KEKAYAAN Mr. Bennet sebagian besar berupa tanah warisan yang menghasilkan dua ribu pound setahun. Sayangnya, bagi anak-anak perempuannya, tanah itu sudah di-entail—artinya akan jatuh ke tangan kerabat jauh bila ia tidak memiliki ahli waris laki-laki.

Sementara itu, harta Mrs. Bennet, meski cukup besar untuk kedudukannya, tak bisa menutupi kekurangan itu. Ayahnya dulu seorang pengacara di Meryton, yang meninggalkan warisan empat ribu pound.

Mrs. Bennet memiliki seorang saudari yang menikah dengan Mr. Philips, mantan juru tulis ayah mereka yang kemudian melanjutkan bisnis hukum tersebut. Ia juga punya seorang saudara lelaki yang menetap di London dan cukup terhormat dalam bidang perdagangan.

Longbourn hanya berjarak sekitar satu mil dari Meryton—jarak yang sangat strategis bagi kelima Bennet bersaudara. Tiga atau empat kali seminggu mereka ke sana, menjenguk bibi Philips atau mampir ke toko milliner di seberang jalan.

Catherine dan Lydia, dua yang paling muda, paling rajin melakukan kunjungan itu. Pikiran mereka lebih kosong daripada kakak-kakaknya, sehingga bila tidak ada hiburan lain, berjalan ke Meryton menjadi cara mengisi pagi sekaligus bahan obrolan malam.

Betapapun sepinya desa-desa lain, mereka selalu berhasil membawa pulang kabar baru dari sang bibi. Terlebih kini, kebahagiaan mereka seolah tiada habis: sebuah resimen milisi baru saja ditempatkan di Meryton untuk melewati musim dingin, menjadikan kota kecil itu markas besar.

Kunjungan ke rumah Mrs. Philips pun kini penuh kabar menarik. Setiap hari mereka makin hafal nama para perwira, lalu alamat tempat tinggal mereka, hingga akhirnya berkenalan langsung.

Mr. Philips rajin bergaul dengan para perwira, dan itu membuka pintu kebahagiaan baru bagi keponakan-keponakannya. Mereka tak berbicara selain tentang para perwira. Bagi Catherine dan Lydia, seragam seorang ensign jauh lebih berharga daripada seluruh kekayaan Mr. Bingley sekalipun.

Suatu pagi, setelah lama mendengar celoteh mereka, Mr. Bennet dengan tenang berkomentar,

“Dari cara kalian bicara, aku harus menyimpulkan bahwa kalian berdua adalah gadis paling bodoh di seluruh negeri. Sudah lama aku curiga, dan kini aku benar-benar yakin.”

Catherine langsung terdiam, malu. Lydia, sebaliknya, sama sekali tak terusik. Ia tetap dengan riang menyatakan kekagumannya pada Kapten Carter, sambil berharap bisa bertemu hari itu juga sebelum sang kapten berangkat ke London esok pagi.

“Aku heran, Pa,” sela Mrs. Bennet, “bagaimana mungkin kau dengan mudahnya menganggap anak-anakmu bodoh? Kalau pun aku ingin merendahkan anak orang, tentu bukan anakku sendiri.”

“Kalau anakku memang bodoh, aku harap aku tetap bisa menyadarinya,” balas Mr. Bennet dingin.

“Ah, tapi kebetulan anak-anak kita semuanya pintar.”

“Dalam hal ini, aku berbeda pendapat. Aku yakin dua anak kita yang paling muda sungguh-sungguh bodoh.”

“Mr. Bennet Sayangku, jangan harap gadis seusia mereka sudah bisa setegas ayah-ibunya. Nanti kalau mereka seumur kita, tentu mereka tak akan memikirkan perwira lagi. Aku pun dulu menyukai seragam merah, bahkan hingga kini di dalam hati masih suka.

“Kalau ada seorang kolonel muda dengan penghasilan lima atau enam ribu pound setahun ingin menikahi salah satu anakku, tentu aku tak akan menolaknya. Lagipula, bukankah Kolonel Forster tampak sangat gagah malam itu di rumah Sir William dengan seragamnya?”

“Mama,” seru Lydia tiba-tiba, “Bibi bilang Kolonel Forster dan Kapten Carter sudah jarang ke rumah Miss Watson seperti dulu. Belakangan ini mereka sering terlihat di perpustakaan Clarke.”

Mrs. Bennet hendak menjawab, tetapi seorang pelayan masuk membawa sepucuk surat untuk Miss Bennet. Surat itu dari Netherfield, dan pelayan menunggu jawaban.

