TAK satu pun dari kami, kurasa, tidur lelap pagi itu—bahkan untuk beberapa menit pun tidak. Rasa berdebar yang ditinggalkan penemuan Lake, berpadu dengan amukan angin yang kian menjadi-jadi, membuat tidur nyenyak mustahil terjadi.

Embusan badai begitu ganas bahkan di lokasi kami, sehingga kami tak sanggup menahan bayangan betapa jauh lebih buruk keadaan di kamp Lake—yang berdiri tepat di bawah jajaran puncak raksasa tak dikenal yang melahirkan angin itu dan melepaskannya ke dataran beku.

McTighe sudah terjaga pukul sepuluh dan mencoba menghubungi Lake lewat nirkabel, sesuai janji sebelumnya. Namun ada semacam gangguan listrik di udara barat—sejenis kekacauan atmosfer yang seolah sengaja menelan setiap sinyal sebelum mencapai tujuan.

Kami memang berhasil menangkap Arkham, dan Douglas mengatakan hal serupa: ia pun gagal total menghubungi Lake sejak pagi. Ia bahkan belum tahu tentang badai itu, sebab cuaca di McMurdo Sound hampir tak bergerak meskipun angin di tempat kami meraung tanpa henti.

Sepanjang hari kami mendengar dengan gelisah setiap gesekan suara dari alat komunikasi, mencoba menghubungi Lake dalam selang waktu tertentu—selalu sia-sia.

Sekitar tengah hari, angin mengamuk lebih dahsyat: semburan liar yang memaksa kami cemas akan keselamatan kamp kami sendiri. Namun seperti makhluk besar yang kehabisan amuk, badai itu melemah juga, menyisakan denyut kecil pada pukul dua siang.

Setelah pukul tiga, dunia mendadak sangat tenang—terlalu tenang—dan kami menggandakan upaya untuk memanggil Lake.

Pikiran kami tak henti memutar kemungkinan-kemungkinan buruk: mustahil kecelakaan kecil mampu melumpuhkan seluruh peralatan nirkabel di keempat pesawat Lake sekaligus. Namun ketika kami membayangkan kegilaan badai yang pasti jauh lebih brutal di lokasi mereka, imajinasi pun berubah menjadi firasat-firasat paling mengerikan.

Menjelang pukul enam, kecemasan kami telah berubah bentuk menjadi ketakutan yang jelas, nyata, dan tak bisa ditolak lagi. Setelah berkonsultasi lewat nirkabel dengan Douglas dan Thorfinnssen, aku memutuskan: kami harus memulai penyelidikan.

Pesawat kelima—yang kami tinggalkan di pos perbekalan McMurdo Sound bersama Sherman dan dua pelaut—berada dalam kondisi siap terbang. Dan sekarang tampaknya persis situasi darurat yang selama ini kami antisipasi telah tiba.

Aku menghubungi Sherman dan memerintahkannya terbang menuju pangkalan selatan secepat mungkin bersama para pelaut itu; kondisi udara di rute mereka sepertinya sangat mendukung.

Kami lalu berdiskusi mengenai siapa saja yang akan ikut dalam rombongan penyelidikan. Keputusan akhir: semua orang berangkat, membawa anjing-anjing dan kereta luncur yang masih bersamaku.

Beban sebesar itu tidak akan menjadi masalah bagi salah satu pesawat besar kami—raksasa bersayap yang dibuat khusus untuk membawa mesin-mesin berat.

Sekali lagi, di sela-sela persiapan itu, aku mencoba menghubungi Lake. Tak ada jawaban.

Sherman lepas landas pukul 7.30 malam. Dalam perjalanan ia melaporkan kondisi terbang yang tenang. Mereka tiba di pangkalan kami pukul dua belas tengah malam, dan kami langsung berkumpul untuk menentukan langkah berikutnya.

Terbang melintasi Antarktika dengan satu pesawat saja tanpa jalur pangkalan di sepanjang rute tentu penuh risiko, tetapi tak satu pun dari kami mundur. Semua sepakat bahwa kami tak punya pilihan lain.

