KUKATAKAN lagi kepada Anda, Tuan-tuan, bahwa pemeriksaan Anda sia-sia. Tahanlah aku di sini selamanya jika Anda mau; kurung atau eksekusi aku jika Anda harus memiliki seorang korban untuk menenangkan ilusi yang Anda sebut keadilan; tetapi aku tak dapat mengatakan lebih dari apa yang telah kukatakan.

Segala sesuatu yang dapat kuingat telah kuceritakan dengan keterus-terangan yang sempurna. Tidak ada yang diputar-balikkan atau disembunyikan, dan jika sesuatu masih tampak samar, itu semata-mata karena awan gelap yang telah menyelubungi pikiranku—awan itu dan sifat samar dari kengerian-kengerian yang menimpakannya atasku.

Sekali lagi kukatakan, aku tidak tahu apa yang telah terjadi pada Harley Warren; meskipun kupikir—hampir berharap—bahwa dia berada dalam kelupaan yang damai, jika memang ada sesuatu yang begitu diberkati.

Memang benar bahwa selama lima tahun aku adalah sahabat terdekatnya, dan sebagian turut serta dalam penyelidikan-penyelidikannya yang mengerikan terhadap yang tak dikenal.

Aku tidak akan menyangkal, meskipun ingatanku tidak pasti dan kabur, bahwa saksi Anda itu mungkin telah melihat kami bersama sebagaimana katanya, di jalan Gainesville, berjalan menuju Rawa Big Cypress, pada pukul sebelas lewat tiga puluh pada malam yang mengerikan itu.

Bahwa kami membawa lentera listrik, sekop, dan gulungan kawat ganjil dengan alat-alat terpasang, bahkan akan kuakui; sebab semua benda itu memainkan peran dalam satu-satunya adegan mengerikan yang tetap terukir dalam ingatanku yang terguncang.

Namun tentang apa yang terjadi sesudahnya, dan tentang alasan aku ditemukan sendirian dan linglung di tepi rawa keesokan paginya, aku harus bersikeras bahwa aku tidak mengetahui apa pun selain yang telah berulang kali kuceritakan kepada Anda.

Anda berkata kepadaku bahwa tidak ada sesuatu pun di rawa itu atau di dekatnya yang dapat menjadi latar bagi peristiwa mengerikan tersebut. Aku menjawab bahwa aku tidak mengetahui apa pun selain apa yang kulihat.

Penglihatan atau mimpi buruk barangkali—penglihatan atau mimpi buruk aku dengan sungguh-sungguh berharap demikian—namun itulah seluruh yang disimpan pikiranku tentang apa yang terjadi dalam jam-jam mengejutkan setelah kami meninggalkan pandangan manusia.

Dan mengapa Harley Warren tidak kembali, dia atau bayangannya—atau sesuatu yang tak bernama yang tak dapat kujelaskan—hanya dia sendirilah yang dapat mengatakannya.

Seperti telah kukatakan sebelumnya, studi-studi aneh Harley Warren sangat kuketahui, dan sampai batas tertentu kubagikan. Dari koleksinya yang luas atas buku-buku ganjil dan langka tentang perkara-perkara terlarang, aku telah membaca semua yang ditulis dalam bahasa-bahasa yang kukuasai; tetapi itu sedikit dibandingkan dengan yang ditulis dalam bahasa-bahasa yang tak kupahami.

Kebanyakan, kurasa, dalam bahasa Arab; dan buku yang terilhami iblis yang membawa akhir itu—buku yang dia bawa di sakunya keluar dari dunia—ditulis dalam aksara yang tak pernah kulihat tandingannya di mana pun. Warren tak pernah mau memberitahuku apa sebenarnya isi buku itu.

Mengenai sifat penyelidikan kami—haruskah kukatakan lagi bahwa aku tak lagi mempertahankan pemahaman penuh? Rasanya agak penuh belas kasihan bahwa aku tidak lagi memahaminya, sebab itu adalah studi-studi yang mengerikan, yang kujalani lebih karena pesona yang enggan daripada karena kecenderungan sejati.

