At the Mountains of Madness

DENGAN enggan—dengan rasa muak yang selalu menggedor dasar pikiranku—aku memaksa diri kembali memikirkan kamp Lake, pada apa yang sebenarnya kami temukan di sana, dan pada sesuatu yang lain yang bersembunyi di balik dinding gunung nan mengerikan itu.

Ada dorongan kuat untuk menghindar, membiarkan isyarat menggantikan fakta-fakta telanjang dan kesimpulan yang tak bisa kutolak. Aku berharap apa yang sudah kukatakan sejauh ini membuatku bisa meluncur lebih cepat melewati sisanya—“sisanya” yaitu sisa kengerian di kamp itu.

Aku sudah menyinggung tanah yang dicabik angin, tempat berlindung yang rusak, mesin yang berantakan, gelisahnya anjing-anjing kami, kereta luncur dan barang-barang lain yang hilang, tewasnya orang-orang dan anjing-anjing tersebut, lenyapnya Gedney, serta enam spesimen biologis yang dikubur dengan cara sinting—aneh karena teksturnya masih kuat dan tak rapuh meski bentuknya rusak—dari dunia yang telah mati empat puluh juta tahun lalu.

Aku tidak ingat apakah sudah kusebut bahwa ketika memeriksa bangkai anjing, kami mendapati satu anjing hilang. Kami tidak terlalu memikirkan itu pada awalnya—sebenarnya hanya Danforth dan aku yang benar-benar memikirkannya.

Hal yang paling kutahan-tahan berkaitan dengan kondisi mayat-mayat itu, serta sejumlah hal samar yang mungkin—atau mungkin tidak—memberikan semacam logika mengerikan pada kekacauan itu.

Saat itu aku sengaja mengalihkan perhatian para anggota tim, karena jauh lebih mudah, lebih normal, menyalahkan semua ini pada ledakan kegilaan salah satu kelompok Lake. Dari keadaan tempat itu saja, angin setan dari pegunungan tersebut sudah cukup membuat siapa pun kehilangan akal di tengah pusat segala misteri dan kesunyian dunia.

Ketidak-normalan paling memuncak, tentu saja, adalah keadaan tubuh-tubuh itu—baik manusia maupun anjing. Semuanya pernah terlibat dalam konflik yang mengerikan, tercabik dan rusak dengan cara yang begitu biadab dan mustahil dijelaskan.

Sejauh yang bisa kami simpulkan, kematian mereka berasal dari pencekikan atau robekan. Anjing-anjing itu jelas menjadi pemicu awal, sebab kandang darurat mereka menunjukkan tanda perusakan dari dalam.

Kandang itu memang ditempatkan jauh dari kamp karena kebencian anjing terhadap makhluk Arkaik itu, tetapi pencegahan ini ternyata sia-sia. Ditinggalkan sendiri dalam terjangan angin yang tidak manusiawi di balik dinding rapuh, mereka pasti panik—entah oleh anginnya sendiri, atau oleh bau samar yang makin menguat dari spesimen-spesimen neraka itu, tak ada yang tahu pasti.

Spesimen itu ditutup kain tenda, tetapi matahari rendah antartika menghajar kain itu terus-menerus; dan Lake mencatat bahwa panas matahari membuat jaringan makhluk itu—yang anehnya masih kuat meski sangat purba—melunak serta mengembang.

Mungkin angin menerbangkan kain itu, mengguncang spesimen tersebut sehingga sifat bau mereka yang memabukkan kembali tersingkap meski usia mereka tak terbayangkan.

Apa pun yang terjadi, hasilnya benar-benar menjijikkan. Mungkin sudah tiba saatnya aku menyingkirkan rasa segan dan mengatakan hal terburuk ini—namun izinkan aku menegaskan dengan keras bahwa, berdasarkan pengamatan langsung dan deduksi paling ketat yang kubuat bersama Danforth, Gedney sama sekali tidak bertanggung jawab atas horor yang kami temukan.

Aku sudah mengatakan bahwa tubuh-tubuh itu tercabik. Sekarang harus kutambahkan: beberapa tubuh mengalami sayatan dan penghilangan bagian-bagian tertentu—dengan cara dingin, teliti, dan sama sekali tidak manusiawi. Hal itu menimpa anjing dan manusia.