Kami tidur sebentar pada pukul dua dini hari, setelah memulai proses memuat peralatan, tetapi empat jam kemudian kami sudah terbangun lagi untuk menyelesaikan pemuatan.

Pada pukul 7.15 pagi, 25 Januari, kami terbang ke barat laut di bawah kendali McTighe. Di dalam pesawat ada sepuluh orang, tujuh anjing, sebuah kereta luncur, suara-suara mesin dan logam, serta cadangan bahan bakar dan makanan.

Cuaca yang menyambut kami jernih, nyaris ramah—setidaknya menurut standar benua mati ini. Kami yakin tak akan terlalu kesulitan mencapai titik koordinat yang sebelumnya Lake tetapkan sebagai lokasi kampnya.

Yang membuat kami gelisah bukanlah perjalanan itu, melainkan apa yang akan kami temukan—atau tidak kami temukan—sesampainya di sana. Kebisuan mutlak yang menyelimuti dari arah kamp Lake terus berlanjut, seperti rongga besar yang tak mau mengembalikan gema.

Setiap detik dari penerbangan empat setengah jam itu tertanam selamanya dalam ingatanku; sebab di situlah hidupku retak—di usia lima puluh empat—dari semua anggapan wajar tentang dunia, alam semesta, dan hukum-hukumnya.

Setelah hari itu, kami berlima—terutama aku dan Danforth—akan memasuki dunia baru: dunia yang diperbesar oleh kengerian, oleh sesuatu yang bersembunyi di balik kenyataan. Sesuatu yang sampai saat ini kami cegah untuk dibagikan kepada manusia lain jika kami masih mampu menahannya.

Surat kabar memang telah memuat laporan singkat yang kami kirim selama perjalanan—tentang penerbangan tanpa henti, dua kali pergulatan dengan gelombang angin yang berbahaya, sekilas pandang permukaan patahan tempat Lake menggali porosnya tiga hari sebelumnya, serta tumpukan silinder-silinder salju aneh yang pernah dicatat Amundsen dan Byrd.

Namun ada titik dalam perjalanan itu ketika apa yang kami rasakan tak mungkin diterjemahkan menjadi kata yang bisa dipahami pers mana pun. Dan setelah titik itu, kami bahkan menetapkan aturan sensor ketat untuk diri kami sendiri.

Larsen—salah satu pelaut kami—adalah orang pertama yang melihat garis bergerigi dari puncak-puncak tak wajar itu. Teriakannya membuat kami berebut menuju jendela pesawat.

Meski pesawat melaju cepat, bentuk-bentuk itu hanya berubah sangat perlahan—yang berarti satu hal: mereka amat sangat jauh, dan hanya tampak karena ketinggiannya yang abnormal.

Perlahan-lahan mereka terangkat di langit barat: barisan puncak botak, kelam, kasar—dan di baliknya, cahaya kemerahan Antarktika menari-nari pada gumpalan debu es yang berkilat seperti sesuatu dari dunia lain.

Dalam panorama itu ada nuansa yang sulit dijelaskan—sebuah bisikan rahasia besar, janji akan pengungkapan yang berbahaya, seolah-olah jajaran runcing itu menjadi gerbang bagi wilayah terlarang yang hanya ada dalam mimpi terburuk umat manusia.

Aku tak bisa menahan perasaan bahwa pegunungan itu adalah sesuatu yang jahat—gunung-gunung kegilaan, yang lereng jauhnya mungkin menghadap pada jurang terakhir yang seharusnya tak pernah ditatap mata manusia.

Danforth-lah yang pertama kali memperhatikan bentuk aneh di garis puncak yang lebih tinggi—fragmen-fragmen menyerupai kubus sempurna yang seolah menempel pada batuan, seperti yang dilaporkan Lake.

Potongan-potongan itu seperti sisa reruntuhan kuil purba di puncak-puncak Asia dalam lukisan Roerich—begitu ganjil dan begitu bergema dengan mimpi yang tak bisa dijelaskan.

