KETIKA waktu ujian semakin dekat, Malcolm Malcolmson memutuskan untuk pergi ke suatu tempat agar dapat belajar seorang diri.

Ia takut pada daya tarik pantai, dan ia juga takut pada keterasingan pedesaan yang sepenuhnya terpencil, sebab sejak lama ia tahu betapa pesonanya dapat menggoda; maka ia memutuskan untuk mencari sebuah kota kecil yang sederhana, tempat tidak ada apa pun yang dapat mengalihkan perhatiannya.

Ia sengaja tidak meminta saran dari teman-temannya, sebab ia beranggapan bahwa masing-masing pasti akan menyarankan suatu tempat yang sudah mereka kenal dan di mana mereka telah memiliki kenalan.

Karena Malcolmson ingin menghindari teman-teman, ia juga tidak ingin terbebani oleh perhatian dari teman-teman mereka; maka ia memutuskan untuk mencari tempat itu sendiri.

Ia mengemasi sebuah koper kecil berisi beberapa pakaian dan semua buku yang diperlukannya, lalu membeli tiket menuju nama pertama pada jadwal kereta lokal yang tidak dikenalnya.

Ketika, setelah perjalanan tiga jam, ia turun di Benchurch, ia merasa puas bahwa sejauh ini ia telah cukup menghapus jejaknya sehingga dapat yakin akan memperoleh kesempatan yang tenang untuk menekuni pelajarannya. Ia langsung menuju satu-satunya penginapan yang ada di tempat kecil yang sepi itu dan bermalam di sana.

Benchurch adalah sebuah kota pasar, dan sekali dalam tiga minggu tempat itu menjadi sangat ramai; tetapi selama dua puluh satu hari sisanya, kota itu sunyi seperti padang gurun.

Keesokan hari setelah kedatangannya, Malcolmson berkeliling untuk mencari tempat tinggal yang lebih terpencil bahkan dibandingkan penginapan yang setenang “The Good Traveller”.

Hanya ada satu tempat yang menarik perhatiannya, dan tempat itu benar-benar memenuhi bayangannya yang paling liar mengenai kesunyian; bahkan sebenarnya kata sunyi tidak cukup tepat untuk menggambarkannya—kesunyian yang sepi dan terlantar adalah satu-satunya istilah yang dapat menyampaikan gambaran yang sesuai tentang keterasingannya.

Tempat itu adalah sebuah rumah tua yang besar dan berliku-liku dalam gaya Jacobean, dengan atap pelana yang berat dan jendela-jendela yang luar biasa kecil serta terpasang lebih tinggi daripada biasanya pada rumah semacam itu, dan dikelilingi oleh tembok bata tinggi yang dibangun dengan sangat kokoh.

Bahkan, jika diperiksa lebih dekat, rumah itu tampak lebih seperti rumah benteng daripada tempat tinggal biasa. Namun semua hal itu justru menyenangkan Malcolmson.

“Di sinilah tempat yang kucari,” pikirnya, “dan jika aku dapat memanfaatkannya, aku akan sangat puas.”

Kegembiraannya semakin besar ketika ia menyadari tanpa keraguan bahwa rumah itu saat ini tidak dihuni.

Dari kantor pos ia memperoleh nama agen yang mengurus properti itu, yang tampaknya jarang sekali terkejut menerima permintaan untuk menyewa sebagian rumah tua tersebut. Mr. Carnford, pengacara dan agen setempat, adalah seorang pria tua yang ramah, dan dengan jujur mengakui kegembiraannya bahwa ada orang yang bersedia tinggal di rumah itu.

“Terus terang saja,” katanya, “atas nama para pemilik, saya akan sangat senang membiarkan siapa pun menempati rumah itu tanpa sewa selama beberapa tahun, kalau saja dengan begitu orang-orang di sini dapat terbiasa melihatnya dihuni.

“Rumah itu sudah terlalu lama kosong sehingga timbul semacam prasangka yang agak konyol tentangnya, dan cara terbaik untuk menghilangkannya adalah dengan membuatnya ditempati—terutama,” tambahnya, sambil melirik Malcolmson dengan senyum licik, “oleh seorang sarjana seperti Anda yang hanya membutuhkan ketenangan untuk sementara waktu.”

Malcolmson merasa tidak perlu menanyakan kepada agen itu tentang “prasangka konyol” tersebut; ia tahu bahwa jika suatu saat ia membutuhkannya, ia akan memperoleh lebih banyak informasi dari sumber lain.

Ia membayar sewa tiga bulan, menerima kuitansi, serta nama seorang perempuan tua yang mungkin bersedia mengurus rumah untuknya, lalu pergi dengan kunci rumah itu di sakunya.

Setelah itu ia menemui pemilik penginapan, seorang wanita ceria dan sangat baik hati, dan meminta nasihatnya mengenai persediaan makanan dan barang-barang yang mungkin ia perlukan.

Wanita itu mengangkat kedua tangannya dengan heran ketika ia mendengar ke mana Malcolmson bermaksud tinggal.

“Bukan di Judge’s House!” katanya, dan wajahnya menjadi pucat saat berbicara.

Malcolmson menjelaskan letak rumah itu, sambil mengatakan bahwa ia tidak mengetahui namanya.

Setelah Malcolmson selesai, wanita itu menjawab, “Ya, benar—benar sekali tempat itu! Itu memang Judge’s House.”

Malcolmson meminta wanita itu menjelaskan tentang tempat tersebut—mengapa disebut demikian dan apa yang membuat orang menjauhinya.

Wanita itu mengatakan bahwa rumah itu disebut demikian oleh penduduk setempat karena bertahun-tahun yang lalu—berapa lama tepatnya ia tidak tahu, sebab ia sendiri berasal dari daerah lain, tetapi menurutnya mungkin sudah seratus tahun atau lebih—rumah itu pernah menjadi tempat tinggal seorang hakim yang sangat ditakuti karena hukuman-hukumannya yang keras dan permusuhannya terhadap para terdakwa di pengadilan Assizes.

Tentang apa yang sebenarnya salah dengan rumah itu sendiri, wanita itu tidak dapat mengatakan apa-apa. Ia sering bertanya, tetapi tidak seorang pun dapat memberinya penjelasan; namun ada perasaan umum bahwa memang ada sesuatu yang tidak beres, dan bagi dirinya sendiri ia tidak akan mau tinggal sendirian di rumah itu bahkan jika diberi seluruh uang di Bank Drinkwater.

Kemudian ia meminta maaf kepada Malcolmson atas ceritanya yang mengganggu.

“Tidak baik rasanya bagi saya mengatakan semua itu kepada Anda, Sir—apalagi Anda masih muda—dan akan tinggal di sana seorang diri. Jika Anda anak saya sendiri—maafkan saya berkata begitu—Anda tidak akan tidur di sana satu malam pun, bahkan jika saya harus datang sendiri ke sana dan menarik lonceng besar yang ada di atap!”