Semua tubuh yang lebih sehat dan gemuk—baik berkaki dua maupun empat—kehilangan massa jaringan terbesar mereka, seolah dipotong oleh seorang jagal yang sangat teliti. Di sekitar mereka ada taburan garam—diambil dari peti perbekalan yang dirusak—yang menimbulkan asosiasi paling mengerikan bagi siapa pun yang melihatnya.

Peristiwa itu terjadi di salah satu hanggar pesawat darurat, tempat pesawat diseret keluar. Angin kencang berikutnya menghapus semua jejak yang bisa memberikan teori apa pun.

Sobekan pakaian yang ditemukan—dikerat kasar dari tubuh korban manusia—tidak memberi petunjuk. Sama halnya dengan kesan samar jejak di sudut yang terlindungi angin—karena jejak itu bukan jejak manusia, dan sangat menyerupai pembicaraan mengenai jejak fosil yang sering Lake sebutkan selama berminggu-minggu.

Di bawah bayang gunung-gunung gila itu, imajinasi siapa pun bisa meleset.

Gedney dan satu anjing terbukti hilang. Ketika kami pertama masuk area itu, kami mengira dua anjing dan dua manusia hilang; tetapi tenda diseksi—yang masih cukup baik—memberikan petunjuk lain.

Tenda itu tidak lagi seperti yang Lake tinggalkan; bagian-bagian dari makhluk purba yang dianalisisnya telah disingkirkan dari meja. Bahkan, kami telah menyadari bahwa salah satu dari enam spesimen rusak yang terkubur sinting itu—yang membawa bau paling menyengat—pastilah merupakan potongan-potongan dari makhluk yang sedang dibedah Lake.

Di meja itu dan sekitarnya berserakan bagian-bagian yang langsung kami kenali: potongan tubuh manusia dan seekor anjing, dibedah dengan cara ganjil namun teliti. Demi keluarga, aku tidak akan menyebut siapa manusia itu.

Peralatan anatomi Lake hilang, tetapi ada tanda alat-alat itu dibersihkan dengan hati-hati. Kompor bensin pun lenyap, tetapi di sekitarnya ada banyak korek api berserakan.

Kami menguburkan bagian tubuh manusia itu dengan sepuluh korban lain, dan bagian anjing itu dengan tiga puluh lima anjing lainnya. Tentang noda aneh di meja dan buku-buku bergambar yang tertangani kasar, kami terlalu bingung untuk menafsirkannya.

Namun itu belum semua. Banyak hal lain yang sama membingungkannya: lenyapnya Gedney, lenyapnya satu anjing, hilangnya delapan spesimen biologis yang utuh, tiga kereta luncur, berbagai instrumen dan buku teknis, alat tulis, senter, makanan, bahan bakar, pemanas, tenda cadangan, pakaian bulu, dan lain-lain—semuanya tak dapat dijelaskan oleh nalar.

Ada juga noda tinta berbentuk percikan pada kertas tertentu, serta bukti adanya upaya percobaan asing di pesawat dan alat-alat mekanik lain di kamp maupun lokasi pengeboran. Anjing-anjing tampak membenci mesin-mesin yang berantakan itu.

Lumbung makanan pun acak-acakan, beberapa bahan pokok hilang, dan ada tumpukan kaleng yang dibuka dengan cara yang konyol dan tak mungkin dilakukan manusia. Banyak korek berserakan—utuh, patah, ataupun habis terbakar.

Dua atau tiga kain tenda serta pakaian bulu ditemukan dengan sayatan-sayatan aneh, seolah ada upaya canggung untuk melakukan penyesuaian yang tak terbayangkan.

Perusakan tubuh manusia dan anjing, serta penguburan gila spesimen Arkaik itu, terasa berasal dari satu sumber kegilaan yang sama. Mengantisipasi kemungkinan seperti ini, kami memotret semua bukti kekacauan tersebut, dan foto-foto itu akan menjadi dasar permohonan kami agar ekspedisi Starkweather-Moore dibatalkan.

Tindakan pertama kami setelah menemukan mayat-mayat di hanggar adalah memotret dan membuka deretan kuburan sinting berbentuk bintang bersudut lima. Bentuk timbunan salju itu sangat mirip dengan deskripsi Lake tentang batu sabun kehijauan yang aneh.