Warren selalu mendominasiku, dan kadang-kadang aku takut padanya. Aku ingat bagaimana aku menggigil melihat raut wajahnya pada malam sebelum peristiwa mengerikan itu, ketika dia berbicara tanpa henti tentang teorinya, mengapa jasad-jasad tertentu tak pernah membusuk, melainkan tetap kukuh dan gemuk di dalam makamnya selama seribu tahun.

Namun kini aku tak lagi takut padanya, sebab aku menduga bahwa dia telah mengenal kengerian-kengerian yang melampaui pengetahuanku. Kini aku takut untuknya.

Sekali lagi kukatakan bahwa aku tidak memiliki gagasan yang jelas tentang tujuan kami pada malam itu. Tentu saja, hal itu banyak berkaitan dengan sesuatu dalam buku yang dibawa Warren—buku kuno dalam aksara tak terpecahkan yang datang kepadanya dari India sebulan sebelumnya—tetapi aku bersumpah aku tidak tahu apa yang kami harapkan untuk temukan.

Saksi Anda mengatakan bahwa dia melihat kami pada pukul sebelas lewat tiga puluh di jalan Gainesville, menuju Rawa Big Cypress. Itu mungkin benar, tetapi aku tidak memiliki ingatan yang jelas tentangnya.

Gambaran yang terpatri membakar jiwaku hanyalah satu adegan, dan saatnya pasti telah lama melewati tengah malam; sebab bulan sabit yang menipis tergantung tinggi di langit yang beruap.

Tempat itu adalah sebuah pemakaman kuno; begitu kuno sehingga aku gemetar melihat beragam tanda tahun-tahun purba yang tak terhitung.

Letaknya di sebuah cekungan dalam dan lembap, ditumbuhi rumput liar yang lebat, lumut, dan tanaman merambat ganjil, serta dipenuhi bau samar yang dalam lamunan kosongku secara ganjil kuhubungkan dengan batu yang membusuk.

Di segala penjuru tampak tanda-tanda pengabaian dan kemerosotan, dan aku merasa dihantui oleh gagasan bahwa Warren dan aku adalah makhluk hidup pertama yang menerobos kesunyian mematikan berabad-abad lamanya.

Di atas tepi lembah bulan sabit yang pucat dan menipis mengintip melalui uap busuk yang tampaknya memancar dari katakombe tak dikenal, dan oleh sinarnya yang lemah dan bergetar aku dapat membedakan jajaran menjijikkan lempeng-lempeng kuno, guci-guci, cenotaf, dan fasad mausoleum; semuanya runtuh, ditumbuhi lumut, ternodai kelembapan, dan sebagian tersembunyi oleh kesuburan kasar vegetasi yang tak sehat.

Kesan pertamaku yang jelas tentang kehadiranku sendiri di nekropolis yang mengerikan ini berkaitan dengan tindakan berhenti bersama Warren di depan sebuah makam yang setengah terhapus, dan meletakkan beberapa beban yang tampaknya kami bawa.

Kini kusadari bahwa aku membawa sebuah lentera listrik dan dua sekop, sementara rekanku dilengkapi lentera serupa dan seperangkat telepon portabel.

Tak sepatah kata pun terucap, sebab tempat dan tugas itu tampaknya telah kami ketahui; dan tanpa penundaan kami meraih sekop-sekop kami dan mulai membersihkan rumput, gulma, dan tanah yang tertimbun dari permukaan mortuarium datar yang kuno itu.

Setelah membuka seluruh permukaan, yang terdiri dari tiga lempeng granit raksasa, kami melangkah mundur agak jauh untuk meninjau pemandangan rumah kematian itu; dan Warren tampak membuat beberapa perhitungan dalam benaknya.

