidak, sungguh.”

“Lebih mudah mengetahuinya daripada menjelaskan bagaimana saya mengetahuinya. Jika Anda diminta membuktikan bahwa dua tambah dua sama dengan empat, Anda mungkin akan mengalami sedikit kesulitan, tetapi Anda sepenuhnya yakin akan kebenaran itu.

“Bahkan dari seberang jalan saya dapat melihat sebuah jangkar biru besar ditato di punggung tangan orang itu. Itu berbau laut. Namun dia memiliki sikap tubuh seorang militer dan cambang samping yang sesuai peraturan. Di situlah ciri Marinir-nya.

“Dia seorang lelaki yang menaruh penilaian tinggi atas dirinya sendiri, dengan sikap dan pembawaan yang menunjukkan watak atau kebiasaan memerintah. Anda tentu memperhatikan bagaimana dia menegakkan kepala dan mengayunkan tongkatnya.

“Seorang pria yang tegap, terhormat, dan setengah baya pula, jika dilihat dari wajahnya—semua fakta yang membawa saya pada keyakinan bahwa dia pernah menjadi sersan.”

“Luar biasa!” seruku.

“Biasa saja,” kata Holmes, meskipun dari ekspresinya aku menduga bahwa ia merasa puas oleh keterkejutan dan kekagumanku yang nyata. “Tadi saya mengatakan bahwa tidak ada penjahat. Tampaknya saya keliru—lihat ini!”

Ia melemparkan catatan yang dibawa komisioner itu kepadaku.

“Mengapa,” seruku ketika mataku menyapu isinya, “ini mengerikan!”

“Tampaknya memang agak di luar kebiasaan,” katanya dengan tenang. “Sudikah Anda membacakannya dengan suara keras untuk saya?”

Inilah surat yang kubacakan kepadanya—

Yth. Mr. Sherlock Holmes,—

Telah terjadi perkara buruk tadi malam di 3, Lauriston Gardens, di dekat Brixton Road. Petugas ronda kami melihat cahaya di sana sekitar pukul dua dini hari, dan karena rumah itu kosong, ia mencurigai adanya sesuatu yang tidak beres.

Ia mendapati pintu terbuka, dan di ruang depan, yang kosong dari perabotan, menemukan jenazah seorang pria, berpakaian baik, dengan kartu-kartu di sakunya bertuliskan nama ‘Enoch J. Drebber, Cleveland, Ohio, U.S.A.’

Tidak terjadi perampokan, dan tidak ada bukti mengenai bagaimana pria itu menemui ajalnya. Terdapat bekas darah di ruangan, tetapi tidak ada luka pada tubuhnya. Kami kebingungan bagaimana ia bisa masuk ke rumah kosong itu; sungguh, seluruh perkara ini membingungkan.

Jika Anda dapat datang sebelum pukul dua belas, Anda akan menemukan saya di sana. Saya telah membiarkan segala sesuatu in statu quo sampai saya mendengar kabar dari Anda. Jika Anda tidak dapat datang, saya akan memberikan rincian lebih lengkap, dan akan sangat menghargai jika Anda berkenan memberi pendapat.

Hormat saya,
Tobias Gregson.

“Gregson adalah yang paling cerdas di antara orang-orang Scotland Yard,” ujar sahabatku; “dia dan Lestrade adalah yang terbaik dari kelompok yang buruk. Keduanya cepat dan energik, tetapi konvensional—sungguh memalukan mereka demikian.

“Mereka pun menyimpan persaingan diam-diam. Rasa cemburu mereka menyala seperti dua perempuan yang hidup dari pesona dan tak sudi memiliki saingan. Akan ada sedikit hiburan dalam perkara ini jika keduanya dikerahkan pada jejak yang sama.”

Aku tercengang oleh ketenangan yang ia tampakkan saat berbicara. “Tentulah tidak ada waktu yang boleh disia-siakan,” seruku; “haruskah saya memanggilkan kereta untuk Anda?”

