The Secret of the Growing Gold (Rambut Keemasan yang Terus Tumbuh)

KETIKA Margaret Delandre datang untuk tinggal di Brent’s Rock, seluruh lingkungan seketika tersentak bangun oleh kenikmatan sebuah skandal yang sama sekali baru.

Skandal yang berkaitan dengan keluarga Delandre ataupun keluarga Brent dari Brent’s Rock sebenarnya bukan hal yang jarang; dan jika sejarah rahasia daerah itu pernah dituliskan sepenuhnya, kedua nama itu pasti akan sangat sering muncul.

Memang benar bahwa kedudukan sosial kedua keluarga begitu berbeda, sehingga mereka seolah-olah berasal dari benua yang berlainan—bahkan dari dunia yang berbeda—sebab hingga saat itu orbit kehidupan mereka tidak pernah sekalipun bersinggungan.

Keluarga Brent diakui oleh seluruh wilayah itu sebagai pemegang dominasi sosial yang unik, dan mereka selalu menempatkan diri lebih tinggi dari kelas petani pemilik tanah kecil—kelas tempat Margaret Delandre berasal—seperti seorang hidalgo Spanyol berdarah biru yang lebih menonjol dibandingkan para petani penyewanya.

Keluarga Delandre juga memiliki catatan kuno dan bangga akan hal itu dengan cara mereka sendiri, sebagaimana keluarga Brent bangga akan sejarahnya.

Namun keluarga ini tidak pernah melampaui tingkat yeoman; dan meskipun dahulu mereka pernah berada pada masa-masa yang baik ketika perang-perang luar negeri dan sistem proteksi masih berlaku, keberuntungan mereka layu di bawah teriknya matahari perdagangan bebas dan “masa damai yang tenang.”

Mereka, seperti yang sering dikatakan oleh para anggota keluarga yang lebih tua, telah “tetap setia pada tanah,” dengan akibat bahwa mereka berakar di dalamnya, baik tubuh maupun jiwa.

Pada kenyataannya, karena mereka telah memilih kehidupan seperti tumbuhan, mereka pun berkembang seperti tumbuhan—berbunga dan tumbuh subur pada musim yang baik dan menderita pada musim yang buruk.

Lahan mereka, Dander’s Croft, tampaknya telah terkuras habis dan menjadi gambaran yang tepat bagi keluarga yang telah lama menghuni tempat itu.

Keluarga itu sendiri mengalami penurunan dari generasi ke generasi, sesekali mengirimkan satu-dua tunas penuh gairah yang gagal dalam bentuk seorang prajurit atau pelaut yang berhasil mencapai pangkat rendah dalam dinas, tetapi kemudian terhenti di sana—terputus entah karena keberanian yang ceroboh di medan perang atau karena sebab yang menghancurkan bagi orang tanpa keturunan terpandang maupun pendidikan masa muda yang baik: kesadaran akan suatu kedudukan yang lebih tinggi dari diri mereka sendiri yang mereka rasakan tidak mampu mereka isi.

Dengan demikian, sedikit demi sedikit keluarga itu jatuh semakin rendah; para laki-lakinya murung dan tidak puas, lalu menenggelamkan diri dalam minum-minuman hingga mati, sementara para perempuan bekerja keras di rumah, atau menikah dengan orang yang lebih rendah—atau bahkan lebih buruk lagi.

Seiring berjalannya waktu, semuanya lenyap, meninggalkan hanya dua orang di Croft: Wykham Delandre dan saudara perempuannya Margaret.

Pria dan wanita itu tampaknya mewarisi kecenderungan buruk ras mereka masing-masing dalam bentuk maskulin dan feminin, berbagi prinsip yang sama—gairah yang muram, kenikmatan yang berlebihan, dan sikap nekat—meskipun memperlihatkannya dengan cara yang berbeda.

Sejarah keluarga Brent agak serupa, tetapi menunjukkan sebab-sebab kemunduran dalam bentuk aristokrat, bukan dalam bentuk rakyat biasa.

