“SAYANG,” ujar Mr. Bennet kepada istrinya saat mereka sarapan keesokan paginya, “semoga kau sudah menyiapkan makan malam yang enak hari ini, sebab aku punya alasan untuk berharap kita akan mendapat tambahan anggota di meja makan.”

“Siapa yang kau maksud, Sayang? Aku tidak tahu ada tamu yang akan datang. Paling-paling Charlotte Lucas mampir. Dan aku rasa, makan malamku cukup baik untuknya. Aku tak percaya ia sering menyantap yang sebaik ini di rumahnya.”

“Orang yang kumaksud seorang pria—dan seorang asing.”

Mata Mrs. Bennet langsung berbinar. “Seorang pria dan asing? Itu pasti Mr. Bingley, aku yakin! Jane—kenapa kau tidak bilang sepatah kata pun tentang ini? Anak nakal!

“Ah, aku sungguh senang sekali menyambut Mr. Bingley. Tapi—duh Tuhan! Betapa sialnya, hari ini tak ada ikan sama sekali. Lydia, Sayang, bunyikan bel. Aku harus bicara dengan Hill sekarang juga.”

“Bukan Mr. Bingley,” kata suaminya tenang. “Ini seseorang yang sepanjang hidupku belum pernah kulihat.”

Ucapan itu langsung membuat seluruh meja terperanjat. Mr. Bennet pun mendapat kesenangan tersendiri karena bisa dikerubungi oleh pertanyaan-pertanyaan istri dan kelima putrinya sekaligus.

Setelah cukup lama membiarkan rasa penasaran mereka, ia akhirnya menjelaskan:

“Sekitar sebulan lalu aku menerima surat ini, dan dua minggu lalu kujawab. Waktu itu aku menganggapnya perkara yang cukup rumit dan butuh perhatian segera. Surat ini dari sepupuku, Mr. Collins—yang, bila aku mati, bisa saja mengusir kalian semua dari rumah ini kapan pun ia mau.”

“Oh, Sayang,” seru Mrs. Bennet gusar, “aku benci mendengar hal itu disebut-sebut. Tolong jangan bicara tentang orang menjengkelkan itu.

“Menurutku, sungguh tidak adil kalau tanah milikmu harus diwariskan kepada orang lain, bukan anak-anakmu sendiri. Kalau aku jadi kau, sudah sejak lama aku akan melakukan sesuatu untuk mengubah keadaan ini.”

Jane dan Elizabeth mencoba menjelaskan kepada ibunya tentang hukum entail. Sudah sering mereka mencoba, tapi percuma saja.

Mrs. Bennet tak pernah bisa menerima dengan akal sehat. Ia terus menggerutu tentang kejamnya nasib yang membuat tanah keluarga mereka jatuh ke tangan seorang pria yang tak seorang pun peduli.

“Memang benar, ini urusan yang paling tidak adil,” sahut Mr. Bennet datar. “Dan tidak ada yang bisa membebaskan Mr. Collins dari dosa mewarisi Longbourn. Tapi kalau kau mau mendengar suratnya, mungkin kau akan sedikit terhibur oleh cara ia menyampaikan maksudnya.”

“Tidak mungkin aku terhibur. Menurutku, sangat lancang dia berani menulis padamu. Sok manis pula. Aku benci orang munafik seperti itu. Kenapa dia tidak terus saja bertengkar denganmu, seperti ayahnya dulu?”

“Yah, rupanya ia punya sedikit rasa hormat pada ayahnya—setidaknya begitu yang akan kau dengar.”

Mr. Bennet lalu membuka surat itu, dan membacakannya dengan nada yang penuh penghayatan:

Hunsford, dekat Westerham, Kent, 15 Oktober

Yang Terhormat,

Pertentangan yang berlangsung antara Anda dan mendiang ayah saya yang terhormat selalu menjadi beban pikiran saya. Sejak saya kehilangan beliau, saya sering berkeinginan untuk memperbaiki keretakan itu.

Namun, untuk beberapa waktu saya menahan diri, takut kalau-kalau hal itu dianggap tidak menghormati kenangan beliau, yang sepanjang hidupnya memang berkenan berselisih dengan Anda.