Ketika kami menemukan beberapa batu itu di tumpukan mineral, kemiripannya benar-benar nyata. Semua formasi itu sangat mengingatkan pada kepala bintang makhluk Arkaik tersebut—dan kami sepakat bahwa kemiripan itu pasti sangat memengaruhi pikiran kelompok Lake yang sudah letih dan sensitif.

Pertama kali melihat makhluk-makhluk terkubur itu, kami—aku dan Pabodie—langsung teringat pada mitos-mitos purba yang dulu pernah kami baca. Kami sepakat bahwa sekadar melihat spesimen itu saja, ditambah kesunyian kutub dan angin gunung yang setan itu, cukup untuk membuat pihak Lake menjadi gila.

Secara terbuka, semua orang sepakat menyalahkan kegilaan yang berpusat pada Gedney sebagai satu-satunya kemungkinan penyintas; meski aku tidak naif untuk mengatakan bahwa tak ada yang menyimpan dugaan liar lain yang tak sanggup ia rangkai dengan waras.

Sherman, Pabodie, dan McTighe melakukan penerbangan penyisiran menyeluruh di seluruh wilayah sekitar, mengamati cakrawala lewat teropong dalam upaya menemukan Gedney atau barang-barang lain yang hilang; tetapi mereka tidak menemukan apa pun.

Mereka melaporkan bahwa jajaran pegunungan raksasa itu memanjang tanpa putus ke kanan maupun kiri, tanpa perubahan tinggi atau struktur. Pada beberapa puncak, formasi kubus dan benteng batu tampak lebih jelas, menyerupai reruntuhan bukit Asia dalam lukisan-lukisan Roerich. Distribusi mulut-mulut gua gelap di puncak gunung yang telanjang salju pun tampak merata sejauh mata memandang.

Meski dikepung horor yang tak kunjung reda, kami masih menyimpan sisa-sisa semangat ilmiah dan keberanian bodoh yang membuat kami bertanya-tanya tentang alam tak dikenal di balik jajaran gunung misterius itu.

Seperti yang kami sampaikan dalam pesan-pesan singkat kami, kami beristirahat tengah malam setelah sehari penuh teror dan kebingungan; namun kami tak tidur tanpa menyusun rencana samar untuk satu atau dua penerbangan lintas-punggungan menggunakan pesawat yang diringankan muatannya—dengan kamera udara dan perlengkapan geologi—yang hendak kami mulai pada pagi berikutnya.

Diputuskan bahwa Danforth dan aku yang mencobanya lebih dulu. Kami bangun pukul tujuh pagi untuk berangkat lebih awal; tetapi angin kencang—yang sempat kami singgung dalam buletin singkat kepada dunia luar—menunda keberangkatan kami hingga hampir pukul sembilan.

Aku sudah berkali-kali mengulang kisah datar yang kami sampaikan kepada para lelaki di kamp—dan kemudian disiarkan keluar—setelah kami kembali enam belas jam kemudian.

Kini tugasku yang mengerikan adalah melengkapi cerita itu dengan isi yang sebenarnya: mengisi kekosongan-kekosongan penuh belas kasihan itu dengan bayangan dari apa yang sungguh-sungguh kami lihat di balik pegunungan terlarang itu—bayangan dari wahyu yang akhirnya membuat Danforth jatuh dalam keruntuhan saraf.

Aku berharap dia mau menambahkan satu kata jujur tentang hal yang menurutnya hanya dia yang melihatnya—meski barangkali itu sekadar delusi yang lahir dari kegelisahan—dan yang mungkin menjadi pukulan terakhir yang menjatuhkannya; tetapi ia tetap menolak keras.

Yang bisa kulakukan hanyalah mengulang bisikan-bisikan tak beraturan tentang apa yang membuatnya menjerit ketika pesawat kami melesat kembali melalui celah gunung yang disiksa angin, setelah guncangan nyata yang aku sendiri mengalaminya.