Wanita baik hati itu tampak begitu tulus dan penuh niat baik sehingga Malcolmson, meskipun merasa geli, juga tersentuh. Ia menjelaskan dengan ramah betapa ia menghargai perhatian wanita itu kepadanya, lalu berkata:

“Tetapi, Mrs. Witham yang baik, sungguh Anda tidak perlu khawatir tentang saya! Seorang mahasiswa yang sedang mempersiapkan diri untuk Mathematical Tripos memiliki terlalu banyak hal untuk dipikirkan sehingga tidak akan terganggu oleh ‘sesuatu’ yang misterius seperti itu.

“Pekerjaan saya terlalu tepat dan terlalu bersifat praktis untuk memberi ruang bagi misteri dalam pikiran saya. Deret Harmonik, Permutasi dan Kombinasi, serta Fungsi Eliptik sudah cukup penuh dengan misteri bagi saya!”

Mrs. Witham dengan ramah menawarkan diri untuk mengurus pembelian kebutuhannya, dan Malcolmson sendiri pergi mencari perempuan tua yang telah direkomendasikan kepadanya.

Ketika kembali ke Judge’s House bersama perempuan itu dua jam kemudian, ia mendapati Mrs. Witham sendiri telah menunggu di sana bersama beberapa pria dan anak laki-laki yang membawa bungkusan, serta seorang pekerja dari toko perabotan yang membawa sebuah tempat tidur di atas kereta; karena, katanya, meja dan kursi mungkin tidak masalah, tetapi tempat tidur yang mungkin tidak pernah dijemur selama lima puluh tahun tentu tidak layak bagi tulang-tulang muda untuk tidur di atasnya.

Jelas sekali Mrs. Witham ingin melihat bagian dalam rumah itu; dan meskipun tampak sangat takut pada “sesuatu” yang misterius itu—hingga pada suara sekecil apa pun ia langsung mencengkeram Malcolmson dan tidak pernah menjauh dari si pemuda sedetik pun—ia tetap berkeliling memeriksa seluruh rumah.

Setelah memeriksa rumah itu, Malcolmson memutuskan untuk menempati ruang makan besar, yang cukup luas untuk memenuhi semua kebutuhannya; dan Mrs. Witham, dengan bantuan perempuan pembersih bernama Mrs. Dempster, mulai menata segala sesuatu.

Ketika keranjang-keranjang barang dibawa masuk dan dibongkar, Malcolmson melihat bahwa dengan perhatian yang sangat baik Mrs. Witham telah mengirimkan dari dapurnya sendiri cukup banyak persediaan makanan untuk beberapa hari.

Sebelum pergi, Mrs. Witham menyampaikan berbagai ucapan selamat dengan penuh kebaikan; lalu di pintu ia berbalik dan berkata:

“Dan mungkin, Sir, karena ruangan ini besar dan berangin, sebaiknya pada malam hari tempat tidur Anda dikelilingi salah satu sekat besar itu—meskipun, sejujurnya, saya sendiri akan mati ketakutan jika harus terkurung di dalamnya bersama segala macam—segala macam ‘benda’, yang bisa menyembulkan kepala dari sisi atau dari atas dan menatap saya!”

Bayangan yang baru saja ia ciptakan sendiri itu terlalu berat bagi saraf Mrs. Witham, dan ia pun segera bergegas pergi.

Mrs. Dempster mendengus dengan sikap agak meremehkan ketika pemilik penginapan itu menghilang, lalu berkata bahwa bagi dirinya sendiri ia tidak takut pada semua hantu di seluruh kerajaan.

“Saya akan mengatakan satu hal kepada Anda, Sir,” katanya, “yang disebut hantu itu segala macam rupa—kecuali hantu! Tikus dan mencit, dan kumbang; pintu yang berderit, genteng yang longgar, kaca jendela yang pecah, dan gagang laci yang kaku—yang tertarik keluar lalu tiba-tiba jatuh di tengah malam.

“Lihat panel kayu di dinding ruangan ini! Sudah tua—ratusan tahun! Anda pikir tidak ada tikus dan kumbang di sana! Dan Anda kira, Sir, Anda tidak akan melihat mereka? Tikus itulah hantu, saya bilang, dan hantu itu tikus; jadi jangan Anda berpikir yang lain!”

“Mrs. Dempster,” kata Malcolmson dengan sungguh-sungguh, sambil membungkuk sopan, “Anda lebih tahu daripada seorang Senior Wrangler! Dan izinkan saya mengatakan bahwa, sebagai tanda penghargaan atas kejernihan pikiran dan keteguhan hati Anda yang tak terbantahkan, ketika saya pergi nanti saya akan menyerahkan rumah ini kepada Anda, dan membiarkan Anda tinggal di sini sendirian selama dua bulan terakhir dari masa sewa saya—karena empat minggu sudah cukup bagi tujuan saya.”

“Terima kasih banyak, Sir!” jawab Mrs. Dempster. “Tetapi saya tidak bisa tidur semalam pun jauh dari rumah. Saya tinggal di Greenhow’s Charity, dan jika saya bermalam satu malam saja di luar kamar saya, saya akan kehilangan seluruh nafkah saya.

“Peraturannya sangat ketat; dan terlalu banyak orang menunggu tempat kosong bagi saya untuk mengambil risiko dalam hal itu. Kalau bukan karena itu, Sir, saya dengan senang hati akan datang ke sini dan melayani Anda selama Anda tinggal.”

“Perempuan yang baik,” kata Malcolmson cepat-cepat, “saya datang ke sini justru untuk memperoleh kesunyian; dan percayalah, saya sangat berterima kasih kepada mendiang Greenhow karena telah mengatur amalnya yang luar biasa—apa pun bentuknya—sehingga saya tidak diberi kesempatan untuk menderita dari godaan semacam itu! Bahkan Saint Anthony sendiri tidak mungkin lebih teguh dalam hal ini!”

Perempuan tua itu tertawa kasar. “Ah, Anda para tuan muda,” katanya, “Anda tidak takut tanpa alasan; dan mungkin Anda akan mendapatkan semua kesunyian yang Anda inginkan di sini.”

Mrs. Dempster mulai bekerja membersihkan; dan menjelang malam, ketika Malcolmson kembali dari berjalan-jalan—ia selalu membawa salah satu bukunya untuk dipelajari sambil berjalan—ia mendapati ruangan itu telah disapu dan dirapikan, api menyala di perapian tua, lampu telah dinyalakan, dan meja telah disiapkan untuk makan malam dengan hidangan lezat kiriman Mrs. Witham.

“Ini benar-benar kenyamanan,” kata Malcolmson, sambil menggosok kedua tangannya.

Setelah selesai makan malam dan memindahkan nampan ke ujung lain meja makan besar dari kayu ek itu, ia kembali mengeluarkan buku-bukunya, menambah kayu pada api, merapikan lampunya, lalu duduk untuk mulai bekerja dengan sungguh-sungguh.

Ia bekerja tanpa henti sampai sekitar pukul sebelas, ketika ia berhenti sejenak untuk mengatur api dan lampunya serta membuat secangkir teh. Ia memang selalu meminum teh, dan selama hidupnya di perguruan tinggi ia sering bekerja hingga larut malam sambil minum teh.