Ada sesuatu yang benar-benar Roerich dalam seluruh benua gunung-gunung asing ini; sesuatu yang sudah kurasakan sejak kami pertama kali melihat Victoria Land. Dan kini, mengulanginya lagi, rasanya jauh lebih kuat.

Ada pula sensasi lain—sebuah gema tua dari legenda Arkaik: tentang betapa miripnya dataran maut ini dengan dataran Leng yang terkenal karena kejahatan dalam tulisan kuno.

Beberapa sarjana menempatkan Leng di Asia Tengah, tetapi ingatan ras manusia—atau sesuatu sebelum manusia—bisa jauh lebih tua daripada peta mana pun. Mungkin beberapa cerita kuno datang dari negeri dan gunung yang lebih tua daripada dunia manusia.

Ada beberapa ahli mistik yang bahkan berspekulasi bahwa Manuskrip Pnakotik mungkin berasal dari masa sebelum Pleistosen—dan bahwa pemuja Tsathoggua sama asingnya dari manusia seperti dewa itu sendiri.

Leng—di mana pun ia berada dalam ruang dan waktu—bukanlah tempat yang ingin kudekati. Dan melihat apa yang telah dilaporkan Lake, aku tak menikmati kedekatan dengan dunia yang pernah menampung makhluk Arkaik seburuk itu.

Pada saat itu aku menyesal pernah membaca Necronomicon—atau pernah berbicara terlalu lama dengan Wilmarth, folkloris yang pengetahuannya sama luasnya dengan rasa tidak nyamannya.

Suasana batin yang menegang itu jelas memperburuk reaksiku terhadap fatamorgana ganjil yang tiba-tiba meledak di atas kami—muncul dari zenit yang kian memendar opalesen—ketika rombongan kami mendekati pegunungan dan mulai menangkap gelombang-gelombang landai dari kaki bukitnya.

Beberapa minggu terakhir aku sudah melihat berpuluh-puluh mirage kutub, banyak di antaranya sama anehnya dan sama hidupnya dengan yang satu ini. Namun kali ini ada sesuatu yang berbeda—sesuatu yang samar, tak terbahasakan, dan penuh simbol ancaman.

Aku bergidik saat labirin dinding, menara, dan menara kecil yang fantastis menjulang dari pusaran uap es yang gelisah, seolah kota khayalan itu perlahan membuka dirinya tepat di atas kepala kami.

Citra yang tergambar adalah sebuah kota raksasa yang mustahil—sebuah peradaban siklopik dengan arsitektur yang tak dikenal manusia ataupun imajinasi manusia mana pun.

Bangunannya tampak terbuat dari batu-batu hitam pekat yang disatukan dalam pelanggaran-pelanggaran geometris yang paling keji, menjulur ke ekstrem-ekstrem yang begitu grotesk hingga terasa jahat.

Ada kerucut-kerucut terpotong, sebagian bertingkat, sebagian beralur, dengan poros-poros silinder tinggi di puncaknya; di sana-sini menggembung dan sering ditutup cakram-cakram tipis bertepi berlekuk seperti sisik.

Ada pula struktur-struktur aneh menyerupai meja raksasa, seakan tumpukan lempeng segi empat atau piringan bundar atau bintang-bintang bersudut lima yang saling menumpuk dan menonjol.

Kerucut dan piramida tersusun dalam kombinasi yang mustahil—kadang berdiri sendiri, kadang menjulang di atas silinder, kubus, atau kerucut terpotong lain yang lebih lebar. Sesekali tampak menara runcing seperti jarum, selalu dalam kelompok lima yang mencurigakan.

Semua struktur itu dirajut jembatan-jembatan tubular yang melintas di udara pada ketinggian yang memusingkan. Skala keseluruhannya—dengan kebengisan ukuran yang serba raksasa—membuat dada terasa dicekam dan paru-paru seolah mengerut.