Inilah kata-kataku yang terakhir. Bila tanda-tanda gamblang tentang horor purba yang masih bertahan dalam penjelasanku tidak cukup untuk mencegah orang lain mengusik pedalaman Antarktika—atau setidaknya untuk mencegah orang mengorek terlalu dalam wilayah tandus yang menyimpan rahasia terlarang, kutukan zaman purba tak berperikemanusiaan—maka tanggung jawab atas keburukan tak terbayangkan itu bukan lagi milikku.

Danforth dan aku, memeriksa catatan Pabodie dari penerbangan siangnya dan mencocokkannya dengan sextant, menghitung bahwa celah terendah pada punggungan itu berada agak di sebelah kanan kami, masih dalam jarak pandang kamp, sekitar 23.000 atau 24.000 kaki di atas permukaan laut.

Ke titik itulah kami mengarahkan pesawat yang sudah diringankan muatannya saat memulai penerbangan penjelajahan ini. Kamp kami sendiri—di lereng awal yang menjulang dari dataran tinggi benua—berada di ketinggian sekitar 12.000 kaki; jadi kenaikan sebenarnya tidak setinggi kelihatannya.

Meski begitu, kami amat merasakan tipisnya udara dan gigitan dingin begitu kami menanjak; sebab demi jarak pandang kami harus membiarkan jendela kabin tetap terbuka. Tentu saja, kami mengenakan bulu-bulu paling tebal yang kami punya.

Semakin dekat ke puncak-puncak yang muram dan mengancam itu—hitam dan suram di atas garis salju retak dan gletser-gletser kecil di sela-selanya—kami makin sering melihat formasi-formasi ganjil yang begitu teratur menempel di lereng. Pikiran kami pun kembali pada lukisan-lukisan Asia aneh milik Nicholas Roerich.

Lapisan batu karang yang lapuk dimakan angin membenarkan seluruh tujuh bulletin Lake—membuktikan bahwa puncak-puncak kelabu itu telah menjulang sejak masa yang luar biasa awal dalam sejarah bumi—mungkin lebih dari lima puluh juta tahun.

Betapa jauh lebih tinggi mereka di masa lampau, tak seorang pun bisa menebaknya; namun segala sesuatu di daerah ini menunjukkan pengaruh atmosfer yang ganjil, yang tak bersahabat pada perubahan dan memperlambat pelapukan yang sewajarnya.

Tetapi yang paling menyita perhatian kami adalah keruwetan kubus-kubus teratur, tembok rendah, serta mulut-mulut gua di sepanjang lereng.

Aku mempelajarinya lewat teropong dan mengambil foto udara sementara Danforth mengemudikan pesawat; dan kadang aku menggantikannya di kemudi—meski pengetahuanku soal terbang tidak lebih dari amatir—agar dia bisa memakai teropong binokular.

Kami bisa melihat bahwa sebagian besar materialnya adalah kuarsit Arkaikum berwarna terang, berbeda dari formasi apa pun yang tampak di permukaan umum wilayah itu; dan keteraturannya begitu ekstrem, begitu tak wajar, hingga Lake pun dahulu hanya berani menyinggungnya sekilas.

Seperti katanya, tepian formasi-formasi itu telah rontok dan membulat, terkikis oleh cuaca buas sepanjang zaman yang tak terhitung; namun kekokohan dan bahan dasarnya yang luar biasa keras membuatnya bertahan dari kehancuran.

Banyak bagiannya—terutama yang paling dekat dengan lereng—tampak identik dengan batuan asli di sekitarnya. Keseluruhannya tampak seperti reruntuhan Machu Picchu di Andes, atau pondasi-pondasi purba Kish yang digali oleh Ekspedisi Oxford–Field Museum tahun 1929.

Dan seperti Lake dan Carroll, kami pun sesekali merasakan kesan adanya bongkahan-bongkahan raksasa yang tersusun terpisah—kesan yang membingungkan dan membuatku, seorang geolog, merasa sangat kecil.

Mulut-mulut gua yang aneh itu menambah teka-teki lain—meski dalam tingkat yang sedikit lebih kecil—karena bentuknya begitu teratur. Seperti yang tertulis dalam bulletin Lake, bentuknya sering kali mendekati bujur sangkar atau setengah lingkaran; seolah lubang-lubang alami itu pernah “dibentuk ulang” menjadi lebih simetris oleh suatu tangan yang tak kasatmata.