Kemudian dia kembali ke makam itu, dan menggunakan sekopnya sebagai pengungkit, berusaha mengungkit lempeng yang terletak paling dekat dengan suatu reruntuhan batu yang mungkin pada masanya merupakan sebuah monumen.

Dia tidak berhasil, dan memberi isyarat kepadaku untuk membantunya. Akhirnya kekuatan gabungan kami melonggarkan batu itu, yang kemudian kami angkat dan kami miringkan ke satu sisi.

Pemindahan lempeng itu menyingkapkan sebuah lubang hitam, dari mana menyeruak hembusan gas miasma yang begitu memualkan sehingga kami tersentak mundur dalam ngeri.

Namun setelah beberapa saat kami mendekati lubang itu kembali, dan mendapati embusan itu kurang tak tertahankan. Lentera-lentera kami menyingkap puncak sebuah tangga batu, menetes oleh cairan menjijikkan dari perut bumi, dan dibatasi dinding-dinding lembap yang berkerak nitrat.

Dan kini untuk pertama kalinya ingatanku mencatat percakapan lisan, Warren berbicara panjang lebar kepadaku dengan suara tenor lembutnya; suara yang secara ganjil tak terusik oleh lingkungan kami yang mengerikan.

“Aku menyesal harus memintamu tetap di permukaan,” katanya, “tetapi akan menjadi suatu kejahatan membiarkan siapa pun dengan saraf selemah milikmu turun ke sana. Kau tak dapat membayangkan, bahkan dari apa yang telah kaubaca dan dari apa yang telah kuceritakan kepadamu, hal-hal yang harus kulihat dan kulakukan.

“Itu pekerjaan yang terkutuk, Carter, dan aku ragu apakah ada manusia tanpa kepekaan berlapis baja yang dapat menuntaskannya dan kembali ke atas dalam keadaan hidup dan waras.

“Aku tak ingin menyinggung perasaanmu, dan Tuhan tahu aku cukup senang bila kau menyertaiku; tetapi tanggung jawab ini dalam arti tertentu ada padaku, dan aku tak dapat menyeret sebundel saraf sepertimu menuju kemungkinan kematian atau kegilaan.

“Kukatakan padamu, kau tak dapat membayangkan seperti apa sebenarnya hal itu! Tetapi aku berjanji akan membuatmu tetap mengetahui setiap langkah melalui telepon—kau lihat, kawat yang kubawa ini cukup panjang untuk mencapai pusat bumi dan kembali!”

Aku masih dapat mendengar, dalam ingatan, kata-kata yang diucapkan dengan dingin itu; dan aku masih dapat mengingat keberatanku. Aku tampak begitu gelisah ingin menyertai sahabatku ke kedalaman makam itu, tetapi dia terbukti teguh tak tergoyahkan.

Pada suatu saat dia mengancam akan membatalkan ekspedisi jika aku tetap bersikeras; ancaman yang terbukti efektif, sebab hanya dia yang memegang kunci atas perkara itu. Semua ini masih dapat kuingat, meskipun aku tak lagi mengetahui jenis perkara apa yang kami cari.

Setelah dia memperoleh persetujuanku yang enggan atas rancangannya, Warren mengangkat gulungan kawat itu dan menyesuaikan alat-alatnya. Atas anggukannya aku mengambil salah satu alat itu dan duduk di atas sebuah batu nisan tua yang pudar tak jauh dari lubang yang baru terbuka itu.

Lalu dia menjabat tanganku, menyampirkan gulungan kawat di bahunya, dan menghilang ke dalam ossuarium yang tak terlukiskan itu.

Sesaat aku masih dapat melihat cahaya lenternya, dan mendengar gesekan kawat ketika dia membentangkannya di belakangnya; tetapi cahaya itu segera lenyap mendadak, seolah sebuah belokan pada tangga batu telah dicapai, dan bunyinya pun menghilang hampir secepat itu.