“Saya belum yakin apakah saya akan pergi. Saya adalah iblis paling malas yang pernah berdiri memakai alas sepatu—yakni ketika kemalasan itu menguasai saya, sebab pada saat lain saya dapat cukup sigap.”

“Namun ini justru kesempatan yang selama ini Anda dambakan.”

“Sahabatku, apa artinya bagi saya? Andaikata saya bisa mengurai seluruh perkara, Anda pasti tahu bahwa Gregson, Lestrade, dan kawan-kawan yang akan menyimpan seluruh pujian untuk itu. Itulah akibatnya menjadi seorang tokoh tak resmi.”

“Namun ia memohon bantuan Anda.”

“Ya. Dia tahu bahwa saya lebih unggul darinya, dan mengakui hal itu kepada saya; tetapi dia akan memotong lidahnya sendiri sebelum mengakuinya kepada pihak ketiga mana pun.

“Namun demikian, kita sebaiknya pergi dan melihatnya. Saya akan mengerjakannya atas tanggung jawab saya sendiri. Setidaknya saya dapat menertawakan mereka jika tidak memperoleh hal lain. Mari!”

Ia mengenakan mantel dengan tergesa dan bergerak ke sana kemari dengan cara yang menunjukkan bahwa dorongan energik telah menggantikan sisi apatis dalam dirinya.

“Ambil topi Anda,” katanya.

“Anda ingin saya ikut serta?”

“Ya, jika Anda tidak mempunyai hal yang lebih baik untuk dilakukan.”

Semenit kemudian kami telah berada dalam sebuah kereta hansom, melaju dengan cepat menuju Brixton Road.

Pagi itu berkabut dan berawan, dan suatu selubung berwarna kelabu kecokelatan menggantung di atas atap-atap rumah, menyerupai pantulan jalanan berlumpur di bawahnya. Sahabatku dalam suasana hati yang sangat baik, dan berceloteh tentang biola Cremona serta perbedaan antara Stradivarius dan Amati. Adapun aku tetap diam, sebab cuaca yang suram dan urusan muram yang sedang kami tuju menekan semangatku.

“Tampaknya Anda tidak banyak memikirkan perkara yang sedang kita hadapi,” kataku akhirnya, menyela uraian musikal Holmes.

“Belum ada data,” jawabnya. “Merupakan kesalahan besar untuk berteori sebelum Anda memiliki seluruh bukti. Itu akan melahirkan penilaian keliru.”

“Data Anda akan segera ada,” kataku sambil menunjuk; “itulah Brixton Road, dan itulah rumahnya, jika saya tidak keliru.”

“Benar. Berhenti, kusir, berhenti!”

Kami masih berjarak sekitar 90-an meter, tetapi ia bersikeras untuk turun, dan kami melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.

Nomor 3, Lauriston Gardens, memperlihatkan rupa yang tidak membawa pertanda baik dan mengancam. Tempat itu merupakan salah satu dari empat rumah yang berdiri agak mundur dari jalan, dua di antaranya berpenghuni dan dua kosong.

Bangunan yang satu lagi berdiri menghadap jalan dengan tiga deret jendela yang kosong dan sendu, seolah-olah menatap keluar dengan pandangan hampa dan murung; semuanya tampak suram dan tak berpenghuni, kecuali di sana-sini kartu “Disewakan” yang melekat pada kaca, memutih dan mengeruh seperti selaput katarak pada mata yang rabun.

Sebuah taman kecil yang bertaburan tanaman-tanaman pucat dan tak subur, tumbuh terpencar-pencar seperti ruam yang menyebar di permukaan tanah, memisahkan masing-masing rumah dari jalan, dan dibelah oleh sebuah jalan setapak sempit berwarna kekuningan, tampaknya campuran tanah liat dan kerikil. Seluruh tempat itu sangat becek oleh hujan yang turun sepanjang malam.