Mata Mrs. Bennet berkilat penuh harapan. Ia berteriak-teriak saat Jane hendak membaca, “Nah, Jane, dari siapa? Tentang apa? Apa isinya? Cepatlah, sayang, bacakan!”

“Itu dari Miss Bingley,” kata Jane, lalu membacakan isi surat dengan suara lantang:

My dear friend,

Jika engkau tidak berbelas kasihan untuk makan siang hari ini bersama aku dan Louisa, kami mungkin akan berakhir saling membenci sepanjang hidup. Mana mungkin dua wanita menghabiskan sehari penuh berhadap-hadapan tanpa bertengkar? Datanglah segera setelah menerima surat ini. Kakakku dan para gentleman makan malam bersama para perwira.

Yours ever,
Caroline Bingley

“Bersama para perwira!” seru Lydia. “Aneh, kenapa Bibi tidak memberi tahu soal ini?”

“Makan di luar?” gumam Mrs. Bennet. “Sayang sekali.”

“Boleh aku pakai kereta, Mama?” tanya Jane.

“Tidak, Sayang. Lebih baik kau berkuda saja. Sepertinya akan hujan, jadi kau bisa menginap di sana semalam.”

“Itu ide bagus,” kata Elizabeth, “asalkan mereka tidak menawari untuk mengantarmu pulang.”

“Oh, tapi para gentleman akan memakai chaise Mr. Bingley untuk pergi ke Meryton, dan keluarga Hurst tidak punya kuda untuk kereta mereka.”

“Aku lebih suka naik kereta.”

“Sayangku, papamu tidak bisa meminjamkan kuda. Mereka sedang dipakai di pertanian. Betul begitu, Pa?”

“Kuda-kuda itu memang jauh lebih dibutuhkan di pertanian ketimbang di rumah,” jawab Mr. Bennet santai.

“Tapi kalau hari ini ada yang bisa dipakai,” sela Elizabeth sambil menahan senyum, “maka maksud Mama pun tercapai.”

Akhirnya Mrs. Bennet berhasil memaksa suaminya mengakui bahwa kuda-kuda memang sedang dipakai; maka Jane pun tak punya pilihan selain pergi menunggang kuda. Mamanya mengantar sampai pintu, sambil penuh semangat meramalkan cuaca buruk.

Dan benar saja—harapan Mrs. Bennet terkabul. Jane belum lama berangkat ketika hujan deras turun mengguyur.

Saudara-saudari Jane merasa cemas, tapi ibunya justru bergembira. Hujan turun sepanjang malam tanpa henti; sudah pasti anak gadisnya itu tak mungkin pulang.

“Ideku benar-benar cemerlang!” seru Mrs. Bennet berulang kali, seolah-olah ia sendiri yang membuat hujan turun.

Namun baru keesokan paginya ia menyadari sepenuhnya betapa mujur rencananya itu. Sarapan belum selesai ketika seorang pelayan dari Netherfield datang membawa sepucuk surat untuk Elizabeth.

Lizzie tersayang,

Pagi ini aku merasa sangat tidak enak badan, mungkin karena basah kuyup kemarin. Teman-teman baikku tidak mengizinkanku pulang sebelum sembuh. Mereka juga bersikeras agar aku memanggil Mr. Jones. Jadi jangan kaget kalau kau mendengar ia sudah menengokku—dan kecuali sakit tenggorokan serta sakit kepala, tak ada yang terlalu mengkhawatirkan.

Salam sayang, Jane.

“Baiklah, Sayang,” ujar Mr. Bennet begitu Elizabeth selesai membacakan surat itu, “jika putrimu sampai jatuh sakit parah—atau bahkan meninggal—setidaknya kau bisa merasa terhibur karena semua itu terjadi demi Mr. Bingley, dan atas perintahmu.”

“Oh, aku sama sekali tak takut dia akan mati. Orang tidak mati hanya gara-gara pilek kecil. Lagi pula dia akan dirawat dengan baik di sana. Selama dia tetap tinggal di Netherfield, semuanya akan baik-baik saja. Aku akan menengoknya kalau saja kita punya kereta.”

Elizabeth yang sungguh khawatir tak dapat menahan diri. Karena kereta tak tersedia dan ia tak bisa menunggang kuda, satu-satunya cara adalah berjalan kaki. Ia pun menyatakan tekadnya.