Namun kini saya sudah mantap mengambil keputusan. Sejak menerima penahbisan pada Paskah lalu, saya mendapat anugerah perlindungan dari Yang Terhormat Lady Catherine de Bourgh, janda Sir Lewis de Bourgh.

Berkat kemurahan hati beliau, saya kini menempati jabatan bergengsi sebagai pendeta di paroki ini. Saya pun berniat dengan segala kerendahan hati menunjukkan rasa hormat kepada Yang Terhormat Lady Catherine, dan selalu siap menjalankan tata cara ibadah yang ditetapkan Gereja Inggris.

Sebagai seorang rohaniwan, saya merasa wajib menegakkan perdamaian dalam setiap keluarga yang dapat saya jangkau. Dengan dasar itu, saya percaya pendekatan saya ini pantas diapresiasi.

Adapun kenyataan bahwa saya adalah pewaris berikutnya dari tanah Longbourn, saya harap dapat dimaklumi dan tidak menjadi alasan bagi Anda untuk menolak uluran tangan damai ini.

Saya sangat menyesal bila keberadaan saya nanti akan merugikan putri-putri Anda yang menawan. Karenanya, izinkan saya menyampaikan permintaan maaf, sekaligus keyakinan bahwa saya akan siap memberikan segala bentuk ganti rugi—meski hal ini dapat kita bicarakan kemudian.

Apabila Anda berkenan menerima saya di rumah, saya bermaksud datang mengunjungi Anda dan keluarga pada hari Senin, 18 November, sekitar pukul empat sore. Saya akan tinggal hingga Sabtu berikutnya, tanpa halangan apa pun, karena Lady Catherine sama sekali tidak keberatan bila saya sesekali pergi pada hari Minggu—asal ada pendeta lain yang bisa menggantikan tugas saya.

Saya tetap, dengan hormat kepada Anda, istri, dan putri-putri Anda, sahabat dan pengagum Anda,

WILLIAM COLLINS

“Jadi, tepat pukul empat sore nanti, kita bisa menantikan kedatangan pria pecinta perdamaian ini,” ujar Mr. Bennet sambil melipat surat itu.

“Sepertinya dia seorang pemuda yang sangat berhati-hati dan sopan, betul-betul teliti. Aku yakin, dia bisa jadi kenalan yang berharga—terutama kalau Lady Catherine cukup murah hati membiarkan dia datang lagi ke rumah kita.”

“Ada juga masuk akalnya, apa yang dia katakan soal anak-anak perempuan kita,” tambah Mr. Bennet lagi. “Dan kalau dia memang berniat memberi semacam ganti rugi, aku jelas tidak akan jadi orang pertama yang mencegahnya melakukan itu.”

“Meski agak sulit ditebak,” sahut Jane, “bagaimana caranya dia bisa memberi ganti rugi yang dianggapnya pantas bagi kita? Tapi tetap saja niatnya patut dihargai.”

Elizabeth, sementara itu, justru terpaku pada betapa berlebihannya rasa hormat Mr. Collins terhadap Lady Catherine, juga niat baiknya yang tak putus-putus untuk membaptis, menikahkan, bahkan menguburkan jemaatnya setiap kali dibutuhkan.

“Dia pasti orang yang agak aneh,” kata Elizabeth. “Aku sungguh tidak bisa menebaknya. Ada sesuatu yang begitu megah dalam gaya tulisannya.

“Dan apa maksudnya minta maaf karena menjadi pewaris berikutnya dari tanah Longbourn ini? Bukankah jelas dia tak bisa mengubahnya, sekalipun mau? Apakah ia seorang pria waras, Pa?”

“Tidak, Sayang; kurasa tidak,” jawab Mr. Bennet dengan nada geli. “Aku justru berharap dia sebaliknya—tidak waras. Ada campuran kerendahan hati yang menjilat dan rasa mementingkan diri sendiri yang berlebihan dalam suratnya. Itu pertanda baik. Aku sudah tak sabar ingin bertemu dengannya.”

“Kalau soal gaya menulis,” sela Mary, “sebenarnya surat itu tidaklah buruk. Gagasan tentang merawat relasi keluarga memang bukan hal baru, tapi menurutku ia mengekspresikannya dengan baik.”