Taman itu dibatasi oleh tembok bata setinggi tiga kaki dengan pagar kayu di atasnya, dan bersandar pada tembok itu seorang polisi bertubuh tegap, dikelilingi segerombolan kecil orang yang berdiri dengan rasa ingin tahu, yang menjulurkan leher dan memicingkan mata dalam harapan sia-sia untuk menangkap sekilas kejadian di dalam.

Aku membayangkan bahwa Sherlock Holmes akan segera bergegas masuk ke rumah dan menenggelamkan diri dalam penyelidikan misteri itu. Ternyata aku keliru sepenuhnya.

Dengan sikap acuh tak acuh yang, dalam keadaan demikian, bagiku hampir menyerupai kepura-puraan, ia berjalan santai menyusuri trotoar, memandang kosong ke tanah, ke langit, ke rumah-rumah di seberang, dan ke deretan pagar.

Setelah menyelesaikan pengamatannya, ia perlahan menyusuri jalan setapak itu, atau lebih tepatnya tepi rumput yang mengapitnya, dengan mata terpaku pada tanah. Dua kali ia berhenti, dan sekali aku melihatnya tersenyum serta mendengarnya mengeluarkan seruan puas.

Terdapat banyak bekas langkah pada tanah liat yang basah itu, tetapi karena polisi telah keluar masuk melintasinya, aku tidak dapat memahami bagaimana sahabatku berharap mempelajari sesuatu darinya.

Namun aku telah memiliki bukti yang demikian luar biasa tentang ketajaman daya pengamatannya, sehingga aku tidak meragukan lagi bahwa ia dapat melihat banyak hal yang tidak terlihat oleh orang biasa sepertiku.

Di ambang pintu rumah itu kami disambut oleh seorang pria tinggi, berwajah pucat dan berambut pirang pucat, dengan sebuah buku catatan di tangannya, yang bergegas maju dan menjabat tangan sahabatku dengan penuh kehangatan.

“Sungguh baik hati Anda datang,” katanya. “Saya telah membiarkan segala sesuatu tetap sebagaimana adanya.”

“Kecuali itu!” jawab sahabatku, sambil menunjuk ke arah jalan setapak. “Seandainya sekawanan kerbau melintas di sana pun, tidak akan lebih berantakan dari ini. Namun tentu saja, Anda telah menarik kesimpulan sendiri, Gregson, sebelum mengizinkan semua ini terjadi.”

“Saya begitu banyak urusan di dalam sana,” kata detektif itu mengelak. “Rekan saya, Mr. Lestrade, ada di sini. Saya mengandalkan dia untuk mengurus bagian ini.”

Holmes menoleh kepadaku dan mengangkat alisnya dengan sinis.

“Dengan dua orang seperti Anda dan Lestrade di tempat kejadian, tidak akan banyak yang tersisa untuk ditemukan pihak ketiga,” katanya.

Gregson menggosok-gosok tangannya dengan puas diri.

“Saya rasa kami telah melakukan segala sesuatu yang dapat dilakukan,” jawabnya; “meskipun ini perkara yang aneh, dan saya tahu bagaimana selera Anda untuk hal-hal semacam ini.”

“Anda tidak datang kemari dengan kereta sewaan?” tanya Sherlock Holmes.

“Tidak, Sir.”

“Dan Lestrade juga tidak?”

“Tidak, Sir.”

“Kalau begitu mari kita masuk dan melihat ruangan itu.”

Dengan ucapan yang tampak tak berkaitan itu ia melangkah masuk ke rumah, diikuti oleh Gregson yang raut wajahnya memperlihatkan keheranan.

Sebuah lorong pendek, berlantai papan kosong dan berdebu, menuju ke dapur dan ruang-ruang belakang. Dua pintu terbuka darinya ke kiri dan ke kanan. Salah satunya jelas telah tertutup selama berminggu-minggu.

Yang satu lagi menuju ruang makan, ruangan tempat peristiwa misterius itu terjadi. Holmes melangkah masuk, dan aku mengikutinya dengan perasaan tertekan di hati yang selalu ditimbulkan oleh kehadiran maut.