“Lizzy, betapa konyolnya kamu!” seru ibunya. “Berjalan kaki di tengah lumpur seperti ini! Kamu akan terlihat sangat berantakan saat sampai di sana.”

“Aku hanya merasa sudah seharusnya menemui Jane—itu saja.”

“Apakah ini isyarat untukku,” sela ayahnya dengan nada menggoda, “agar aku mengirimkan kuda?”

“Tidak, tentu saja. Aku tidak keberatan berjalan kaki. Jaraknya tak seberapa kalau ada tujuan—hanya tiga mil. Aku akan kembali sebelum makan malam.”

“Aku kagum pada semangat kebaikan hatimu,” timpal Mary, “tetapi setiap dorongan perasaan seharusnya dibimbing oleh akal. Dan menurutku, segala upaya harus sebanding dengan kebutuhannya.”

“Kami akan menemanimu sampai Meryton,” kata Catherine dan Lydia hampir bersamaan. Elizabeth menerima tawaran itu, dan mereka bertiga pun berangkat bersama.

“Kalau kita bisa jalan cepat,” kata Lydia sambil tergelak, “mungkin kita bisa melihat Kapten Carter sebelum ia pergi.”

Di Meryton mereka berpisah. Kedua adik bungsunya menuju rumah salah satu istri perwira, sementara Elizabeth melanjutkan langkahnya seorang diri.

Ia melintasi ladang demi ladang dengan langkah cepat, melompati pagar kayu, menyeberangi genangan lumpur dengan cekatan, hingga akhirnya tampaklah bangunan Netherfield di kejauhan. Kakinya lelah, stokingnya kotor, wajahnya memerah oleh panas tubuh setelah bergegas.

Ia dipersilakan masuk ke ruang makan pagi, tempat semua orang kecuali Jane sudah berkumpul. Kehadirannya menimbulkan keheranan besar.

Bahwa seorang gadis berjalan kaki sejauh tiga mil, di pagi buta, dalam cuaca buruk, dan sendirian—hampir tak bisa dipercaya bagi Mrs. Hurst dan Miss Bingley. Elizabeth yakin mereka memandangnya rendah karena itu.

Namun mereka menyambutnya cukup sopan, dan sikap kakak mereka bahkan lebih dari sekadar sopan: ramah dan penuh kebaikan hati. Mr. Darcy nyaris tak berkata apa-apa, sedangkan Mr. Hurst sama sekali tak bersuara—karena pikirannya hanya tertuju pada sarapan.

Mr. Darcy sendiri terombang-ambing antara kagum pada rona segar wajah Elizabeth karena berolahraga, dan ragu apakah pantas gadis itu datang sejauh ini sendirian.

Ketika Elizabeth menanyakan kondisi Jane, jawaban yang didapat kurang menggembirakan. Malam tadi Jane tidur gelisah; meski sudah bangun, ia demam dan lemah, terlalu sakit untuk meninggalkan kamar.

Elizabeth langsung dibawa menemui kakaknya.

Jane, yang semula menahan diri dalam suratnya agar tak menimbulkan kekhawatiran, begitu senang melihat kedatangan adiknya. Meski terlalu lemah untuk bercakap lama, ia tetap sempat mengucap syukur atas perhatian yang luar biasa. Elizabeth pun menemaninya dengan setia.

Usai sarapan, para nyonya rumah bergabung bersama mereka. Elizabeth mulai sedikit menyukai mereka ketika melihat kasih sayang tulus yang mereka tunjukkan kepada Jane.

Tak lama, dokter datang memeriksa. Seperti sudah diduga, ia menyatakan Jane terkena demam berat akibat masuk angin. Ia menyarankan agar Jane kembali berbaring, dan menjanjikan obat.

Saran itu segera dilaksanakan, sebab gejala yang ditunjukkan Jane semakin parah dan kepalanya terasa sangat sakit. Elizabeth tak beranjak dari sisinya, sementara para wanita lain pun jarang meninggalkannya.

Para pria? Mereka justru sibuk di luar rumah.

Menjelang pukul tiga, Elizabeth merasa harus pulang, meski enggan. Miss Bingley menawarkan kereta, dan Elizabeth hampir menerimanya—sampai Jane menunjukkan kegelisahan yang mendalam saat mendengar kabar itu.

Akhirnya Miss Bingley mengubah tawaran itu menjadi undangan untuk tinggal di Netherfield. Elizabeth menerima dengan penuh terima kasih. Seorang pelayan segera dikirim ke Longbourn untuk memberitahu keluarga Bennet, sekaligus membawa pakaian ganti.