Bagi Catherine dan Lydia, baik surat maupun penulisnya sama sekali tak menarik. Hampir mustahil sepupu mereka itu muncul dengan seragam merah—dan sudah beberapa minggu ini mereka tak merasakan kesenangan berada di dekat pria yang tidak mengenakan warna tersebut.

Adapun Mrs. Bennet, surat Mr. Collins berhasil melunturkan sebagian besar kebenciannya. Ia bahkan bersiap menyambutnya dengan ketenangan yang membuat suami dan putri-putrinya terheran-heran.

Sesuai waktu yang dijanjikan, Mr. Collins pun datang. Ia disambut dengan penuh kesopanan oleh seluruh keluarga.

Mr. Bennet sendiri memang hanya bicara sedikit, tapi para wanita sudah cukup ramah dalam penyambutan. Mr. Collins pun tak perlu dipancing-pancing untuk berbicara—dan jelas bukan tipe yang suka diam.

Ia seorang pria jangkung, bertubuh berat, berusia dua puluh lima tahun. Wajahnya serius, gayanya resmi dan penuh wibawa, sementara sikapnya sangat kaku. Belum lama duduk, ia sudah memuji Mrs. Bennet karena memiliki putri-putri yang begitu cantik.

Katanya, ia sudah sering mendengar kabar tentang kecantikan Jane dan adik-adiknya, tetapi dalam hal ini kenyataannya justru melebihi apa yang disebarkan dalam kabar angin. Ia menambahkan, tak diragukan lagi, Mrs. Bennet pasti akan melihat semua putrinya menikah dengan baik pada waktunya.

Sanjungan semacam itu jelas tidak begitu menyenangkan bagi sebagian pendengar; tetapi Mrs. Bennet, yang tak pernah menolak pujian, segera menyahut dengan penuh semangat:

“Anda sangat baik, Sir, terima kasih. Kuharap dengan sepenuh hati memang begitu nantinya. Kalau tidak, mereka akan cukup menderita. Keadaan sudah diatur dengan aneh sekali.”

“Maksud Anda mungkin soal hukum entail dari tanah ini.”

“Ah, benar sekali, Sir. Itu sungguh menyedihkan bagi anak-anak perempuanku, Anda pasti mengakuinya. Bukan berarti aku menyalahkan Anda—aku tahu, ini semua cuma perkara kebetulan di dunia. Tidak ada yang bisa menebak ke mana arah warisan, kalau sudah jatuh ke tangan hukum entail.”

“Saya sangat memahami kesulitan yang menimpa para sepupu cantik saya,” jawab Mr. Collins dengan khidmat. “Saya bisa bicara panjang lebar soal ini, tapi saya berhati-hati agar tidak tampak tergesa-gesa atau lancang.

“Namun saya bisa pastikan satu hal: saya datang dengan niat tulus untuk mengagumi mereka. Untuk saat ini saya takkan berkata lebih banyak, tetapi mungkin… bila kita sudah lebih akrab—”

Ucapan itu terpotong oleh panggilan makan malam. Gadis-gadis saling melempar senyum.

Mereka tahu, bukan hanya mereka yang menjadi sasaran kekaguman Mr. Collins. Seluruh isi rumah—aula, ruang makan, perabot—semua ditatap, diperiksa, lalu dipuji.

Segala komentarnya mungkin akan menggetarkan hati Mrs. Bennet, seandainya saja tidak diiringi dugaan pahit bahwa semua itu ia pandang sebagai harta miliknya kelak.

Makan malam pun bergulir penuh sanjungan. Mr. Collins begitu terpesona hingga menanyakan, putri mana yang telah berjasa menghadirkan hidangan lezat itu.

Mrs. Bennet, dengan sedikit ketus, segera meluruskan bahwa mereka mampu mempekerjakan juru masak yang baik, dan putri-putrinya sama sekali tidak berkutat di dapur.

Mr. Collins langsung meminta maaf atas kesalahpahaman itu. Mrs. Bennet menjawab dengan nada lembut bahwa ia sama sekali tidak tersinggung. Namun demikian, sang tamu terus saja meminta maaf—setidaknya selama seperempat jam berikutnya.