Istirahat singkat itu terasa sebagai kemewahan besar baginya, dan ia menikmatinya dengan rasa santai yang begitu memanjakan diri. Api yang baru dinyalakan melompat dan berkilauan, melemparkan bayangan-bayangan aneh ke seluruh ruangan tua yang besar itu; dan ketika ia menyeruput teh panasnya, ia menikmati sepenuhnya perasaan terasing dari sesama manusia.

Pada saat itulah ia mulai menyadari untuk pertama kalinya betapa berisiknya tikus-tikus itu.

“Mustahil,” pikirnya, “mereka sudah membuat keributan seperti ini selama aku membaca tadi. Jika demikian, pasti aku sudah menyadarinya!”

Namun segera, ketika suara itu semakin keras, ia yakin bahwa keributan itu memang baru dimulai. Jelas bahwa pada awalnya tikus-tikus itu takut pada kehadiran orang asing, serta cahaya api dan lampu; tetapi seiring waktu mereka menjadi semakin berani dan kini berkeliaran sebagaimana kebiasaan mereka.

Betapa sibuknya mereka! Dan dengarkan suara-suara aneh itu! Naik turun di balik panel kayu tua, di atas langit-langit dan di bawah lantai mereka berlari, menggerogoti, dan menggaruk!

Malcolmson tersenyum sendiri ketika teringat perkataan Mrs. Dempster: “Hantu itu tikus, dan tikus itu hantu!”

Teh mulai memberi pengaruh sebagai rangsangan bagi pikiran dan sarafnya; ia dengan gembira melihat bahwa masih ada waktu panjang untuk bekerja sebelum malam berlalu, dan dalam rasa aman yang diberikan minuman itu ia membiarkan dirinya menikmati kemewahan dengan melihat-lihat ruangan.

Ia mengambil lampu dengan satu tangan dan berjalan mengelilingi ruangan, merasa heran bahwa rumah tua yang begitu aneh dan indah ini telah begitu lama terbengkalai. Ukiran kayu ek pada panel-panel dinding sangat indah, dan di sekitar pintu serta jendela ukirannya tampak halus dan bernilai tinggi.

Ada beberapa lukisan tua di dinding, tetapi semuanya tertutup begitu tebal oleh debu dan kotoran sehingga ia tidak dapat membedakan detail apa pun, meskipun ia mengangkat lampunya setinggi mungkin di atas kepala.

Di sana-sini ketika ia berjalan mengelilingi ruangan, ia melihat retakan atau lubang yang sesaat tertutup oleh wajah seekor tikus dengan mata terang yang berkilau dalam cahaya; namun dalam sekejap hewan itu menghilang, disusul oleh cicitan dan langkah-langkah cepat.

Namun hal yang paling menarik perhatiannya adalah tali lonceng alarm besar di atap, yang menggantung turun di sudut ruangan di sebelah kanan perapian. Ia menarik sebuah kursi besar dari kayu ek berukir dengan sandaran tinggi mendekati perapian, lalu duduk untuk menghabiskan secangkir teh terakhirnya.

Setelah selesai, ia menambah kayu ke dalam api dan kembali ke pekerjaannya, duduk di sudut meja dengan perapian di sebelah kirinya.

Untuk beberapa saat tikus-tikus itu agak mengganggunya dengan langkah-langkah mereka yang tak henti-hentinya; tetapi ia segera terbiasa dengan suara itu, sebagaimana orang terbiasa dengan detak jam atau deru air yang mengalir.

Ia pun tenggelam begitu dalam dalam pekerjaannya sehingga segala sesuatu di dunia ini—kecuali persoalan yang sedang ia pecahkan—lenyap dari pikirannya.

Tiba-tiba ia mengangkat kepala. Masalahnya masih belum terpecahkan, dan di udara terasa suasana jam sebelum fajar—suatu momen yang begitu menakutkan bagi kehidupan yang rapuh.

Suara tikus-tikus itu telah berhenti. Bahkan Malcolmson merasa bahwa suara itu baru saja berhenti, dan justru keheningan yang tiba-tiba itulah yang mengusiknya.

Api telah meredup, tetapi masih memancarkan cahaya merah yang dalam. Ketika ia memandang ke arah perapian, ia tersentak meskipun biasanya ia sangat tenang.

Di sana, di kursi besar dari kayu ek berukir dengan sandaran tinggi di sebelah kanan perapian, duduk seekor tikus yang sangat besar, menatapnya dengan mata yang jahat.

Malcolmson membuat gerakan seolah hendak mengusir, tetapi tikus itu tidak bergerak. Kemudian ia membuat gerakan seperti hendak melempar sesuatu.

Tikus itu tetap tidak bergerak, hanya memperlihatkan gigi putihnya yang besar dengan marah, dan matanya yang kejam berkilau dalam cahaya lampu dengan kebencian yang semakin tajam.

Malcolmson merasa takjub, dan sambil meraih pengait besi dari perapian ia berlari ke arah hewan itu untuk membunuhnya.

Namun sebelum ia sempat memukul, tikus itu, dengan cicitan yang terdengar seperti puncak kebencian, melompat ke lantai dan berlari naik melalui tali lonceng alarm, lalu menghilang dalam kegelapan di luar jangkauan cahaya lampu yang berkap hijau.

Anehnya, pada saat itu juga keributan tikus-tikus di balik panel kayu segera terdengar lagi.

Pada saat itu pikiran Malcolmson sudah sepenuhnya terlepas dari persoalan yang sedang dikerjakannya; dan ketika kokok ayam yang nyaring dari luar memberi tahu bahwa pagi hampir tiba, ia pun pergi ke tempat tidur dan segera tertidur.

Ia tidur begitu nyenyak sehingga bahkan kedatangan Mrs. Dempster yang masuk untuk membereskan kamarnya pun tidak membangunkannya. Baru ketika perempuan itu selesai merapikan ruangan, menyiapkan sarapannya, dan mengetuk sekat yang menutupi tempat tidurnya, ia terbangun.

Ia masih sedikit lelah setelah bekerja keras sepanjang malam, tetapi secangkir teh yang kuat segera menyegarkannya. Dengan membawa bukunya, ia keluar untuk berjalan pagi, sambil membawa beberapa roti isi karena mungkin ia tidak ingin kembali sebelum waktu makan malam.

Ia menemukan jalan setapak yang tenang di antara deretan pohon elm tinggi agak jauh dari kota, dan di sana ia menghabiskan sebagian besar harinya mempelajari Laplace. Dalam perjalanan pulang ia singgah untuk menemui Mrs. Witham dan mengucapkan terima kasih atas kebaikan yang diberikan padanya.