Aku sendirian, tetapi terikat pada kedalaman tak dikenal oleh untaian-untaian magis itu yang permukaannya yang terisolasi terbaring kehijauan di bawah sinar lemah bulan sabit yang menipis itu.

Dalam kesunyian sunyi kota kematian yang purba dan terlantar itu, pikiranku melahirkan fantasi dan ilusi paling mengerikan; dan kuil-kuil serta monolit-monolit grotesk itu seakan-akan mengenakan kepribadian yang mengerikan—suatu setengah-kesadaran.

Bayangan-bayangan amorf tampak mengintai di ceruk-ceruk lebih gelap cekungan yang dipenuhi gulma dan melintas seakan dalam suatu prosesi upacara yang menghujat di depan gerbang makam-makam yang membusuk di lereng bukit; bayangan-bayangan yang tak mungkin dilemparkan oleh bulan sabit pucat yang mengintip itu.

Aku terus-menerus memeriksa arlojiku dalam cahaya lentera listrikku, dan mendengarkan dengan kecemasan demam pada gagang telepon; tetapi selama lebih dari seperempat jam tak terdengar apa-apa.

Kemudian terdengar bunyi klik samar dari alat itu, dan aku memanggil ke bawah kepada sahabatku dengan suara tegang. Cemas sebagaimana aku adanya, aku tetap tak siap menghadapi kata-kata yang datang dari ruang bawah tanah ganjil itu dengan nada lebih terkejut dan bergetar daripada yang pernah kudengar sebelumnya dari Harley Warren.

Dia yang beberapa saat sebelumnya meninggalkanku dengan begitu tenang, kini berseru dari bawah dengan bisikan gemetar yang lebih mengandung firasat daripada jeritan paling keras:

“Ya Tuhan! Seandainya kau dapat melihat apa yang kulihat!”

Aku tak dapat menjawab. Tanpa suara, aku hanya bisa menunggu. Lalu datang lagi nada panik itu:

“Carter, ini mengerikan—mengejutkan—tak dapat dipercaya!”

Kali ini suaraku tidak gagal, dan kutumpahkan ke dalam pemancar banjir pertanyaan penuh kegairahan. Dengan ketakutan aku terus mengulang, “Warren, apa itu? Apa itu?”

Sekali lagi terdengar suara sahabatku, masih serak oleh ketakutan, dan kini tampaknya tersaput keputus-asaan:

“Aku tak dapat memberitahumu, Carter! Ini terlalu melampaui pikiran—aku tak berani memberitahumu—tak seorang pun dapat mengetahuinya dan tetap hidup—Ya Tuhan! Aku tak pernah membayangkan INI!”

Keheningan kembali, kecuali curahan pertanyaanku yang kini tak koheren dan gemetar. Lalu suara Warren dengan nada kegentaran yang lebih liar:

“Carter! demi kasih Tuhan, pasang kembali lempeng itu dan enyahlah dari sini jika kau bisa! Cepat!—tinggalkan segala yang lain dan lari ke luar—itu satu-satunya kesempatanmu! Lakukan seperti kataku, dan jangan memaksaku menjelaskan!”

Aku mendengar, tetapi hanya mampu mengulang pertanyaanku yang panik. Di sekelilingku makam-makam dan kegelapan dan bayangan; di bawahku, suatu bahaya di luar jangkauan imajinasi manusia.

Akan tetapi sahabatku berada dalam bahaya yang lebih besar daripada aku, dan melalui ketakutanku aku merasakan kebencian samar bahwa dia mengira aku sanggup meninggalkannya dalam keadaan demikian.

Lebih banyak bunyi klik, dan setelah jeda terdengar jerit pilu dari Warren:

“Pergi! Demi Tuhan, pasang kembali lempeng itu dan lari, Carter!”

Sesuatu dalam slang kekanak-kanakan dari rekanku yang jelas telah terpukul itu membebaskan kemampuanku. Aku membentuk dan meneriakkan tekad, “Warren, tabahkan dirimu! Aku turun!”