Itu sebuah ruangan besar berbentuk persegi, tampak lebih luas lagi karena ketiadaan perabotan. Dindingnya dihiasi kertas dinding mencolok yang murahan, tetapi di beberapa tempat ternodai jamur, dan di sana-sini terkelupas dalam lembaran besar sehingga memperlihatkan plester kuning di bawahnya.

Berhadapan dengan pintu terdapat perapian yang mencolok, dengan ambang perapian dari marmer putih tiruan. Pada salah satu sudutnya melekat sisa lilin merah yang telah hampir habis.

Satu-satunya jendela begitu kotor sehingga cahaya yang masuk tampak kabur dan tak menentu, memberi rona kelabu kusam pada segala sesuatu, yang diperkuat oleh lapisan debu tebal yang menyelimuti seluruh ruangan.

Semua rincian itu baru kusadari kemudian. Pada saat itu perhatianku terpusat sepenuhnya pada sosok tunggal yang muram dan tak bergerak yang terbaring terentang di atas papan lantai, dengan mata kosong tak bernyawa menatap langit-langit yang bernoda.

Seorang pria kira-kira berusia empat puluh tiga atau empat puluh empat tahun, bertubuh sedang dan berbahu lebar, dengan rambut hitam ikal rapat serta janggut pendek yang kasar. Ia mengenakan mantel panjang dari kain wol tebal dan rompi yang serasi, dengan celana berwarna terang serta kerah dan manset yang sangat bersih.

Sebuah topi tinggi yang terawat rapi terletak di lantai di sampingnya. Tangannya terkepal dan lengannya terentang, sementara kedua kakinya saling bertaut seakan-akan pergulatan menjelang kematiannya berlangsung dengan dahsyat.

Pada wajahnya yang kaku tertera ekspresi ngeri dan—demikian kesanku—kebencian, sebagaimana belum pernah kusaksikan pada raut manusia mana pun. Kerutan yang jahat dan mengerikan itu, berpadu dengan dahi rendah, hidung tumpul, dan rahang menonjol ke depan, memberi orang mati itu rupa yang ganjil, menyerupai kera, yang makin diperkuat oleh sikap tubuhnya yang meliuk tak alami.

Aku telah melihat maut dalam berbagai bentuk, tetapi belum pernah ia tampak dalam wujud yang lebih menakutkan daripada di apartemen gelap dan kotor itu, yang memandang ke salah satu arteri utama pinggiran London.

Lestrade, kurus dan mirip cerpelai seperti biasa, berdiri di ambang pintu dan menyapa kami.

“Perkara ini akan menggemparkan, Sir,” katanya. “Ini melampaui apa pun yang pernah saya lihat, dan saya bukan lagi anak kemarin sore.”

“Tidak ada petunjuk?” tanya Gregson.

“Tidak ada sama sekali,” sahut Lestrade.

Sherlock Holmes mendekati mayat itu dan, berlutut, memeriksanya dengan saksama.

“Anda yakin tidak ada luka?” tanyanya, menunjuk pada percikan dan cipratan darah yang tersebar di sekeliling.

“Yakin!” seru kedua detektif itu serentak.

“Kalau begitu, tentu darah ini milik orang kedua—barangkali si pembunuh, jika memang telah terjadi pembunuhan. Ini mengingatkan saya pada keadaan yang menyertai kematian Van Jansen di Utrecht pada tahun ’34. Anda ingat perkara itu, Gregson?”

“Tidak, Sir.”

“Bacalah kembali—Anda sungguh seharusnya mempelajari kasus itu. Tidak ada sesuatu yang baru di bawah sinar matahari. Semua telah pernah terjadi sebelumnya.”

Sementara ia berbicara, jari-jarinya yang lincah bergerak ke sana kemari, meraba, menekan, membuka kancing, memeriksa, sementara matanya mengenakan kembali ekspresi jauh dan terasing yang telah kusebutkan sebelumnya.