Ketika wanita itu melihatnya datang melalui jendela besar berpanel kaca kecil di ruang pribadi, ia segera keluar menyambutnya dan mempersilakannya masuk. Ia memandang Malcolmson dengan cermat lalu menggelengkan kepala sambil berkata:

“Jangan bekerja terlalu keras, Sir. Wajah Anda pagi ini lebih pucat daripada seharusnya. Begadang dan memeras otak terlalu keras tidak baik bagi siapa pun! Tetapi katakan kepada saya, Sir, bagaimana malam Anda berlalu? Baik-baik saja, saya harap?

“Astaga, Sir, saya sangat lega ketika Mrs. Dempster mengatakan kepada saya pagi ini bahwa Anda baik-baik saja dan masih tidur nyenyak ketika dia masuk.”

“Oh, saya baik-baik saja,” jawabnya sambil tersenyum. “‘Sesuatu’ itu belum mengganggu saya. Hanya tikus-tikus saja; dan mereka membuat keributan luar biasa di seluruh rumah.

“Ada satu makhluk tua yang tampak jahat yang duduk di kursi saya di dekat perapian, dan tidak mau pergi sampai saya mengambil pengait besi untuk mengusirnya. Lalu dia berlari naik melalui tali lonceng alarm dan menghilang di suatu tempat di dinding atau langit-langit—saya tidak bisa melihatnya karena terlalu gelap.”

“Ya Tuhan,” kata Mrs. Witham, “makhluk tua yang jahat, dan duduk di kursi di dekat perapian! Hati-hati, Sir! Hati-hati! Banyak ucapan yang disampaikan sebagai gurauan ternyata benar.”

“Maksud Anda apa? Sungguh saya tidak mengerti.”

“Makhluk tua yang jahat! Mungkin iblis tua itu sendiri. Nah! Sir, Anda tidak perlu tertawa begitu,” katanya, sebab Malcolmson telah tertawa terbahak-bahak. “Kalian orang muda menganggap mudah menertawakan hal-hal yang membuat orang tua gemetar. Tidak apa-apa, Sir! Tidak apa-apa! Semoga Tuhan membuat Anda selalu tertawa. Itulah yang saya harapkan bagi Anda!”

Dan wanita baik itu tersenyum penuh simpati terhadap kegembiraannya, ketakutannya sejenak menghilang.

“Oh, maafkan saya!” kata Malcolmson kemudian. “Jangan mengira saya tidak sopan; tetapi gagasan itu terlalu lucu bagi saya—bahwa iblis tua itu sendiri duduk di kursi tadi malam!”

Dan memikirkan hal itu membuatnya tertawa lagi. Setelah itu ia pulang untuk makan malam.

Malam itu keributan tikus dimulai lebih awal; bahkan sudah terdengar sebelum ia tiba, dan hanya berhenti sementara karena kehadirannya yang baru membuat mereka terganggu. Setelah makan malam ia duduk sebentar di dekat perapian sambil merokok; lalu setelah membersihkan meja, ia mulai bekerja seperti sebelumnya.

Malam ini tikus-tikus itu lebih mengganggunya dibandingkan malam sebelumnya. Betapa mereka berlarian naik turun, di bawah dan di atas! Betapa mereka mencicit, menggaruk, dan menggerogoti!

Sedikit demi sedikit mereka menjadi semakin berani, hingga datang ke mulut lubang mereka dan ke celah-celah pada panel kayu dinding, sampai mata mereka berkilau seperti lampu kecil ketika cahaya api naik-turun.

Namun bagi Malcolmson—yang kini tentu sudah terbiasa dengan mereka—mata mereka tidak lagi tampak jahat; hanya kelincahan mereka yang menarik perhatiannya. Kadang-kadang yang paling berani keluar berlari di lantai atau di sepanjang lis panel dinding.

Sesekali ketika mereka terlalu mengganggunya, Malcolmson membuat suara untuk menakut-nakuti mereka, menepuk meja dengan tangannya atau berseru keras, “Hsh! hsh!” sehingga mereka segera berlari kembali ke lubang-lubang mereka.

Demikianlah bagian awal malam berlalu; dan meskipun ada keributan, Malcolmson semakin tenggelam dalam pekerjaannya.

Tiba-tiba ia berhenti, seperti malam sebelumnya, karena disergap oleh perasaan hening yang mendadak. Tidak ada suara gerogotan, garukan, ataupun cicitan sekecil apa pun. Keheningan itu seperti suasana di pemakaman.

Ia teringat kejadian aneh malam sebelumnya, dan secara naluriah ia memandang kursi yang berdiri di dekat perapian. Saat itu sebuah sensasi aneh merambat melalui dirinya.

Di sana, di kursi besar dari kayu ek berukir dengan sandaran tinggi di sebelah perapian, duduk tikus besar yang sama, menatapnya dengan mata yang jahat.

Secara spontan ia meraih benda terdekat, sebuah buku logaritma, dan melemparkannya ke arah tikus itu. Lemparannya meleset dan tikus itu tidak bergerak; maka sekali lagi adegan dengan pengait besi seperti malam sebelumnya terulang. Dan sekali lagi, ketika dikejar dari dekat, tikus itu melarikan diri naik melalui tali lonceng alarm.

Aneh sekali, kepergian tikus itu langsung diikuti oleh kembalinya keributan dari seluruh koloni tikus di rumah itu. Pada kesempatan ini, seperti juga sebelumnya, Malcolmson tidak dapat melihat ke mana tepatnya tikus itu menghilang, karena kap hijau pada lampunya membuat bagian atas ruangan tetap gelap, sementara api di perapian sudah meredup.

Ketika melihat jamnya ia mendapati bahwa waktu hampir tengah malam; dan tidak merasa keberatan dengan gangguan kecil itu, ia menambah kayu pada api dan membuat teko teh seperti biasa setiap malam.

Ia telah menyelesaikan pekerjaan cukup banyak dan merasa pantas menghadiahi dirinya dengan sebatang rokok; maka ia duduk di kursi besar dari kayu ek di depan perapian dan menikmatinya.

Sambil merokok ia mulai berpikir bahwa ia ingin mengetahui ke mana sebenarnya tikus itu menghilang, karena ia memiliki beberapa rencana untuk keesokan hari yang tidak sepenuhnya terlepas dari sebuah perangkap tikus. Maka ia menyalakan lampu lain dan menempatkannya sedemikian rupa sehingga cahayanya menerangi sudut kanan dinding di dekat perapian.

Kemudian ia mengumpulkan semua buku yang dibawanya dan meletakkannya dekat dengannya agar mudah dilemparkan kepada hama itu. Terakhir ia mengangkat tali lonceng alarm dan meletakkan ujungnya di atas meja, menjepit ujung paling bawah di bawah lampu.

Ketika memegang tali lonceng, ia tidak dapat menahan diri untuk memperhatikan betapa lenturnya tali itu, terutama untuk tali yang begitu kuat dan sudah lama tidak digunakan.

“Dengan ini seseorang bisa menggantung manusia,” pikirnya.

Setelah semua persiapannya selesai, ia memandang sekeliling dengan puas dan berkata, “Nah sekarang, sahabatku, kali ini kita akan mengetahui sesuatu tentangmu!”