Akan tetapi atas tawaran ini nada suaranya berubah menjadi jeritan putus asa sepenuhnya:

“Jangan! Kau tak bisa mengerti! Sudah terlambat—dan ini salahku sendiri. Pasang kembali lempeng itu dan lari—tak ada lagi yang bisa kau atau siapa pun lakukan sekarang!”

Nada suaranya berubah lagi, kali ini memperoleh kualitas lebih lembut, seakan kepasrahan tanpa harapan. Namun tetap tegang oleh kecemasan untukku.

“Cepat—sebelum terlambat!”

Aku mencoba untuk tidak mengindahkannya; mencoba mematahkan kelumpuhan yang menahanku, dan memenuhi sumpahku untuk berlari turun menolongnya. Tetapi bisikan berikutnya membuatku tetap terpaku dalam rantai kengerian yang telanjang.

“Carter—cepat! Tak ada gunanya—kau harus pergi—lebih baik satu daripada dua—lempeng itu—” Jeda, lebih banyak klik, lalu suara Warren yang samar:

“Hampir selesai sekarang—jangan membuatnya lebih sulit—tutup anak tangga terkutuk itu dan lari demi nyawamu—kau kehilangan waktu— Selamat tinggal, Carter—takkan bertemu lagi.”

Di sini bisikan Warren membesar menjadi jeritan; jeritan yang perlahan naik menjadi pekikan sarat dengan seluruh kengerian zaman—

“Laknat makhluk-makhluk neraka ini—legiun— Ya Tuhan! Lari! Lari! Lari!”

Setelah itu sunyi. Aku tak tahu berapa aeon yang tak berkesudahan aku duduk terpaku; berbisik, bergumam, memanggil, menjerit ke dalam telepon itu. Berulang-ulang melalui aeon-aeon itu aku berbisik dan bergumam, memanggil, berteriak, dan menjerit, “Warren! Warren! Jawab aku—apakah kau di sana?”

Dan kemudian datang kepadaku kengerian puncak dari semuanya—hal yang tak dapat dipercaya, tak terpikirkan, hampir tak terkatakan.

Telah kukatakan bahwa aeon-aeon tampak berlalu setelah Warren memekikkan peringatan putus asa terakhirnya, dan bahwa hanya teriakanku sendiri yang kini memecah kesunyian mengerikan itu.

Namun setelah beberapa waktu terdengar lagi bunyi klik di gagang penerima, dan aku menajamkan telingaku untuk mendengarkan. Sekali lagi aku memanggil ke bawah, “Warren, apakah kau di sana?”, dan sebagai jawaban kudengar hal yang telah mendatangkan awan ini atas pikiranku.

Aku tidak mencoba, Tuan-tuan, untuk menjelaskan hal itu—suara itu—dan aku pun tak berani menggambarkannya secara rinci, sebab kata-kata pertamanya merenggut kesadaranku dan menciptakan kekosongan mental yang membentang hingga saat aku terbangun di rumah sakit.

Haruskah kukatakan bahwa suara itu dalam; hampa; berlendir; jauh; bukan dari dunia ini; tak manusiawi; tanpa tubuh? Apa yang harus kukatakan?

Itulah akhir pengalamanku, dan itulah akhir kisahku. Aku mendengarnya, dan tak mengetahui apa-apa lagi.

Mendengarnya ketika aku duduk membatu di pemakaman tak dikenal di cekungan itu, di tengah batu-batu yang runtuh dan makam-makam yang roboh, vegetasi yang liar dan uap miasma.

Mendengarnya naik dari kedalaman terdalam makam terbuka terkutuk itu sementara aku menyaksikan bayangan-bayangan amorf pemakan bangkai menari di bawah bulan sabit yang terkutuk dan menipis.

Dan inilah yang dikatakannya:

“BODOH, WARREN SUDAH MATI!”