Mereka juga mengirimkan keturunan mereka ke medan perang; namun kedudukan mereka berbeda dan mereka sering mencapai kehormatan—sebab mereka memang gagah berani tanpa cela, dan banyak perbuatan berani dilakukan oleh mereka sebelum kesenangan egoistis yang kemudian menandai mereka menggerogoti kekuatan mereka.

Kepala keluarga saat ini—jika masih dapat disebut keluarga ketika hanya satu orang dari garis keturunan langsung yang tersisa—adalah Geoffrey Brent. Ia hampir menjadi contoh suatu ras yang telah menua dan melemah, memperlihatkan di satu sisi sifat-sifat paling cemerlangnya dan di sisi lain kerendahan yang paling dalam.

Ia dapat dibandingkan dengan beberapa bangsawan Italia kuno yang wajahnya telah diabadikan oleh para pelukis, dengan keberanian mereka, ketidakpedulian mereka terhadap moral, serta kehalusan dalam nafsu dan kekejaman mereka—seorang pemuja kenikmatan yang nyata dengan potensi iblis di dalam dirinya.

Ia memang tampan, dengan ketampanan gelap yang berhidung aquiline dan berwibawa—jenis keindahan yang oleh perempuan hampir selalu dikenali sebagai sesuatu yang dominan.

Terhadap laki-laki ia bersikap jauh dan dingin; namun sikap semacam itu tidak pernah menghalangi kaum perempuan. Hukum-hukum misterius dari hubungan antar jenis kelamin tampaknya mengatur bahwa bahkan perempuan yang pemalu pun tidak takut pada laki-laki yang garang dan angkuh.

Karena itulah hampir tidak ada perempuan dari jenis atau tingkat apa pun yang tinggal dalam jangkauan pandang Brent’s Rock yang tidak menyimpan suatu bentuk kekaguman rahasia terhadap si pemboros tampan itu.

Lingkupnya memang luas, sebab Brent’s Rock menjulang curam dari tengah dataran yang rata, dan dalam radius seratus kilometer dari tempat itu tampak di garis cakrawala, dengan menara-menara tuanya yang tinggi dan atap-atap curamnya memotong garis datar hutan dan desa kecil, rumah-rumah besar yang tersebar jauh.

Selama Geoffrey Brent membatasi kehidupannya yang penuh pemborosan di London, Paris, atau Wina—di mana saja yang jauh dari pandangan dan pendengaran rumahnya—kebanyakan orang akan tetap diam. Mudah bagi orang untuk mendengar gema yang jauh tanpa tergerak, dan memperlakukannya dengan ketidakpercayaan, ejekan, atau penghinaan, atau sikap dingin apa pun yang dikehendaki.

Namun ketika skandal itu datang ke sebelah rumah, perkara menjadi berbeda. Perasaan bebas dan integritas yang ada pada setiap masyarakat yang belum sepenuhnya rusak pun bangkit dan menuntut agar kecaman dinyatakan.

Meskipun demikian, masih ada semacam sikap menahan diri pada semua orang, dan tidak ada perhatian yang diberikan pada fakta-fakta yang ada lebih dari yang benar-benar diperlukan.

Margaret Delandre membawa dirinya dengan begitu berani dan terbuka—ia menerima posisinya sebagai pendamping Geoffrey Brent dengan begitu wajar sehingga orang-orang mulai percaya bahwa keduanya diam-diam telah menikah. Karena itu orang-orang menganggap lebih bijaksana untuk menahan lidah, agar waktu tidak membuktikan bahwa mereka salah dan sekaligus menjadikannya musuh yang aktif.

Satu-satunya orang yang dengan campur tangannya dapat menyelesaikan semua keraguan justru terhalang oleh keadaan untuk melakukannya. Wykham Delandre telah bertengkar dengan saudara perempuannya—atau mungkin justru Margaret yang bertengkar dengannya—dan hubungan mereka bukan sekadar netralitas bersenjata, melainkan kebencian yang pahit.