Ia kembali bekerja, dan meskipun pada awalnya sedikit terganggu oleh keributan tikus, seperti sebelumnya ia segera tenggelam dalam deretan teorema dan persoalan.

Sekali lagi ia tiba-tiba kembali menyadari keadaan di sekelilingnya. Kali ini mungkin bukan hanya keheningan mendadak yang menarik perhatiannya; tali itu sedikit bergerak, dan lampu bergoyang.

Tanpa bergerak ia memeriksa apakah tumpukan bukunya berada dalam jangkauan, lalu memandang sepanjang tali itu. Saat ia melihatnya, ia menyaksikan tikus besar itu jatuh dari tali ke kursi kayu ek dan duduk di sana menatapnya.

Ia mengangkat sebuah buku dengan tangan kanan, membidik dengan hati-hati, lalu melemparkannya ke arah tikus itu. Tikus itu dengan gerakan cepat melompat ke samping dan menghindari lemparan tersebut.

Ia mengambil buku lain, lalu buku ketiga, dan melemparkannya satu demi satu, tetapi setiap kali gagal. Akhirnya, ketika ia berdiri dengan sebuah buku terangkat di tangannya, tikus itu mencicit dan tampak ketakutan.

Hal itu membuat Malcolmson semakin bersemangat untuk memukulnya, dan buku itu melayang lalu menghantam tikus dengan keras. Tikus itu mengeluarkan cicitan ketakutan, lalu berbalik menatap pengejarnya dengan kebencian yang mengerikan, berlari naik ke sandaran kursi, kemudian meloncat ke tali lonceng alarm dan memanjatnya secepat kilat.

Lampu bergoyang karena tarikan mendadak itu, tetapi lampu itu cukup berat sehingga tidak sampai jatuh. Malcolmson terus mengawasi tikus itu, dan dengan bantuan cahaya lampu kedua ia melihat hewan itu melompat ke lis panel kayu dinding dan menghilang melalui sebuah lubang pada salah satu lukisan besar yang tergantung di dinding—lukisan yang hampir tidak terlihat karena tertutup lapisan debu dan kotoran yang tebal.

“Besok pagi aku akan mencari tempat tinggal sahabatku itu,” kata mahasiswa itu ketika ia berjalan untuk mengumpulkan buku-bukunya. “Lukisan ketiga dari perapian; aku tidak akan lupa.”

Ia mengambil buku-buku itu satu per satu, sambil mengomentarinya ketika mengangkatnya.

“Conic Sections tidak menarik perhatiannya, begitu juga Cycloidal Oscillations, ataupun Principia, ataupun Quaternions, ataupun Thermodynamics. Sekarang kita lihat buku yang membuatnya datang!”

Malcolmson mengambil buku itu dan memandangnya. Ketika mengetahui buku apa yang telah membuat tikus besar pergi, ia tersentak, dan pucat tiba-tiba menyelimuti wajahnya.

Ia memandang sekeliling dengan gelisah dan sedikit menggigil sambil bergumam kepada dirinya sendiri, “Alkitab yang diberikan ibuku! Kebetulan yang aneh.”

Ia duduk kembali untuk bekerja, dan tikus-tikus di balik panel kayu kembali bermain. Namun mereka tidak mengganggunya; entah bagaimana kehadiran mereka memberinya perasaan seolah ada teman.

Akan tetapi ia tidak mampu memusatkan perhatian pada pekerjaannya, dan setelah berusaha menguasai persoalan yang sedang dipelajarinya, ia akhirnya menyerah dengan putus asa dan pergi tidur ketika garis pertama fajar merembes melalui jendela di sebelah timur.

Ia tidur dengan nyenyak namun gelisah, dan banyak bermimpi; dan ketika Mrs. Dempster membangunkannya agak siang, ia tampak tidak tenang dan selama beberapa menit tidak benar-benar menyadari di mana ia berada. Permintaan pertamanya agak mengejutkan pelayan itu.

“Mrs. Dempster, ketika saya keluar hari ini saya ingin Anda mengambil tangga dan membersihkan atau mencuci lukisan-lukisan itu—terutama yang ketiga dari perapian—saya ingin melihat gambarnya.”

Menjelang sore Malcolmson belajar dari buku-bukunya di jalan setapak yang teduh, dan keceriaan hari sebelumnya kembali kepadanya seiring berlalunya waktu, sebab ia merasa bahwa pelajarannya berjalan dengan baik.

Ia telah menyelesaikan dengan memuaskan semua persoalan yang sebelumnya membingungkannya, dan dalam keadaan sangat gembira ia berkunjung ke Mrs. Witham di “The Good Traveller”.

Ia menemukan seorang tamu di ruang duduk yang nyaman bersama pemilik penginapan itu, yang kemudian diperkenalkan kepadanya sebagai Dr. Thornhill. Mrs. Witham tampak agak tidak tenang, dan hal itu, ditambah dengan dokter yang segera melontarkan serangkaian pertanyaan, membuat Malcolmson menyimpulkan bahwa kehadirannya bukan kebetulan.

Maka tanpa basa-basi ia berkata, “Dr. Thornhill, saya dengan senang hati akan menjawab pertanyaan apa pun yang ingin Anda ajukan jika Anda bersedia menjawab satu pertanyaan saya terlebih dahulu.”

Dokter itu tampak terkejut, tetapi ia tersenyum dan segera menjawab, “Baik! Apa pertanyaan itu?”

“Apakah Mrs. Witham meminta Anda datang ke sini untuk menemui saya dan memberi nasihat?”

Dr. Thornhill sejenak tampak tertegun, dan wajah Mrs. Witham memerah lalu ia memalingkan muka; tetapi dokter itu adalah orang yang terus terang dan tanggap, sehingga ia segera menjawab dengan jujur.

“Benar, beliau yang meminta; tetapi beliau tidak ingin Anda mengetahuinya. Saya kira kecerobohan saya yang membuat Anda curiga. Beliau mengatakan kepada saya bahwa beliau tidak menyukai gagasan Anda tinggal sendirian di rumah itu, dan bahwa menurutnya Anda minum teh terlalu kuat.

“Sebenarnya beliau ingin saya menasihati Anda agar berhenti minum teh dan tidak bekerja terlalu larut malam. Saya dulu juga seorang mahasiswa yang rajin, jadi saya kira saya boleh mengambil kebebasan seorang sesama mahasiswa dan, tanpa menyinggung perasaan Anda, memberi sedikit nasihat.”

Malcolmson tersenyum cerah dan mengulurkan tangannya.

“Jabat tangan! seperti kata orang Amerika,” katanya. “Saya harus berterima kasih kepada Anda atas kebaikan Anda, dan juga kepada Mrs. Witham; dan kebaikan Anda layak mendapat balasan dari saya.

“Saya berjanji tidak akan minum teh terlalu banyak lagi—bahkan tidak minum teh sama sekali sampai Anda mengizinkan saya—dan malam ini saya akan pergi tidur paling lambat pukul satu. Apakah itu cukup?”

