Charles Dickens

Charles John Huffam Dickens (7 Februari 1812 – 9 Juni 1870) adalah seorang penulis dan jurnalis Inggris yang dianggap oleh banyak kalangan sebagai novelis terbesar era Victoria. Ia menciptakan sejumlah karakter fiksi paling terkenal dalam sejarah sastra, dan karya-karyanya menikmati popularitas yang belum pernah terjadi sebelumnya pada masa hidupnya. Memasuki abad ke-20, kritikus dan akademisi mengakuinya sebagai jenius sastra, dan novel-novel serta cerita pendeknya masih dibaca luas hingga kini.

Dickens lahir di Portsmouth, Hampshire, sebagai anak kedua dari delapan bersaudara. Masa kecilnya sempat idilis, tetapi berakhir tiba-tiba pada 1824 ketika ayahnya, John Dickens, dipenjara karena utang di Marshalsea. Charles yang baru berusia 12 tahun harus meninggalkan sekolah dan bekerja sepuluh jam sehari di pabrik semir sepatu Warren’s, menempel label pada pot dengan upah enam shilling seminggu.

Pengalaman pahit ini membekas seumur hidup dan menjadi akar dari minatnya pada reformasi sosial-ekonomi serta nasib kaum miskin. Ia kemudian menulis bahwa ia bertanya-tanya “bagaimana aku bisa begitu mudah dibuang pada usia seperti itu”. Pengalaman ini pula yang ia tuangkan ke dalam David Copperfield, novel yang paling autobiografis dan menjadi favoritnya sendiri.

Karier sastranya dimulai dari jurnalisme. Setelah belajar shorthand dan bekerja sebagai reporter lepas di pengadilan, ia menerbitkan kumpulan sketsa Sketches by Boz pada 1836. Pada tahun yang sama, kesuksesan itu membawanya ke The Pickwick Papers, yang terbit bersambung dan meledak setelah kemunculan karakter Sam Weller pada episode keempat—fenomena penerbitan yang memicu berbagai merchandise dan spin-off.

Dalam beberapa tahun, Dickens menjadi selebritas sastra internasional yang terkenal karena humor, satir, dan pengamatannya yang tajam terhadap karakter dan masyarakat. Novel-novelnya, yang sebagian besar terbit dalam bentuk serial bulanan atau mingguan, memelopori publikasi naratif bersambung yang kemudian menjadi mode dominan penerbitan novel Victoria. Akhiran cliffhanger dalam serialnya membuat pembaca terus penasaran, dan format bersambung memungkinkan Dickens mengevaluasi reaksi audiensnya serta menyesuaikan plot dan pengembangan karakter berdasarkan umpan balik tersebut.

Di antara karya-karyanya yang paling dikenal adalah Oliver Twist (1838), novel Victoria pertama dengan tokoh utama seorang anak; A Christmas Carol (1843), novela yang tetap populer dan terus menginspirasi adaptasi di segala medium; Bleak House (1853), satir terhadap sistem peradilan yang mendukung gerakan reformasi hukum Inggris pada 1870-an; A Tale of Two Cities (1859), karya fiksi sejarahnya yang paling terkenal; serta Great Expectations (1861).

Dickens juga menjadi editor majalah mingguan selama 20 tahun, menulis 15 novel, 5 novela, ratusan cerita pendek dan artikel nonfiksi, giat berkampanye untuk hak anak dan pendidikan, serta melakukan tur pembacaan publik yang sangat diminati pada akhir kariernya.

Dickens menikah dengan Catherine Hogarth pada 1836 dan dikaruniai sepuluh anak, tetapi pernikahan itu berakhir dengan perpisahan pada 1858. Hubungannya dengan aktris Ellen Ternan menjadi salah satu bagian paling kontroversial dalam hidupnya. Pada 9 Juni 1865, ia terlibat dalam kecelakaan kereta Staplehurst; meski selamat, pengalaman itu meninggalkan trauma dan menginspirasi cerita hantu The Signal-Man.

Ia meninggal pada 9 Juni 1870 di Gads Hill Place, Kent, pada usia 58 tahun, setelah terserang stroke saat mengerjakan novel terakhirnya yang tak selesai, The Mystery of Edwin Drood. Meskipun ia berwasiat dimakamkan secara sederhana di Rochester Cathedral, ia justru dimakamkan di Poets’ Corner, Westminster Abbey.
Istilah “Dickensian” kini digunakan untuk menggambarkan kondisi sosial atau kerja yang memprihatinkan, atau karakter yang komikal dan menjijikkan—bukti bahwa warisannya telah meresap jauh ke dalam bahasa dan budaya kita.