Tipe mirage seperti ini pernah sekali-dua digambar oleh Scoresby, si pelaut Arktik pada tahun 1820—tetapi melihatnya di tempat ini, pada waktu ini, dengan puncak-puncak gelap yang tidak dikenal menjulang di depan kami, dan dengan penemuan kuno yang kami bawa dalam pikiran, serta kemungkinan bencana yang menyelimuti sebagian besar ekspedisi kami, semua itu membuat kota fatamorgana ini terasa dibubuhi aroma kebusukan purba.

Ada semacam firasat jahat, sebuah pertanda yang begitu tua dan begitu mengancam, seolah kota itu menyimpan sesuatu yang tak boleh disentuh imajinasi manusia.

Aku lega ketika mirage itu mulai pecah. Tetapi proses hancurnya justru membuat menara-menara dan kerucut-kerucut itu mengambil bentuk sementara yang lebih mengerikan lagi.

Ketika seluruh ilusi itu akhirnya lenyap menjadi pusaran cahaya opalesen, kami menundukkan pandangan kembali ke bumi—dan menyadari bahwa akhir perjalanan kami sudah dekat.

Pegunungan tak dikenal itu kini menjulang luar biasa, seperti benteng para raksasa. Bentuk-bentuk ganjil pada punggungan dan puncaknya terlihat jelas meski tanpa teropong.

Rombongan kami telah melintasi kaki bukit yang paling rendah, dan di antara salju, es, serta lapisan datar di atasnya, kami melihat dua titik gelap yang kami duga sebagai kamp Lake dan lokasi pengeborannya.

Kaki bukit yang lebih tinggi terletak sekitar delapan sampai sepuluh kilometer di depan kami, membentang sebagai barisan terpisah dari rentetan puncak yang ketinggiannya melampaui Himalaya mana pun.

Akhirnya, Ropes—mahasiswa yang menggantikan McTighe di kemudi—mulai menurunkan pesawat menuju titik gelap di sebelah kiri, yang ukurannya menandai bahwa itulah kamp Lake. Saat itulah McTighe mengirim pesan nirkabel terakhir yang tak disensor, pesan terakhir yang pernah diterima dunia dari ekspedisi kami.

Semua orang tentu sudah membaca buletin singkat—dan amat tidak memuaskan—tentang sisa perjalanan kami di Antarktika.

Beberapa jam setelah mendarat, kami mengirim laporan berhati-hati mengenai tragedi yang kami temukan: berita bahwa seluruh tim Lake telah musnah diterjang angin mengerikan sehari sebelumnya—atau mungkin malam sebelumnya. Sebelas orang dipastikan tewas, dan Gedney, si anak muda, hilang.

Publik memaklumi minimnya rincian, sebab mereka memahami bahwa kami pasti terguncang hebat. Mereka percaya ketika kami mengatakan bahwa tubuh-tubuh itu terlalu rusak oleh sapuan angin sehingga mustahil dibawa pergi.

Aku cukup yakin bahwa bahkan di tengah duka, keterkejutan, dan horor yang mencengkeram jiwa kami, kami sebenarnya tidak terlalu jauh dari kebenaran dalam setiap pernyataan.

Signifikansi yang mengerikan bukan pada apa yang kami laporkan—melainkan pada apa yang tak berani kami ungkapkan. Apa yang juga takkan kukatakan sekarang… kalau bukan demi memperingatkan siapa pun dari kengerian yang tak bernama.

Memang benar, badai angin telah menimbulkan kehancuran besar. Entah semuanya akan selamat atau tidak seandainya “hal lain” itu tidak terjadi, sungguh sulit ditebak. Badai itu—dengan es yang melesat bagaikan peluru—sepertinya melampaui semua badai yang pernah kami hadapi sebelumnya.

Salah satu peneduh pesawat—yang rupanya dibangun terlalu ringkih—hampir hancur total. Derek di lokasi pengeboran remuk, serpihannya berserakan. Logam pesawat dan mesin pengebor yang dibiarkan di luar mengilat seperti dipoles kasar.

