ELIZABETH hampir sepanjang malam berjaga di kamar Jane. Pagi harinya, ia senang bisa mengirim jawaban yang cukup melegakan atas pertanyaan Mr. Bingley yang dikirim lewat seorang pelayan, dan tak lama kemudian menjawab pula sapaan penuh basa-basi dari dua nyonya-nona anggun, saudari Bingley.

Namun, meski Jane tampak agak membaik, Elizabeth tetap meminta agar sebuah surat segera dikirim ke Longbourn, memohon agar ibunya datang sendiri untuk menilai keadaan Jane.

Surat itu pun segera diantar, dan Mrs. Bennet, ditemani dua putrinya yang paling muda, tiba di Netherfield tak lama setelah keluarga usai sarapan.

Seandainya Jane tampak dalam bahaya, Mrs. Bennet pasti akan sangat menderita. Namun begitu diyakinkan bahwa penyakit Jane tidak mengancam nyawa, hatinya justru tenang—bahkan sama sekali tidak menginginkan putrinya lekas pulih.

Jika pulih berarti Jane akan segera meninggalkan Netherfield, dan itu sama sekali bukan yang diharapkan Mrs. Bennet. Maka ia tak menggubris usulan Jane yang minta dibawa pulang, dan dokter yang datang pada saat bersamaan pun menganggap keinginan itu tidak bijaksana.

Setelah sebentar duduk menemani Jane, Mrs. Bennet dan ketiga putrinya mengikuti Miss Bingley ke ruang sarapan atas undangan nyonya rumah.

Bingley menyambut mereka ramah. “Saya harap keadaan Miss Bennet tidak lebih buruk daripada dugaan Anda, Mrs. Bennet.”

“Justru sebaliknya, Sir,” jawab Mrs. Bennet penuh penekanan. “Kondisinya terlalu lemah untuk dibawa pulang. Mr. Jones bahkan melarang keras. Kami harus merepotkan kebaikan hati Anda sedikit lebih lama.”

“Dibawa pulang?” seru Bingley. “Tak boleh ada pikiran semacam itu. Saya yakin saudara perempuan saya pun tak akan mengizinkannya.”

“Yakinlah, Madam,” kata Miss Bingley dengan sopan dingin, “Miss Bennet akan mendapatkan segala perhatian selama berada di sini.”

Mrs. Bennet pun menumpahkan syukur berlimpah.

“Sungguh, tanpa sahabat sebaik ini, entah apa jadinya anakku. Ia sakit parah, menderita begitu banyak, meski menanggungnya dengan kesabaran yang luar biasa. Itu memang selalu sifatnya—tak ada seorang pun yang hatinya semanis dia. Aku sering bilang pada putri-putriku yang lain, mereka tak ada apa-apanya dibandingkan Jane.

“Ruangan ini indah sekali, Mr. Bingley, dengan pemandangan menawan ke arah jalan kerikil itu. Tak ada tempat di pedesaan yang bisa menandingi Netherfield. Kuharap kau tak tergesa-gesa meninggalkannya, meskipun hanya sewa jangka pendek.”

“Apa pun yang kulakukan memang selalu tergesa-gesa,” jawabnya riang. “Kalau aku memutuskan meninggalkan Netherfield, mungkin lima menit kemudian aku sudah pergi. Tetapi untuk saat ini, aku merasa cukup mantap tinggal di sini.”

“Itu persis seperti yang kuduga darimu,” sela Elizabeth sambil tersenyum.

“Jadi kau mulai memahami aku, ya?” sahut Bingley, menoleh padanya.

“Oh ya—aku paham betul.”

“Aku ingin sekali menganggap itu pujian; tapi kalau aku terlalu mudah ditebak, bukankah itu agak menyedihkan?”

“Itu tergantung. Tak selalu berarti bahwa karakter yang dalam dan rumit lebih berharga dibanding karakter seperti punyamu.”

“Lizzy,” tegur ibunya, “ingat di mana kau berada. Jangan bicara sebebas di rumah!”

