Elizabeth Gaskell

ELIZABETH CLEGHORN GASKELL (née Stevenson; 29 September 1810 – 12 November 1865), sering disebut Mrs. Gaskell, adalah seorang novelis, penulis biografi, dan penulis cerita pendek Inggris. Novel-novelnya menyajikan studi terperinci tentang masyarakat Victoria, termasuk kehidupan kaum sangat miskin. Novel pertamanya, Mary Barton, terbit pada 1848. Di antara novelnya yang paling dikenal adalah Cranford (1851–1853), North and South (1854–1855), dan Wives and Daughters (1864–1866)—ketiganya telah diadaptasi untuk televisi oleh BBC.

Gaskell lahir sebagai Elizabeth Cleghorn Stevenson pada 29 September 1810 di Lindsey Row, Chelsea, London (kini 93 Cheyne Walk). Dokter yang membantu persalinannya adalah Anthony Todd Thomson, yang saudarinya, Catherine, kelak menjadi ibu tiri Gaskell. Ia adalah anak termuda dari delapan bersaudara; hanya ia dan kakaknya, John, yang bertahan hingga dewasa.

Ayahnya, William Stevenson, seorang Unitarian dari Berwick-upon-Tweed, adalah pendeta di Failsworth, Lancashire, tetapi melepaskan jabatannya karena alasan hati nurani. Ibunya, Elizabeth Holland, berasal dari keluarga mapan di Lancashire dan Cheshire yang terhubung dengan keluarga-keluarga Unitarian terkemuka, termasuk Wedgwood, Martineau, Turner, dan Darwin. Ketika ibunya meninggal 13 bulan setelah melahirkan Gaskell, ayahnya mengirim bayi itu untuk tinggal bersama saudari iparnya, Hannah Lumb, di Knutsford, Cheshire—kota yang kelak ia abadikan sebagai Cranford.

Pada 1814 ayahnya menikah lagi dengan Catherine Thomson, dan mereka dikaruniai seorang putra, William (1815), serta seorang putri, Catherine (1816). Kakaknya, John, yang sejak kecil dipersiapkan untuk Royal Navy tetapi gagal memperoleh posisi di sana, akhirnya bergabung dengan Merchant Navy dalam armada East India Company; ia hilang pada 1827 dalam ekspedisi ke India.

Sebagian besar masa kecil Gaskell dihabiskan di Cheshire bersama bibinya, Hannah Lumb, di sebuah rumah bata merah besar bernama The Heath (kini Heathwaite). Ia tumbuh menjadi perempuan muda yang cantik, rapi, baik hati, lembut, dan penuh perhatian; wataknya tenang, ceria, dan polos, serta ia sangat menikmati kesederhanaan kehidupan pedesaan.

Dari 1821 hingga 1826 ia bersekolah di Warwickshire yang dikelola keluarga Misses Byerley—pertama di Barford, lalu sejak 1824 di Avonbank, di luar Stratford-on-Avon—tempat ia menerima pendidikan tradisional dalam bidang seni, klasik, tata krama, dan kesopanan yang lazim bagi perempuan muda dari keluarga cukup makmur saat itu. Bibi-bibinya memberinya bacaan klasik, ayahnya mendorong studinya dan kegiatan menulisnya, sementara kakaknya, John, mengirimkan buku-buku modern serta kisah tentang kehidupan laut dan pengalamannya di luar negeri.

Setelah meninggalkan sekolah pada usia 16 tahun, ia pergi ke London untuk tinggal bersama sepupu-sepupunya dari keluarga Holland, dan juga sempat tinggal di Newcastle upon Tyne bersama keluarga Rev. William Turner, lalu melakukan perjalanan ke Edinburgh.

Pada 30 Agustus 1832, Gaskell menikah dengan pendeta Unitarian William Gaskell di Knutsford. Mereka berbulan madu di Wales Utara, menginap di rumah pamannya, Samuel Holland, di Plas-yn-Penrhyn dekat Porthmadog. Pasangan itu kemudian menetap di Manchester, tempat William menjadi pendeta di Cross Street Unitarian Chapel dan ketua Portico Library yang menjabat paling lama. Lingkungan industri Manchester dan buku-buku pinjaman dari perpustakaan itu memengaruhi tulisan Elizabeth dalam genre industri.

Putri pertama mereka lahir mati pada 1833; anak-anak berikutnya adalah Marianne (1834), Margaret Emily yang dikenal sebagai Meta (1837), Florence Elizabeth (1842), dan Julia Bradford (1846). Marianne dan Meta bersekolah di sekolah swasta yang dikelola Rachel Martineau, saudari Harriet, sahabat dekat Elizabeth. Florence menikah dengan Charles Crompton, seorang barister dan politikus Liberal, pada 1863.