“Luar biasa,” kata dokter itu. “Sekarang ceritakan kepada kami semua yang Anda perhatikan di rumah tua itu.”

Maka Malcolmson pun di tempat itu juga menceritakan secara rinci segala sesuatu yang terjadi selama dua malam terakhir. Ia beberapa kali terhenti oleh seruan dari Mrs. Witham; hingga akhirnya ketika ia menceritakan peristiwa tentang Alkitab, emosi yang tertahan pada pemilik penginapan itu meledak dalam sebuah jeritan. Baru setelah diberi segelas besar brendi dengan air ia kembali tenang.

Dr. Thornhill mendengarkan dengan wajah yang semakin serius, dan ketika cerita itu selesai serta Mrs. Witham telah pulih, ia bertanya, “Tikus itu selalu naik melalui tali lonceng alarm?”

“Selalu.”

“Saya kira Anda tahu,” kata dokter itu setelah jeda sejenak, “tali apakah itu?”

“Tidak.”

“Itu,” kata dokter itu perlahan, “adalah tali yang sama yang digunakan oleh algojo untuk semua korban kebencian hakim itu!”

Di sini Dr. Thornhill terhenti oleh jeritan lain dari Mrs. Witham, dan sekali lagi harus diambil langkah untuk menenangkannya. Malcolmson sendiri, setelah melihat jamnya dan mendapati bahwa waktu makan malamnya sudah dekat, pulang sebelum wanita itu sepenuhnya pulih.

Ketika Mrs. Witham kembali tenang, ia hampir menyerang dokter itu dengan pertanyaan marah tentang maksudnya menanamkan gagasan mengerikan seperti itu dalam pikiran pemuda malang itu.

“Dia sudah cukup memiliki pikiran-pikiran yang bisa mengganggu di kepalanya,” tambahnya.

Dr. Thornhill menjawab, “Madam yang terhormat, saya mempunyai tujuan tertentu! Saya ingin menarik perhatiannya pada tali lonceng itu dan membuatnya selalu mengingatnya. Mungkin dia berada dalam keadaan pikiran yang terlalu tegang dan telah belajar terlalu keras—meskipun saya harus mengatakan bahwa dia tampak sebagai pemuda yang sehat dan kuat, baik secara mental maupun fisik—tetapi ada tikus-tikus itu… dan juga gagasan tentang iblis.”

Dokter itu menggelengkan kepala dan melanjutkan, “Saya sebenarnya ingin menawarkan diri untuk tinggal bersamanya malam pertama, tetapi saya yakin itu akan menyinggung perasaannya. Mungkin pada malam hari dia akan mengalami ketakutan aneh atau halusinasi; dan jika itu terjadi saya ingin dia menarik tali itu.

“Karena dia sendirian, bunyi itu akan memberi kita peringatan dan kita mungkin dapat tiba tepat waktu untuk menolongnya. Saya akan berjaga cukup larut malam ini dan akan membuka telinga baik-baik. Jangan terkejut jika Benchurch mendapat kejutan sebelum pagi.”

“Oh, Dokter, apa maksud Anda? Apa maksud Anda?”

“Maksud saya ini: mungkin—bahkan lebih mungkin—kita akan mendengar lonceng alarm besar dari Judge’s House malam ini.”

Dan setelah mengatakan itu dokter tersebut membuat suatu keberangkatan yang sangat dramatis.

Ketika Malcolmson tiba di rumah, ia mendapati bahwa waktunya sedikit lebih lambat dari biasanya, dan Mrs. Dempster telah pergi—peraturan Greenhow’s Charity tidak boleh dilanggar. Ia senang melihat tempat itu terang dan rapi, dengan api yang menyala ceria dan lampu yang telah dipersiapkan dengan baik.

Malam itu lebih dingin daripada yang biasanya diharapkan pada bulan April, dan angin kencang bertiup dengan kekuatan yang semakin meningkat sehingga tampak jelas badai akan datang pada malam hari.

Beberapa menit setelah ia masuk, suara tikus-tikus berhenti; tetapi begitu mereka terbiasa kembali dengan kehadirannya, keributan itu pun mulai lagi.

Ia senang mendengar keributan tersebut, sebab sekali lagi ia merasakan semacam persahabatan dalam suara mereka, dan pikirannya kembali kepada fakta aneh bahwa tikus-tikus itu selalu berhenti muncul ketika yang lain itu—tikus besar dengan mata jahat—datang.

Hanya lampu baca yang menyala, dan kap hijau pada lampu itu membuat langit-langit serta bagian atas ruangan tetap gelap, sehingga cahaya hangat dari perapian yang menyebar di lantai dan memantul pada taplak putih di ujung meja terasa nyaman dan menenangkan.

Malcolmson duduk untuk makan malam dengan nafsu makan yang baik dan semangat yang ringan. Setelah makan malam dan sebatang rokok, ia kembali duduk untuk bekerja dengan tekun, bertekad tidak membiarkan apa pun mengganggunya; karena ia teringat janjinya kepada dokter dan memutuskan untuk memanfaatkan sebaik mungkin waktu yang dimilikinya.

Selama kira-kira satu jam ia bekerja dengan baik, tetapi kemudian pikirannya mulai melayang dari buku-bukunya. Keadaan di sekelilingnya, tuntutan yang memanggil perhatiannya secara fisik, serta kepekaan sarafnya tidak dapat diabaikan begitu saja.

Pada saat itu angin telah berubah menjadi angin kencang, dan angin kencang itu menjadi badai. Rumah tua itu, meskipun kokoh, tampak bergetar hingga ke dasarnya, dan badai meraung serta mengamuk melalui cerobong-cerobongnya yang banyak dan atap-atap pelananya yang aneh, menghasilkan suara-suara ganjil dan tidak wajar di kamar-kamar serta lorong-lorong yang kosong.

Bahkan lonceng alarm besar di atap pun pasti merasakan kekuatan angin itu, sebab talinya naik-turun sedikit, seolah lonceng itu sesekali bergeser, dan tali yang lentur itu jatuh ke lantai kayu ek dengan bunyi keras dan berongga.

Ketika Malcolmson mendengarkannya, ia teringat kata-kata dokter: “Itulah tali yang digunakan oleh algojo untuk para korban kebencian hakim itu,” dan ia berjalan ke sudut perapian, lalu memegang tali itu untuk memeriksa.

Ada semacam daya tarik yang mengerikan pada benda itu, dan ketika ia berdiri di sana ia sejenak tenggelam dalam bayangan tentang siapa saja para korban itu, serta keinginan suram sang hakim untuk selalu memiliki peninggalan mengerikan seperti itu di hadapannya.

Ketika ia berdiri di sana, gerakan lonceng di atap masih sesekali mengangkat tali itu; tetapi kemudian datang sensasi baru—semacam getaran pada tali itu, seolah ada sesuatu yang bergerak di sepanjangnya.