Dua tenda kecil ambruk meski sudah diperkuat dinding salju. Segala jejak di permukaan hilang sama sekali.

Benar pula bahwa kami tidak menemukan satu pun objek biologis Arkaik dalam kondisi layak dipindahkan. Kami hanya mengumpulkan beberapa mineral dari tumpukan yang tercampur-baur, termasuk serpihan sabun hijau kehijauan berujung lima yang dihiasi pola titik-titik samar—batu-batu ganjil yang menimbulkan perbandingan yang tidak menyenangkan. Kami juga menemukan fosil tulang-tulang yang tampak serupa dengan spesimen yang telah rusak secara aneh.

Tak satu pun anjing yang bertahan hidup. Kandang salju darurat yang dibuat untuk mereka hancur hampir seluruhnya.

Kami menduga angin yang merobohkannya—tetapi kerusakan yang lebih parah justru terdapat di sisi yang jauh dari arah angin, seolah para anjing itu melompat atau menerjang keluar dalam kepanikan yang tak terjelaskan.

Tiga kereta luncur lenyap, dan kami hanya bisa menyatakan bahwa mungkin angin meniupnya ke arah tak dikenal.

Peralatan pengeboran dan peleburan es di lokasi itu rusak terlalu parah untuk diselamatkan, sehingga kami menggunakannya untuk menyumbat kembali “pintu gerbang menuju masa lalu” yang dibuka paksa oleh Lake.

Di kamp, kami meninggalkan dua pesawat yang paling parah terguncang; rombongan kami hanya memiliki empat pilot—Sherman, Danforth, McTighe, dan Ropes—dan Danforth bahkan dalam kondisi mental yang rapuh.

Kami membawa pulang semua buku, peralatan ilmiah, dan barang tambahan yang dapat ditemukan, meskipun banyak yang anehnya hilang tersapu.

Kira-kira pukul empat sore, setelah pencarian udara yang luas memaksa kami menyerah mencari Gedney, kami mengirim pesan yang sangat berhati-hati kepada Arkham. Kurasa kami cukup berhasil menjaganya tetap tenang dan penuh pengendalian diri.

Hal paling menggelisahkan yang kami sebut hanyalah soal anjing—kecemasan mereka terhadap spesimen biologis sudah diduga dari laporan Lake.

Kami tidak menyebut bahwa para anjing menunjukkan kegelisahan yang sama ketika mencium batu sabun hijau dan benda-benda lain di sekitar lokasi—benda-benda termasuk instrumen ilmiah, pesawat, dan mesin-mesin yang jelas-jelas telah bergeser atau disentuh oleh “angin” yang seolah memiliki rasa ingin tahu yang tidak dimiliki angin biasa.

Tentang empat belas spesimen biologis itu, kami bersikap kabur. Kami hanya mengatakan bahwa yang kami temukan sudah rusak, tetapi cukup untuk membuktikan kebenaran deskripsi Lake.

Kami tidak menyebut jumlahnya, dan tidak menjelaskan bagaimana kami menemukan yang kami temukan. Saat itu kami sudah sepakat untuk tidak mengirim apa pun yang dapat membuat dunia menyimpulkan bahwa orang-orang Lake telah menjadi gila.

Dan memang tampak seperti kegilaan: enam makhluk cacat itu dikubur tegak dalam kubur salju setinggi tiga meter, masing-masing di bawah gundukan bersudut lima yang ditusuk pola titik-titik—sama persis dengan pola pada batu sabun hijau kehijauan dari era Mesozoikum atau Tersier.

Delapan spesimen sempurna yang disebut Lake seolah tersapu angin… atau lenyap menuju sesuatu yang lebih buruk daripada angin.

Kami juga berhati-hati demi menjaga ketenangan publik; itulah sebabnya Danforth dan aku tidak banyak bicara tentang perjalanan mengerikan melintasi pegunungan keesokan harinya.