Pada Maret 1835 Mrs. Gaskell mulai menulis buku harian yang mendokumentasikan perkembangan putrinya, Marianne; di situ ia mengeksplorasi peran sebagai orang tua, nilai-nilai yang ia pegang sebagai ibu, imannya, dan kemudian hubungan antara Marianne dan adiknya, Meta. Pada 1836 ia menulis bersama suaminya sebuah siklus puisi, Sketches among the Poor, yang terbit di Blackwood’s Magazine pada Januari 1837.

Pada 1840 William Howitt menerbitkan Visits to Remarkable Places yang memuat kontribusi berjudul Clopton Hall oleh “A Lady”—karya pertama yang ditulis dan diterbitkan sepenuhnya oleh Gaskell. Pada April 1840 Howitt menerbitkan The Rural Life of England, yang memuat karya keduanya berjudul Notes on Cheshire Customs.

Pada Juli 1841, keluarga Gaskell melakukan perjalanan ke Belgia dan Jerman; sastra Jerman kemudian berpengaruh kuat pada cerita-cerita pendeknya, yang pertama terbit pada 1847 sebagai Libbie Marsh’s Three Eras di Howitt’s Journal dengan nama samaran “Cotton Mather Mills”. Pengaruh lain, termasuk Social Politics karya Adam Smith, memberinya pemahaman yang jauh lebih luas tentang lingkungan budaya tempat karya-karyanya berlatar. Cerita kedua yang terbit dengan nama samaran itu adalah The Sexton’s Hero, dan ia terakhir kali memakainya pada 1848 ketika menerbitkan Christmas Storms and Sunshine.

Selama sekitar 20 tahun sejak 1843, keluarga Gaskell berlibur di Silverdale di Morecambe Bay, khususnya menginap di Lindeth Tower; kelak putrinya, Meta dan Julia, membangun rumah bernama “The Shieling” di Silverdale. Putranya William (1844–1845) meninggal saat masih bayi, dan tragedi inilah yang menjadi pemicu novel pertama Gaskell, Mary Barton.

Novel itu siap terbit pada Oktober 1848, tak lama sebelum keluarga mereka pindah ke selatan. Novel tersebut sukses luar biasa dan terjual ribuan eksemplar; Ritchie menyebutnya “sensasi yang hebat dan luar biasa”, sementara Thomas Carlyle dan Maria Edgeworth memujinya. Gaskell menghidupkan bagi pembaca kawasan kumuh industri Manchester yang padat dan belum mereka kenal, dengan kedalaman perasaan yang jelas terasa serta gaya bertutur dan deskripsi yang disebut sebagai yang terbaik sejak Jane Austen.

Pada 1850 keluarga Gaskell pindah ke sebuah vila di 84 Plymouth Grove—dan ia membawa serta sapinya. Untuk olahraga, ia dengan senang hati berjalan tiga mil demi menolong orang lain yang kesusahan. Di Manchester, Elizabeth menulis karya-karya sastranya yang tersisa, sementara suaminya memimpin komite kesejahteraan dan mengajar orang-orang miskin di ruang kerjanya.

Lingkaran sosial keluarga Gaskell mencakup para penulis, jurnalis, dissenters religius, dan reformator sosial seperti William dan Mary Howitt serta Harriet Martineau. Penyair, patron sastra, dan penulis seperti Lord Houghton, Charles Dickens, dan John Ruskin mengunjungi Plymouth Grove, begitu pula penulis Amerika Harriet Beecher Stowe dan Charles Eliot Norton, sementara konduktor Charles Hallé yang tinggal tak jauh mengajari salah satu putri mereka bermain piano. Sahabatnya, Charlotte Brontë, menginap di sana tiga kali, dan pada suatu kesempatan bersembunyi di balik tirai ruang tamu karena terlalu malu untuk bertemu tamu-tamu lain keluarga Gaskell.

Pada awal 1850 Gaskell menulis surat kepada Charles Dickens untuk meminta nasihat tentang cara menolong seorang perempuan bernama Pasley yang ia kunjungi di penjara. Pasley kemudian menjadi model bagi tokoh utama Ruth (1853). Lizzie Leigh terbit pada Maret dan April 1850 dalam nomor-nomor pertama jurnal Dickens, Household Words, tempat banyak karyanya kemudian dimuat, termasuk Cranford dan North and South, novela My Lady Ludlow, serta berbagai cerita pendek.