Banyaknya, serta luasnya sebaran mulut-mulut gua itu, menandakan bahwa seluruh wilayah ini seperti sarang lebah penuh lorong-lorong yang larut dari lapisan kapur.

Pandangan sekilas ke dalam gua tak memperlihatkan stalaktit atau stalagmit. Di luar, bagian-bagian lereng di sekitar mulut gua tampak lebih halus dan teratur; dan Danforth mengira retakan dan corak di sana membentuk pola yang janggal.

Dengan pikiran yang masih kacau oleh temuan-temuan mengerikan di kamp, ia berbisik bahwa pola-pola itu samar-samar menyerupai titik-titik yang muncul di batu sabun kehijauan purba—yang tercetak secara mengerikan di gundukan salju di atas enam makhluk yang dikubur itu.

Kami naik perlahan, melintasi lereng-lereng tinggi menuju celah rendah yang telah kami pilih. Sesekali kami menatap rute darat di bawah, bertanya-tanya apakah perjalanan darat dengan perlengkapan sederhana seperti dulu mungkin dilakukan.

Betapa terkejutnya kami melihat bahwa medan itu, seburuk apa pun, sebenarnya tidak terlalu mustahil. Meski ada jurang-jurang es dan titik-titik berbahaya, rute itu tampaknya tidak akan menghalangi rombongan seperti Scott, Shackleton, atau Amundsen. Bahkan ada gletser-gletser yang membentang ke celah-celah yang bersih terpahat angin, dan celah pilihan kami bukan pengecualian.

Perasaan menegangkan yang menyerbu kami saat mendekati puncak celah—hendak mengintip dunia yang tak pernah disentuh langkah manusia—tak mungkin benar-benar dituangkan di atas kertas. Meski kami tak punya alasan untuk mengira wilayah di balik jajaran ini berbeda jauh dari yang telah kami jelajahi, tetap saja ada nuansa jahat yang sulit diucapkan.

Sebuah nuansa misteri kuno yang melekat pada pegunungan penghalang ini, juga pada langit opalesen yang tampak di sela puncaknya—suatu perkara yang lebih bersangkutan dengan simbolisme psikologis dan asosiasi estetik ketimbang logika harfiah. Campuran bisikan puisi asing, lukisan-lukisan aneh, dan mitos purba dalam buku-buku terlarang menyelusup ke kepala kami.

Bahkan deru anginnya membawa serat-serat kejahatan sadar; dan sesaat aku merasa suara gabungan itu memuat siulan atau tiupan melodi aneh, seakan melompat-lompat ketika angin menerobos mulut-mulut gua yang tak terhitung jumlahnya.

Kami kini berada di ketinggian 23.570 kaki menurut aneroid; meninggalkan wilayah bersalju jauh di bawah. Di sini, hanya ada lereng batu gelap, gletser-gletser berusuk kasar, serta kubus-kubus, tembok-tembok rendah, dan mulut-mulut gua yang menggema—bukti lain dari sesuatu yang tak wajar, fantastis, dan nyaris seperti mimpi buruk.

Menyusuri punggungan tinggi itu, aku melihat puncak yang disebut Lake—dengan semacam tembok di puncaknya. Puncak itu seperti tenggelam dalam kabut Antarktika yang ganjil—kabut yang mungkin menjadi alasan Lake dulu menyangka ada aktivitas vulkanik.

Celah itu kini tepat di depan kami—halus, disapu angin, diapit pilar-pilar bergerigi yang seolah memandang dengan murka. Di baliknya, langit penuh pusaran kabut dan disinari matahari kutub yang rendah—langit dari alam yang lebih jauh, yang kami yakin belum pernah tersentuh tatapan manusia.

Beberapa kaki lagi, dan kami akan melihat alam itu. Danforth dan aku, hanya mampu berbicara dengan teriakan karena angin yang melolong dan menjerit di celah gunung bercampur suara mesin yang tak teredam, saling bertukar pandang yang sarat makna.

Dan ketika kami berhasil menambah beberapa kaki terakhir itu—kami pun menatap, akhirnya, ke seberang batas yang menentukan itu. Menatap rahasia-rahasia tak tersampel dari bumi purba yang asing sepenuhnya.