“Aku baru tahu,” lanjut Bingley cepat, “bahwa kau senang mempelajari karakter orang. Itu pasti menyenangkan.”

“Benar. Dan karakter yang rumitlah yang paling menyenangkan—setidaknya mereka punya keuntungan itu.”

“Sayangnya,” sela Darcy datar, “di pedesaan jarang ada bahan kajian seperti itu. Lingkungan sosialnya terlalu terbatas dan seragam.”

“Tapi setiap orang sejatinya selalu berubah,” sanggah Elizabeth. “Ada saja hal baru untuk diamati.”

“Benar sekali,” potong Mrs. Bennet, jelas tersinggung dengan nada Darcy, “di pedesaan pun sama banyaknya yang bisa dipelajari seperti di kota.”

Semua orang tampak terkejut. Darcy hanya menatap wanita paruh baya itu sejenak, lalu berbalik tanpa sepatah kata pun.

Mrs. Bennet, merasa dirinya menang telak, meneruskan dengan penuh kemenangan,

“Bagiku, tak ada keunggulan besar yang dimiliki London dibanding desa—kecuali toko-toko dan tempat hiburan umum. Pedesaan jauh lebih menyenangkan, bukan begitu, Mr. Bingley?”

“Kalau aku di desa, aku tak ingin meninggalkannya; kalau aku di kota, aku pun bisa bahagia di sana. Keduanya punya kelebihan, dan aku bisa betah di mana saja,” jawab Bingley dengan mudah.

“Itu karena sifatmu memang bagus. Tapi pemuda satu itu,” ujar Mrs. Bennet sambil melirik Darcy, “sepertinya menganggap pedesaan tak ada artinya.”

“Ah, Mama, jangan salah sangka,” kata Elizabeth, wajahnya merona menanggung malu. “Mama salah menafsirkan kata-kata Mr. Darcy. Maksudnya hanya bahwa di desa tak ada banyak variasi orang dibanding kota—dan itu jelas benar.”

“Tentu, sayangku, tak ada yang menyangkal. Tapi soal tak banyak orang di lingkungan ini, aku rasa tak banyak lingkungan yang lebih ramai. Buktinya, kita makan malam bersama dua puluh empat keluarga!”

Hanya karena rasa hormat pada Elizabeth, Bingley mampu menahan raut wajahnya tetap tenang. Saudara perempuannya tidak sehalus itu; ia malah melirik Mr. Darcy dengan senyum penuh arti.

Untuk mengalihkan pikiran ibunya, Elizabeth cepat-cepat bertanya, “Apakah Charlotte Lucas sempat ke Longbourn sejak aku di sini?”

“Ya, kemarin dia datang bersama papanya. Betapa menyenangkan Sir William itu, bukan, Mr. Bingley? Begitu penuh gaya, begitu halus, begitu ramah! Ia selalu punya sesuatu untuk dikatakan pada semua orang.

“Itulah menurutku arti dari tata krama sejati. Mereka yang menganggap diri begitu penting sampai tak pernah membuka mulut—itu sungguh salah kaprah.”

“Apakah Charlotte makan malam bersama kalian?”

“Tidak, ia buru-buru pulang. Mungkin dibutuhkan untuk urusan pai daging. Bagiku, Mr. Bingley, aku selalu mendidik pelayan agar mengurus pekerjaannya sendiri; putri-putriku kudidik berbeda.

“Tapi, biarlah, setiap keluarga punya cara masing-masing, dan keluarga Lucas itu anak-anaknya baik semua, sungguh. Sayang mereka tidak cantik. Bukan berarti Charlotte begitu buruk rupa—tapi dia kebetulan sahabat kami.”

“Sepertinya dia gadis yang menyenangkan,” ujar Bingley sopan.

“Oh tentu, tapi Anda pun pasti mengakui dia memang tidak cantik. Lady Lucas sendiri sering bilang begitu, bahkan iri pada kecantikan Jane.