Pada Juni 1855 Patrick Brontë meminta Gaskell menulis biografi putrinya, Charlotte; hasilnya, The Life of Charlotte Brontë, terbit pada 1857 dan menjadi tonggak penting dalam karier sastranya. Pilihannya untuk mengutamakan kehidupan pribadi Brontë di atas karier sastranya yang publik tergolong tidak lazim dan menuai kontroversi. Pada 1859 Gaskell melakukan perjalanan ke Whitby untuk mengumpulkan bahan bagi Sylvia’s Lovers, yang terbit pada 1863. Novelanya Cousin Phillis dimuat bersambung di The Cornhill Magazine dari November 1863 hingga Februari 1864, dan serialisasi novel terakhirnya, Wives and Daughters, dimulai pada Agustus 1864 di majalah yang sama.

Gaskell meninggal karena serangan jantung pada 1865, saat mengunjungi rumah yang baru ia beli di Holybourne, Hampshire. Wives and Daughters terbit dalam bentuk buku pada awal 1866—pertama di Amerika Serikat, lalu sepuluh hari kemudian di Inggris.

Reputasi Mrs. Gaskell sejak kematiannya hingga 1950-an tergambar dalam penilaian Lord David Cecil dalam Early Victorian Novelists (1934) bahwa ia “sepenuhnya perempuan” dan “berupaya secara terhormat mengatasi kekurangan alaminya tetapi semuanya sia-sia”. Sebuah ulasan tanpa nama yang pedas terhadap North and South di The Leader menuduhnya membuat kesalahan tentang Lancashire yang tidak akan dilakukan penduduk Manchester, dan menyatakan bahwa seorang perempuan (atau pendeta dan perempuan) tidak dapat “memahami masalah industri”, akan “terlalu sedikit tahu tentang industri kapas”, dan tidak berhak “menambah kebingungan dengan menulis tentangnya”.
Novel-novel Mrs. Gaskell, kecuali Cranford, tenggelam dalam ketidak-jelasan pada akhir abad ke-19; sebelum 1950 ia dianggap penulis kecil dengan pertimbangan baik dan sensibilitas “feminin”. Archie Stanton Whitfield pada 1929 menyebut karyanya “seperti karangan bunga violet, honeysuckle, lavender, mignonette, dan sweet briar”, sementara Cecil (1934) menyatakan ia kurang memiliki “maskulinitas” yang diperlukan untuk menangani masalah sosial secara layak.

Arus kritik mulai berbalik menguntungkan Mrs. Gaskell ketika, pada 1950-an dan 1960-an, kritikus sosialis seperti Kathleen Tillotson, Arnold Kettle, dan Raymond Williams mengevaluasi kembali deskripsi masalah sosial dan industri dalam novel-novelnya—dan menyadari bahwa visinya bertentangan dengan pandangan dominan saat itu—sehingga melihatnya sebagai perintis jalan bagi gerakan feminis yang lantang.

Pada awal abad ke-21, ketika karya Mrs. Gaskell “dilibatkan dalam negosiasi kontemporer tentang kebangsaan serta identitas gender dan kelas”, North and South—salah satu novel industri pertama yang menggambarkan konflik antara majikan dan pekerja—diakui menggambarkan konflik sosial yang kompleks dan menawarkan solusi yang lebih memuaskan melalui Margaret Hale: juru bicara penulis dan ciptaan Gaskell yang paling matang. Dalam pengantarnya untuk The Cambridge Companion to Elizabeth Gaskell (2007), Jill L. Matus menekankan kedudukan penulis yang terus meningkat dalam kajian sastra Victoria dan bagaimana gaya bertuturnya yang inovatif dan serbaguna menyoroti perubahan cepat selama hidupnya.

Warisan Gaskell tetap hidup hingga kini. Rumah di Plymouth Grove tetap menjadi milik keluarga Gaskell hingga 1913, setelah itu kosong dan rusak; University of Manchester memperolehnya pada 1969, dan pada 2004 rumah itu diambil alih Manchester Historic Buildings Trust yang kemudian menggalang dana untuk merestorasinya. Renovasi eksterior selesai pada 2011, dan kini rumah itu terbuka untuk umum sebagai museum rumah bersejarah.

Pada 2010, sebuah memorial untuk Gaskell diresmikan di Poets’ Corner, Westminster Abbey; panel itu didedikasikan oleh cicit-cicitnya, Sarah Prince, dan sebuah karangan bunga diletakkan. Manchester City Council menciptakan penghargaan atas nama Gaskell untuk mengakui keterlibatan perempuan dalam kerja amal dan perbaikan kehidupan.

Sebuah bibliomemoir, Mrs. Gaskell and Me: Two Women, Two Love Stories, Two Centuries Apart*, karya Nell Stevens terbit pada 2018. Adaptasi novel Wives and Daughters ditayangkan di BBC Television pada 1999; film televisi miniseri North and South ditayangkan pada 2004; dan serialisasi lima bagian Cranford yang dibintangi Judi Dench ditayangkan pada 2007.