Jack London

JOHN Griffith London (12 Januari 1876 – 22 November 1916), lebih dikenal sebagai Jack London, adalah seorang novelis, jurnalis, dan aktivis berkebangsaan Amerika Serikat. Ia termasuk salah satu penulis AS pertama yang menjadi selebritas internasional dan meraup kekayaan besar dari menulis, sekaligus pelopor fiksi komersial di majalah-majalah Amerika. London adalah bagian dari kelompok sastra radikal “The Crowd” di San Francisco dan seorang pendukung gigih kesejahteraan hewan, hak-hak pekerja, serta sosialisme—tema-tema yang ia angkat dalam novel distopian The Iron Heel dan karya nonfiksi The People of the Abyss.

London lahir di San Francisco, California, dari Flora Wellman, seorang guru musik dan spiritualis, dan ayah biologisnya diduga kuat adalah astrolog William Chaney, meski Chaney membantahnya. Masa kecilnya jauh dari kata mudah: ia diasuh sebagian oleh Virginia Prentiss, mantan budak dan tetangga yang menjadi figur keibuan penting sepanjang hidupnya, dan kemudian dibesarkan oleh John London, veteran Perang Saudara yang dinikahi ibunya pada akhir 1876.

Keluarga itu berpindah-pindah di sekitar Teluk San Francisco sebelum menetap di Oakland. London sebagian besar belajar sendiri; pada 1885 ia menemukan novel Signa karya Ouida dan menganggapnya sebagai benih kesuksesan sastranya, sementara pustakawan Ina Coolbrith di Perpustakaan Umum Oakland mendorong minat belajarnya.

Sejak muda London akrab dengan kerja keras dan kehidupan jalanan. Pada 1889 ia bekerja 12–18 jam sehari di pabrik pengalengan Hickmott’s, lalu meminjam uang dari ibu asuhnya untuk membeli sloop dan menjadi perompak tiram.

Ia kemudian bergabung dengan California Fish Patrol, berlayar di kapal pemburu anjing laut Sophie Sutherland ke lepas pantai Jepang pada 1893, dan sempat menjadi gelandangan—termasuk 30 hari di penjara Erie County, Buffalo, karena pelanggaran. Pengalaman-pengalaman ini menjadi bahan mentah bagi tulisan-tulisannya kelak. Pada 1896 ia diterima di University of California, Berkeley, tetapi kondisi keuangan memaksanya keluar pada 1897.

Pada 12 Juli 1897, London berangkat ke Klondike mengikuti demam emas. Di sana ia menderita scurvy hingga kehilangan empat gigi depannya, dan pengalaman keras itulah yang melahirkan cerita-cerita pertamanya yang sukses, termasuk To Build a Fire yang oleh banyak kritikus dianggap sebagai karyanya yang terbaik.

Sekembalinya ke California pada 1898, ia mulai serius menulis. Setelah The Overland Monthly hanya menawarinya lima dolar untuk To the Man on Trail, harapannya nyaris pupus—sampai The Black Cat menerima A Thousand Deaths dan membayarnya 40 dolar, “uang pertama yang pernah saya terima untuk sebuah cerita”. Kariernya melesat: pada 1900 ia menghasilkan 2.500 dolar dari menulis, dan pada 1903 The Call of the Wild terjual ke The Saturday Evening Post seharga 750 dolar plus hak buku kepada Macmillan.

Karya-karyanya yang paling terkenal—The Call of the Wild (1903) dan White Fang (1906)—berlatar Alaska dan Yukon pada masa Demam Emas Klondike. Ia juga menulis tentang Pasifik Selatan, antara lain dalam cerita The Pearls of Parlay dan The Heathen. Di antara novel-novelnya yang lain adalah The Sea-Wolf (1904), The Iron Heel (1908) yang distopian dan mengantisipasi Nineteen Eighty-Four karya Orwell, serta Martin Eden (1909), novel semi-autobiografis tentang perjuangan seorang penulis.

London menikah dengan Elizabeth “Bessie” Maddern pada 1900 dan dikaruniai dua anak, Joan dan Becky, sebelum bercerai pada 1904. Pada 1905 ia menikah lagi dengan Charmian Kittredge, yang disebutnya sebagai “soulmate”. Pada 1905 London membeli ranch seluas 1.000 acre di Glen Ellen, Sonoma County, California, yang ia sebut “hal terdekat di dunia bagiku setelah istriku”.

Ia membangun Wolf House, sebuah mansion batu seluas 15.000 kaki persegi, yang sayangnya terbakar dua minggu sebelum ia dan Charmian berencana pindah. Ranch itu secara ekonomi gagal, dan sebagian sejarawan menyalahkan manajemennya yang buruk serta alkoholismenya.

London meninggal pada 22 November 1916 di ranch-nya, pada usia 40 tahun. Sertifikat kematiannya menyebut uremia akibat kolik ginjal akut, meski banyak sumber lama menduga bunuh diri karena ia menggunakan morfin. Sebagian besar biografer modern sepakat ia meninggal karena uremia yang diperparah overdosis morfin tak sengaja. Ia dikremasi dan abunya dimakamkan di propertinya, dekat Wolf House, sesuai keinginannya. Kawasan itu kini dilindungi sebagai Jack London State Historic Park.

London dikenal sebagai penulis yang sangat produktif sekaligus kontroversial. Ia dituduh melakukan plagiarisme beberapa kali, dan pandangannya tentang ras serta eugenika—termasuk esainya The Yellow Peril (1904) dan dukungannya terhadap eugenika—tetap menjadi bahan perdebatan hingga kini. Namun ia juga menulis dengan empati tentang tokoh-tokoh Meksiko, Asia, dan Hawaii, dan surat-suratnya menunjukkan sikap yang lebih kompleks daripada yang sering dituduhkan.

Terlepas dari kontroversinya, Jack London tetap dikenang sebagai salah satu penulis Amerika Serikat paling berpengaruh, dan namanya diabadikan pada berbagai tempat, termasuk Jack London Square di Oakland dan Mount London di perbatasan Alaska–British Columbia.