Hanya pesawat yang benar-benar diringankan sampai batas gila yang bisa melewati jajaran puncak setinggi itu—dan hal itulah yang secara penuh belas kasihan membatasi misi peninjauan itu hanya untuk kami berdua.

Ketika kami kembali pukul satu dini hari, Danforth berada di ambang histeria, meski ia tetap menjaga sikap tegar yang patut dipuji. Tak perlu bujukan apa pun untuk membuatnya berjanji menyembunyikan sketsa-sketsa dan benda-benda lain yang kami selipkan di saku; juga merahasiakan semuanya dari anggota ekspedisi lain kecuali apa yang telah kami sepakati untuk dilaporkan ke luar; serta menyembunyikan gulungan film kamera agar kelak bisa kami kembangkan secara pribadi.

Maka bagian dari kisahku yang kututurkan sekarang akan sama baru—bagi Pabodie, McTighe, Ropes, Sherman, dan yang lain—sebagaimana bagi dunia. Bahkan, Danforth lebih tertutup daripada aku; sebab ia melihat—atau mengira melihat—sesuatu yang sampai hari ini tak mau ia ceritakan bahkan padaku.

Seperti diketahui semua orang, laporan resmi kami berisi kisah pendakian yang berat; sebuah konfirmasi atas pendapat Lake bahwa puncak-puncak besar itu tersusun dari batuan Arkaik—slate purba dan strata terlipat lain yang tak berubah sejak masa Komanchia pertengahan.

Kami juga menyertakan komentar yang konvensional tentang keteraturan formasi balok dan benteng yang menempel pada lereng; kesimpulan bahwa mulut-mulut gua itu menandai pelarutan urat-urat kapur; dugaan bahwa beberapa lereng dan celah memungkinkan pendakian dan penyeberangan seluruh pegunungan oleh para pendaki berpengalaman; serta catatan bahwa sisi misterius di baliknya adalah super-plateau yang sangat tinggi dan luas, setua dan setak berubah puncak-puncak itu sendiri—sekitar enam ribu meter lebih di atas laut—dengan formasi batu grotesk yang menembus lapisan glasial tipis, dan kaki bukit landai antara permukaan dataran dan tebing curam puncak-puncak tertinggi.

Semua data itu benar, sejauh yang kami laporkan. Dan para lelaki di kamp menerimanya tanpa curiga.

Ketidak-hadiran kami selama enam belas jam—lebih lama dari jadwal terbang, mendarat, meninjau, dan mengumpulkan batu yang kami umumkan—kami jelaskan sebagai dampak “angin buruk tak berkesudahan”. Dan memang benar kami mendarat di kaki bukit jauh di balik sana.

Untungnya, kisah kami cukup masuk akal dan biasa-biasa saja sehingga tak seorang pun dari mereka tergoda untuk menirunya. Andaikan ada yang mencoba, aku akan menggunakan seluruh kekuatan bujukanku untuk mencegahnya—dan aku tak tahu apa yang akan dilakukan Danforth.

Selagi kami pergi, Pabodie, Sherman, Ropes, McTighe, dan Williamson bekerja mati-matian memperbaiki dua pesawat terbaik Lake; mempersiapkan keduanya kembali meski sistem mekaniknya tampak “diacak-acak” dengan cara yang tidak dapat dijelaskan oleh angin atau tangan manusia.

Kami sepakat memuat seluruh pesawat keesokan paginya dan segera kembali ke pangkalan lama. Meski tidak langsung, itulah jalan paling aman menuju McMurdo Sound; sebab penerbangan garis lurus melintasi wilayah benua mati-aeon yang paling tidak dikenal hanya akan menambah bahaya.

Penjelajahan lebih jauh hampir mustahil setelah kehancuran mesin pengeboran dan hilangnya banyak rekan kami; sementara keraguan dan kengerian yang mengelilingi kami—kengerian yang tak kami ungkap kepada siapa pun—membuat kami hanya ingin pergi dari dunia selatan yang gersang dan gila itu secepat mungkin.