Secara naluriah Malcolmson menengadah, dan ia melihat tikus besar itu sedang turun perlahan ke arahnya, menatapnya dengan tatapan tetap. Ia melepaskan tali itu dan melangkah mundur dengan sumpah tertahan, dan tikus itu berbalik lalu berlari naik kembali di sepanjang tali dan menghilang.

Pada saat yang sama Malcolmson menyadari bahwa keributan tikus-tikus lain, yang sempat berhenti, kini terdengar lagi.

Semua ini membuatnya berpikir, dan ia teringat bahwa ia belum menyelidiki sarang tikus itu ataupun memeriksa lukisan-lukisan, sebagaimana yang telah ia rencanakan. Ia menyalakan lampu yang lain tanpa kap, dan sambil mengangkatnya ia berdiri di depan lukisan ketiga dari perapian di sebelah kanan—tempat ia melihat tikus itu menghilang malam sebelumnya.

Sekilas pandang pertama membuatnya tersentak mundur begitu tiba-tiba, sehingga hampir saja ia menjatuhkan lampu itu, dan pucat yang mematikan menyelimuti wajahnya. Lututnya gemetar, butiran keringat besar muncul di dahinya, dan tubuhnya bergetar seperti daun aspen tertiup angin.

Namun ia masih muda dan berani; ia menenangkan dirinya, lalu setelah jeda beberapa detik melangkah maju kembali, mengangkat lampu, dan memeriksa lukisan yang kini telah dibersihkan dan dicuci, sehingga tampak jelas.

Lukisan itu menggambarkan seorang hakim yang mengenakan jubah merah dan bulu cerpelai. Wajahnya tegas dan tanpa belas kasihan, jahat, licik, dan pendendam, dengan mulut sensual, hidung melengkung kemerahan yang menyerupai paruh burung pemangsa.

Bagian wajah lainnya berwarna pucat seperti mayat. Matanya bersinar dengan kilau yang aneh dan memancarkan ekspresi yang sangat jahat.

Ketika Malcolmson memandang mata itu, tubuhnya terasa dingin, karena ia melihat di sana persis bayangan mata tikus besar itu. Lampu hampir terlepas dari tangannya; ia melihat tikus itu dengan mata jahatnya mengintip melalui lubang di sudut lukisan, dan ia juga menyadari bahwa suara tikus-tikus lain tiba-tiba berhenti. Namun ia menenangkan dirinya dan melanjutkan pemeriksaan lukisan itu.

Hakim itu digambarkan duduk di kursi besar dari kayu ek berukir dengan sandaran tinggi, di sebelah kanan perapian batu besar; dan di sudut ruangan itu sebuah tali tergantung dari langit-langit, ujungnya tergeletak melingkar di lantai.

Dengan perasaan yang hampir menyerupai ketakutan, Malcolmson mengenali bahwa pemandangan dalam lukisan itu persis seperti ruangan tempat ia berdiri sekarang. Ia memandang sekeliling dengan rasa gentar, seolah mengharapkan menemukan suatu kehadiran aneh di belakangnya.

Kemudian ia memandang ke sudut perapian—dan dengan teriakan keras ia menjatuhkan lampu dari tangannya.

Di sana, di kursi hakim itu, dengan tali menggantung di belakangnya, duduk tikus itu dengan mata jahat sang hakim, kini tampak semakin kuat dan dengan senyum iblis yang mengerikan.

Selain lolongan badai di luar, tidak ada suara apa pun.

Lampu yang jatuh itu menyadarkan Malcolmson kembali. Untungnya lampu itu terbuat dari logam, sehingga minyaknya tidak tumpah.

Namun kebutuhan praktis untuk membereskan kekacauan kecil itu segera menenangkan kegelisahan sarafnya. Setelah memadamkannya, ia mengusap dahinya dan berpikir sejenak.

“Ini tidak boleh dibiarkan,” katanya kepada dirinya sendiri. “Jika aku terus seperti ini, aku akan menjadi orang gila. Ini harus berhenti! Aku sudah berjanji kepada dokter bahwa aku tidak akan minum teh.

“Sungguh, dia benar sekali! Sarafku pasti sedang dalam keadaan aneh. Lucu sekali aku tidak menyadarinya. Aku tidak pernah merasa lebih sehat dalam hidupku. Namun sekarang semuanya sudah baik, dan aku tidak akan bertindak bodoh lagi.”

Kemudian ia mencampur segelas besar brendi dengan air dan dengan tegas kembali duduk untuk bekerja.

Hampir satu jam berlalu sebelum ia mengangkat kepala dari bukunya, terganggu oleh keheningan yang tiba-tiba. Di luar, angin meraung dan menderu lebih keras dari sebelumnya, dan hujan turun deras menampar jendela seperti hujan es pada kaca; tetapi di dalam tidak ada suara sama sekali kecuali gema angin di cerobong besar, dan sesekali desis ketika beberapa tetes hujan masuk melalui cerobong saat badai sedikit mereda.

Api di perapian telah meredup dan tidak lagi menyala, meskipun masih memancarkan cahaya merah. Malcolmson mendengarkan dengan saksama, dan tak lama kemudian ia mendengar suara mencicit tipis yang sangat samar. Suara itu datang dari sudut ruangan tempat tali itu tergantung, dan ia mengira itu adalah bunyi tali yang bergesekan dengan lantai ketika lonceng di atas bergoyang.

Namun ketika ia menengadah, ia melihat dalam cahaya redup tikus besar itu bergantung pada tali dan sedang menggerogotinya. Tali itu hampir putus—ia dapat melihat warna yang lebih terang di tempat serat-seratnya telah terbuka.

Ketika ia memandang, pekerjaan itu pun selesai, dan ujung tali yang terputus jatuh berderak ke lantai kayu ek; sementara untuk sesaat tikus besar itu tetap menggantung seperti sebuah rumbai di ujung tali yang kini mulai bergoyang.

Untuk sesaat Malcolmson merasakan kembali sengatan ketakutan, sebab ia menyadari bahwa kemungkinan memanggil bantuan dari dunia luar kini telah terputus; tetapi segera kemarahan yang hebat menggantikan perasaan itu. Ia meraih buku yang sedang dibacanya dan melemparkannya ke arah tikus itu.

Lemparan tersebut tepat sasaran, tetapi sebelum buku itu mengenainya tikus itu sudah melompat turun dan jatuh ke lantai dengan bunyi lembut. Malcolmson segera berlari ke arahnya, tetapi tikus itu melesat pergi dan menghilang dalam kegelapan bayang-bayang ruangan.

Malcolmson merasa bahwa pekerjaannya untuk malam itu telah berakhir, dan saat itu juga ia memutuskan untuk memecah kebosanan dengan memburu tikus itu. Ia melepaskan kap hijau lampunya agar cahaya dapat menyebar lebih luas.

Ketika ia melakukannya, kegelapan di bagian atas ruangan menjadi berkurang, dan dalam cahaya baru yang jauh lebih terang dibandingkan sebelumnya, lukisan-lukisan di dinding tampak jelas.