Pemeriksaan itu dilakukan demikian cepat sehingga orang hampir tidak akan menduga ketelitian yang menyertainya. Akhirnya ia mengendus bibir orang mati itu, lalu memeriksa telapak sepatu kulit patennya.

“Dia sama sekali belum dipindahkan?” tanyanya.

“Tidak lebih dari yang diperlukan untuk keperluan pemeriksaan kami.”

“Anda dapat membawanya ke kamar jenazah sekarang,” katanya. “Tidak ada lagi yang dapat dipelajari.”

Gregson telah menyiapkan sebuah usungan dan empat orang. Atas panggilannya mereka masuk ke ruangan, dan orang asing itu diangkat serta dibawa keluar.

Ketika mereka mengangkat si mati, sebuah cincin berdenting jatuh dan menggelinding melintasi lantai. Lestrade segera memungut dan menatapnya dengan mata yang kebingungan.

“Seorang wanita pernah berada di sini,” serunya. “Ini cincin kawin wanita.”

Ia mengulurkannya di atas telapak tangannya. Kami semua berkumpul dan memandangi benda itu. Tak ada keraguan bahwa lingkaran emas polos tersebut pernah menghiasi jari seorang pengantin.

“Ini membuat perkara semakin rumit,” kata Gregson. “Tuhan tahu, sebelumnya pun sudah cukup rumit.”

“Anda yakin ini tidak justru membuatnya lebih sederhana?” ujar Holmes. “Tidak ada gunanya hanya menatap cincin ini. Apa yang Anda temukan di sakunya?”

“Kami punya semuanya di sini,” kata Gregson, menunjuk pada sejumlah barang yang tergeletak di salah satu anak tangga bawah. “Sebuah arloji emas, No. 97163, buatan Barraud, London. Rantai Albert emas, sangat berat dan padat.

“Cincin emas dengan lambang Masonik. Sebuah peniti emas—kepala anjing bulldog, dengan mata rubi. Tempat kartu dari kulit Rusia, berisi kartu nama Enoch J. Drebber dari Cleveland, sesuai dengan inisial E. J. D. pada linen.

“Tidak ada dompet, tetapi ditemukan uang sejumlah tujuh pound tiga belas shilling. Edisi saku Decameron karya Boccaccio, dengan nama Joseph Stangerson pada halaman depan. Dua surat—satu ditujukan kepada E. J. Drebber dan satu kepada Joseph Stangerson.”

“Dengan alamat tujuan?”

“American Exchange, Strand—untuk ditinggal di sana sampai diambil. Keduanya dari Perusahaan Kapal Uap Guion, dan merujuk pada keberangkatan kapal mereka dari Liverpool. Jelas bahwa pria malang ini hendak kembali ke New York.”

“Sudahkah Anda melakukan penyelidikan mengenai orang bernama Stangerson ini?”

“Saya segera melakukannya, Sir,” kata Gregson. “Saya telah memasang iklan di semua surat kabar, dan salah seorang anak buah saya telah pergi ke American Exchange, tetapi dia belum kembali.”

“Sudahkah Anda mengirim kabar ke Cleveland?”

“Kami telah mengirim telegram pagi ini.”

“Bagaimana Anda merumuskan pertanyaan Anda?”

“Kami hanya merinci keadaan peristiwanya dan menyatakan bahwa kami akan berterima kasih atas informasi apa pun yang dapat membantu kami.”

“Apakah Anda tidak meminta rincian mengenai suatu hal yang menurut Anda krusial?”

“Saya menanyakan tentang Stangerson.”

“Tidak ada yang lain? Tidakkah ada satu keadaan pun yang tampaknya menjadi poros seluruh perkara ini? Tidakkah Anda akan mengirim telegram lagi?”

“Saya telah mengatakan semua yang perlu saya katakan,” jawab Gregson dengan suara tersinggung.

Sherlock Holmes terkekeh kecil pada dirinya sendiri dan tampak hendak mengucapkan sesuatu, ketika Lestrade—yang selama percakapan kami di lorong tadi berada di ruang depan—muncul kembali, menggosok-gosokkan tangannya dengan gaya yang pongah dan puas diri.