“Aku tak suka membanggakan anak sendiri, tapi jujur saja, Jane—nyaris tak ada yang menandingi parasnya. Semua orang berkata begitu. Aku sendiri tak ingin hanya percaya pada pandangan seorang ibu.

“Bahkan saat Jane baru lima belas tahun, ada seorang gentleman di rumah saudara iparku Gardiner yang jatuh cinta padanya sampai begitu rupa, hingga kakak iparku yakin ia akan segera dilamar sebelum kami kembali.

“Tapi ternyata tidak. Mungkin ia menganggap Jane terlalu muda. Meski begitu, ia menulis syair untuknya—indah sekali, sungguh.”

“Dan begitulah cara cintanya berakhir,” sela Elizabeth, tak sabar. “Kurasa banyak juga yang kandas dengan cara serupa. Aku ingin tahu siapa yang pertama kali menemukan khasiat puisi dalam mengusir cinta.”

“Selama ini aku justru menganggap puisi sebagai santapan cinta,” kata Darcy tenang.

“Ya, untuk cinta yang sehat, kuat, dan kokoh—tentu. Segala sesuatu akan menambah kekuatannya. Tapi kalau hanya rasa suka yang tipis dan lemah, satu soneta saja cukup membuatnya lenyap kelaparan.”

Darcy hanya tersenyum.

Hening yang menyusul membuat Elizabeth waswas, takut ibunya kembali mempermalukan diri. Ia ingin bicara, tapi tak menemukan topik.

Untungnya Mrs. Bennet sendiri yang memecah kesunyian, dengan kembali melimpahkan terima kasih pada Bingley atas segala perhatian pada Jane, dan bahkan minta maaf karena harus merepotkannya juga dengan kehadiran Lizzy.

Bingley menjawab dengan tulus ramah, bahkan memaksa adiknya ikut bersikap manis. Gadis itu menjalankan bagiannya dengan dingin dan tak sepenuh hati, tetapi cukup untuk memuaskan Mrs. Bennet, yang segera memerintahkan kereta disiapkan.

Tiba-tiba, kedua gadis termuda yang sejak tadi sibuk berbisik memutuskan hasil percakapan mereka: Lydia maju ke depan. Ia menagih janji Bingley, yang katanya dulu pernah berjanji akan mengadakan sebuah pesta dansa di Netherfield.

Lydia, gadis lima belas tahun dengan tubuh berisi, kulit segar, dan wajah riang, jelas menjadi kesayangan ibunya. Kasih sayang itu membuatnya cepat sekali dibawa ke dunia pergaulan.

Semangatnya tinggi, rasa percaya dirinya besar, dan perhatian para perwira—berkat jamuan makan malam pamannya dan sikapnya yang bebas—semakin menambah keberaniannya.

Jadi, tanpa ragu, ia menegur Bingley dengan lantang soal pesta dansa itu, bahkan menambahkan bahwa sungguh memalukan bila pria itu tidak menepati janji.

Jawaban Bingley terdengar bak musik indah di telinga ibunya.

“Aku benar-benar siap menepati janjiku. Dan ketika kakakmu sudah sembuh, kau boleh, kalau kau mau, menentukan sendiri hari pestanya. Tapi tentu saja kau tak ingin berdansa sementara ia masih sakit, bukan?”

Lydia menerima syarat itu dengan gembira.

“Oh, tentu—lebih baik menunggu Jane sembuh. Lagi pula, saat itu mungkin Kapten Carter sudah kembali ke Meryton. Dan setelah kau mengadakan pestamu, aku akan bersikeras agar mereka juga mengadakan pesta di sana. Akan kubilang pada Kolonel Forster betapa memalukannya kalau ia tidak melakukan itu.”

Mrs. Bennet dan putri-putrinya pun berpamitan, sementara Elizabeth segera kembali ke kamar Jane.

Tinggallah komentar tentang sikapnya dan keluarganya di tangan dua wanita Bingley dan Mr. Darcy. Namun, betapapun Miss Bingley berusaha dengan sindiran soal sepasang mata indah, Darcy tetap tak sudi ikut mencela Elizabeth.