Seperti yang telah diketahui publik, perjalanan pulang kami berlangsung tanpa bencana tambahan. Semua pesawat mencapai pangkalan lama pada malam berikutnya—tanggal 27 Januari—setelah terbang cepat tanpa henti.

Pada tanggal 28, kami tiba di McMurdo Sound dalam dua tahap; berhenti sebentar hanya untuk memperbaiki kemudi yang rusak diterjang angin kencang di atas rak es setelah kami meninggalkan dataran tinggi itu.

Lima hari kemudian, Arkham dan Miskatonic—mengangkut seluruh anggota dan semua peralatan—berlayar menembus es yang mulai menebal dan mengarah ke Laut Ross, dengan pegunungan tanah Victoria mencibir dari barat di bawah langit Antarktika yang gelisah, sementara angin yang berkelok-kelok memekikkan nada-nada panjang yang menusuk hingga bagian tergelap jiwaku.

Kurang dari dua minggu setelah itu, kami meninggalkan jejak terakhir tanah kutub; dan bersyukur kepada Tuhan karena akhirnya lolos dari negeri terkutuk yang berhantu itu—tempat kehidupan dan kematian, ruang dan waktu, telah bersekutu dalam aliansi hitam dan menghujat sejak zaman tak bernama ketika materi pertama kali menggeliat di kerak planet yang baru mendingin.

Sejak kami kembali, kami sepakat bekerja keras untuk menghalangi penjelajahan Antarktika. Kami menyimpan keraguan dan dugaan kami sendiri dengan kesetiaan yang utuh.

Bahkan Danforth yang menderita keruntuhan saraf tidak pernah terpeleset bicara di hadapan dokternya. Seperti yang kukatakan, ada satu hal yang ia percaya hanya ia yang melihatnya—yang tak mau ia ceritakan bahkan padaku.

Menurutku, mengungkapkannya mungkin membantu keadaan mentalnya; meski mungkin “hal itu” hanyalah bayang-bayang menyesatkan dari guncangan sebelumnya.

Itulah kesan yang kutangkap dari momen-momen singkat tak bertanggung jawab ketika ia berbisik padaku; bisikan patah-patah yang kemudian ia sangkal dengan keras segera setelah ia kembali menguasai dirinya.

Sangat sulit mencegah orang lain menuju daratan putih di selatan yang luas itu; dan mungkin sebagian usaha kami justru menarik perhatian. Seharusnya sejak awal kami sadar bahwa rasa ingin tahu manusia tak pernah padam—dan hasil penemuan yang kami umumkan hanya akan mendorong pihak lain meneruskan pengejaran kuno terhadap yang tak dikenal.

Laporan Lake tentang makhluk-makhluk biologis itu telah membakar semangat para naturalis dan ahli purbakala. Untungnya kami cukup waras untuk tidak menunjukkan bagian-bagian organ yang terpisah dari spesimen yang dikuburkan itu, atau foto-foto yang kami ambil saat menemukannya.

Kami juga menahan diri untuk tidak menunjukkan tulang-tulang yang lebih membingungkan atau batu-batu sabun hijau dengan pola titik-titik itu. Danforth dan aku menjaga dengan ketat foto-foto yang kami ambil dari super-plateau di balik puncak; juga benda-benda lunak yang kami ratakan, teliti dengan ketakutan, lalu selipkan dalam saku kami.

Namun kini, rombongan Starkweather–Moore sedang menyusun ekspedisi—dengan kesungguhan yang jauh melampaui yang pernah dicapai tim kami. Jika tak berhasil dicegah, mereka akan mencapai inti terdalam Antarktika dan mengebor sampai mereka membangkitkan sesuatu… sesuatu yang bisa mengakhiri dunia sebagaimana kita mengenalnya.

Karena itulah aku harus menanggalkan semua kerahasiaan ini pada akhirnya—termasuk tentang hal terakhir yang tak bernama itu, yang bersembunyi di balik pegunungan kegilaan.