“Mr. Gregson,” katanya, “saya baru saja membuat penemuan yang sangat penting, dan yang pasti akan terlewatkan seandainya saya tidak melakukan pemeriksaan dinding dengan saksama.”

Mata pria kecil itu berkilau ketika ia berbicara, dan jelas ia berada dalam keadaan kegembiraan terpendam karena merasa telah mengungguli rekannya.

“Kemarilah,” katanya, bergegas kembali ke ruangan yang kini terasa lebih lapang setelah penghuni mengerikan tadi disingkirkan. “Sekarang, berdirilah di sana!”

Ia menggesekkan korek api pada sepatu botnya dan mengangkatnya ke arah dinding.

“Lihat itu!” serunya dengan nada kemenangan.

Telah kusebutkan bahwa kertas dinding terkelupas di beberapa bagian. Di sudut ruangan ini, sepotong besar telah terlepas, meninggalkan bidang persegi plester kuning yang kasar. Di atas permukaan telanjang itu tergores dengan huruf-huruf merah darah sebuah kata tunggal—

RACHE.

“Apa pendapat Anda tentang itu?” seru detektif itu dengan gaya seorang penjual tontonan yang memamerkan atraksinya. “Ini terlewatkan karena berada di sudut paling gelap ruangan, dan tak seorang pun terpikir untuk melihat ke sana.

“Si pembunuh telah menuliskannya dengan darahnya sendiri. Lihat noda ini, tempat darahnya mengalir turun di dinding! Itu setidaknya menyingkirkan gagasan bunuh diri. Mengapa sudut itu yang dipilih untuk menulisnya? Akan saya beritahu.

“Lihat lilin di atas ambang perapian itu. Lilin itu menyala pada saat kejadian, dan jika menyala maka sudut ini justru merupakan bagian dinding yang paling terang, bukan yang paling gelap.”

“Dan apa artinya sekarang setelah Anda menemukannya?” tanya Gregson dengan nada meremehkan.

“Artinya? Mengapa? Artinya bahwa penulis hendak menuliskan nama perempuan Rachel, tetapi terganggu sebelum dia sempat menyelesaikannya. Catat perkataan saya, ketika perkara ini terpecahkan Anda akan mendapati bahwa seorang wanita bernama Rachel terlibat di dalamnya.

“Silakan saja Anda tertawa, Mr. Sherlock Holmes. Anda mungkin sangat cerdas dan pintar, tetapi seorang yang lebih berpengalaman tetap yang terbaik pada akhirnya.”

“Sungguh saya mohon maaf!” kata sahabatku, yang telah menyinggung perasaan pria kecil itu dengan ledakan tawa. “Anda tentu berhak atas kehormatan sebagai orang pertama di antara kami yang menemukan tulisan ini, dan seperti yang Anda katakan, itu memang menunjukkan setiap tanda ditulis oleh peserta lain dalam misteri semalam. Saya sendiri belum sempat memeriksa ruangan ini, tetapi dengan izin Anda saya akan melakukannya sekarang.”

Sambil berkata demikian, ia mengeluarkan dari sakunya sebuah pita ukur dan kaca pembesar bundar besar. Dengan kedua alat itu ia bergerak ringan tanpa suara di sekeliling ruangan, kadang berhenti, kadang berlutut, dan sekali bahkan berbaring telungkup.

Ia sedemikian tenggelam dalam pekerjaannya sehingga tampak melupakan kehadiran kami, sebab sepanjang waktu ia bergumam pada dirinya sendiri, melontarkan rentetan seruan, erangan, siulan, dan seru kecil yang menyiratkan dorongan dan harapan.

Ketika kuperhatikan ia, aku tak kuasa menahan diri untuk tidak membandingkannya dengan seekor anjing pemburu ras murni yang terlatih baik, yang berlari ke sana kemari menembus semak, merengek dalam kegairahan hingga akhirnya menemukan jejak yang hilang.