Dari tempatnya berdiri, Malcolmson melihat tepat di hadapannya lukisan ketiga dari perapian di sisi kanan. Ia menggosok matanya dengan heran—lalu rasa takut yang besar mulai merambat dalam dirinya.

Di tengah lukisan itu terdapat sebuah bagian kanvas cokelat yang besar dan tidak beraturan, tampak segar seperti saat pertama kali direntangkan pada bingkainya. Latar belakangnya tetap seperti sebelumnya—dengan kursi, sudut cerobong, dan tali—tetapi sosok sang hakim telah lenyap.

Dengan tubuh hampir membeku oleh rasa ngeri, Malcolmson perlahan berbalik, dan kemudian ia mulai gemetar seperti seorang yang terserang kelumpuhan. Kekuatannya seolah meninggalkannya; ia tidak mampu bertindak ataupun bergerak, bahkan hampir tidak mampu berpikir. Ia hanya dapat melihat dan mendengar.

Di sana, di kursi besar dari kayu ek berukir dengan sandaran tinggi, duduk sang hakim dalam jubah merah dan bulu cerpelai, dengan mata jahatnya menatap penuh dendam dan senyum kemenangan pada mulutnya yang keras dan kejam, sementara ia mengangkat dengan kedua tangannya sebuah topi hitam.

Malcolmson merasa seolah darah mengalir pergi dari jantungnya, seperti yang terjadi pada saat-saat ketegangan yang berkepanjangan. Telinganya berdenging.

Di luar ia dapat mendengar deru dan lolongan badai, dan di antara raungan itu terdengar bunyi lonceng besar di alun-alun pasar yang menandakan tengah malam. Ia berdiri lama—yang baginya terasa tak berujung—diam seperti patung, dengan mata terbuka lebar dalam ketakutan dan napas tertahan.

Setiap dentang jam membuat senyum kemenangan di wajah hakim itu semakin tajam, dan pada dentang terakhir tengah malam ia meletakkan topi hitam itu di kepalanya.

Perlahan dan dengan sengaja sang hakim bangkit dari kursinya dan mengambil potongan tali lonceng alarm yang tergeletak di lantai. Ia menariknya melalui kedua tangannya seolah menikmati sentuhannya, lalu dengan tenang mulai mengikat salah satu ujungnya, membentuknya menjadi sebuah jerat.

Jerat itu ia tarik dan uji dengan kakinya, menariknya kuat-kuat sampai ia puas; kemudian ia membuatnya menjadi jerat luncur yang dipegangnya di tangan.

Lalu ia mulai bergerak sepanjang meja pada sisi yang berlawanan dengan Malcolmson, sambil terus menatap pemuda itu sampai ia melewatinya, dan dengan gerakan cepat berdiri di depan pintu.

Saat itu Malcolmson mulai merasa dirinya terperangkap, dan berusaha memikirkan apa yang harus dilakukannya. Ada daya hipnotis dalam mata sang hakim, yang tidak pernah terlepas darinya, sehingga ia terpaksa menatapnya.

Ia melihat sang hakim mendekat—tetap berdiri di antara dirinya dan pintu—dan mengangkat jerat itu, lalu melemparkannya ke arahnya seolah hendak menjeratnya. Dengan usaha besar Malcolmson bergerak cepat ke samping dan melihat tali itu jatuh di dekatnya serta mendengar bunyinya menghantam lantai kayu ek.

Sekali lagi sang hakim mengangkat jerat itu dan mencoba menangkapnya, tetap menatapnya dengan mata jahatnya; dan setiap kali, dengan usaha yang besar, mahasiswa itu berhasil menghindarinya.

Hal itu terjadi berulang-ulang; sang hakim tampaknya tidak pernah kecewa atau kehilangan ketenangan ketika gagal, melainkan mempermainkannya seperti seekor kucing mempermainkan tikus.

Akhirnya, dalam keputus-asaan yang mencapai puncaknya, Malcolmson dengan cepat melirik sekeliling. Lampu tampaknya menyala lebih terang, dan ruangan kini cukup terang. Pada banyak lubang tikus dan celah-celah panel kayu dinding ia melihat mata-mata tikus; dan pemandangan yang sepenuhnya nyata ini memberinya sedikit penghiburan.

Ia memandang sekeliling dan melihat bahwa tali lonceng alarm besar itu dipenuhi tikus. Setiap inci dari tali itu tertutup oleh mereka, dan semakin banyak lagi yang mengalir keluar dari lubang kecil bundar di langit-langit tempat tali itu keluar, sehingga oleh berat mereka lonceng itu mulai bergoyang.

Dengarkan! Lonceng itu telah bergoyang hingga pemukulnya menyentuh badan lonceng. Bunyi yang dihasilkan hanya kecil, tetapi lonceng itu baru saja mulai bergoyang, dan bunyinya akan semakin keras.

Mendengar suara itu, sang hakim—yang selama ini menatap Malcolmson—mendongak, dan wajahnya berubah menjadi kerutan kemarahan yang sangat menakutkan. Matanya menyala seperti bara api, dan ia mengentakkan kakinya dengan bunyi yang seolah mengguncang seluruh rumah.

Pada saat yang sama guntur yang dahsyat menggelegar di atas kepala ketika ia kembali mengangkat tali itu, sementara tikus-tikus terus berlari naik turun di sepanjang tali seolah berlomba dengan waktu.

Kali ini, alih-alih melemparkan tali di tangannya, ia mendekati korbannya dan membuka jerat itu ketika mendekat. Semakin dekat ia datang, semakin terasa ada sesuatu yang melumpuhkan dalam kehadirannya, dan Malcolmson berdiri kaku seperti mayat.

Malcolmson merasakan jari-jari dingin sang hakim menyentuh tenggorokannya ketika jerat itu dipasang. Jerat itu mengencang—semakin mengencang.

Kemudian sang hakim, mengangkat tubuh kaku mahasiswa itu dalam pelukannya, membawanya ke kursi kayu ek dan menempatkannya berdiri di atasnya. Ia sendiri naik ke kursi itu di sampingnya dan mengangkat tangan untuk menangkap ujung tali lonceng alarm yang sedang bergoyang. Ketika tangannya terangkat, tikus-tikus itu mencicit dan melarikan diri, menghilang melalui lubang di langit-langit.

Mengambil ujung jerat yang melingkar di leher Malcolmson, sang hakim mengikatkannya pada tali lonceng yang tergantung, lalu turun dan menendang kursi itu menjauh.

Ketika lonceng alarm dari Judge’s House mulai berdentang, kerumunan orang segera berkumpul. Lampu dan obor dari berbagai jenis muncul, dan segera sekelompok orang bergegas menuju tempat itu. Mereka mengetuk pintu dengan keras, tetapi tidak ada jawaban.

Akhirnya mereka mendobrak pintu dan bergegas masuk ke ruang makan besar, dengan Dr. Thornhill di barisan terdepan.

Di sana, di ujung tali lonceng alarm besar itu, tergantung tubuh mahasiswa itu; dan pada wajah sang hakim dalam lukisan tampak sebuah senyum jahat.