Selama dua puluh menit atau lebih ia melanjutkan penyelidikannya, mengukur dengan ketelitian luar biasa jarak antara tanda-tanda yang sama sekali tak terlihat olehku, dan sesekali menempelkan pita ukurnya pada dinding dengan cara yang sama sekali tak kupahami. Di suatu tempat ia dengan hati-hati mengumpulkan setumpuk kecil debu abu-abu dari lantai dan memasukkannya ke dalam amplop.

Akhirnya ia memeriksa dengan kaca pembesarnya kata di dinding itu, meneliti setiap huruf dengan kecermatan yang paling halus. Setelah itu ia tampak puas, sebab ia menyimpan kembali pita ukur dan kacanya ke dalam saku.

“Mereka mengatakan bahwa kejeniusan sesungguhnya adalah kemampuan tak terbatas untuk bekerja dengan sangat teliti,” katanya sambil tersenyum. “Itu definisi yang buruk, tetapi cukup relevan dengan pekerjaan detektif.”

Gregson dan Lestrade telah menyaksikan manuver rekan amatir mereka dengan rasa ingin tahu yang cukup besar dan sekaligus sedikit penghinaan. Jelas mereka gagal memahami fakta—yang telah mulai kusadari—bahwa setiap tindakan terkecil Sherlock Holmes selalu diarahkan pada tujuan yang pasti dan praktis.

“Apa pendapat Anda, Sir?” tanya keduanya hampir bersamaan.

“Akan merampas kehormatan perkara ini dari Anda jika saya lancang membantu,” ujar sahabatku. “Anda berdua kini melakukannya dengan sangat baik sehingga sayang sekali bila ada orang lain turut campur.” Tersirat dunia sindiran dalam suaranya.

“Jika Anda berkenan memberi tahu saya perkembangan penyelidikan Anda,” lanjutnya, “saya dengan senang hati akan memberikan bantuan apa pun yang dapat saya berikan. Sementara itu, saya ingin berbicara dengan polisi yang menemukan jenazah. Dapatkah Anda memberikan nama dan alamatnya?”

Lestrade melirik buku catatannya. “John Rance,” katanya. “Dia sedang tidak bertugas sekarang. Anda bisa menemuinya di 46, Audley Court, Kennington Park Gate.”

Holmes mencatat alamat itu.

“Mari, Dokter,” katanya; “kita akan mencarinya. Akan saya katakan satu hal yang mungkin dapat membantu Anda dalam perkara ini,” lanjutnya, berpaling kepada kedua detektif itu.

“Telah terjadi pembunuhan, dan pembunuhnya seorang pria. Tingginya lebih dari 180 sentimeter, berada dalam masa puncak kehidupan, memiliki kaki kecil yang tak sebanding dengan tinggi badannya, mengenakan sepatu kasar berujung persegi, dan merokok cerutu Trichinopoly.

“Dia datang kemari bersama korbannya dalam sebuah kereta empat roda, yang ditarik seekor kuda dengan tiga tapal lama dan satu tapal baru pada kaki depan kirinya. Sangat mungkin pembunuh itu berwajah kemerahan, dan kuku-kuku tangan kanannya luar biasa panjang. Itu hanya beberapa petunjuk, tetapi mungkin akan membantu Anda.”

Lestrade dan Gregson saling berpandangan dengan senyum tak percaya.

“Jika pria ini dibunuh, bagaimana caranya?” tanya Lestrade.

“Racun,” kata Sherlock Holmes singkat, lalu melangkah pergi.

“Satu hal lagi, Lestrade,” tambahnya sambil berbalik di ambang pintu: “‘Rache’ adalah bahasa Jerman untuk ‘balas dendam’; jadi jangan buang waktu Anda mencari seorang perempuan bernama Rachel.”

Dengan tembakan Parthia itu ia berjalan meninggalkan mereka, sementara kedua rival itu terpaku dengan mulut ternganga.