SETIAP daerah seolah-olah harus memiliki seorang nyonya besar. Nyonya besar di Sanditon adalah Lady Denham; dan dalam perjalanan dari Willingden menuju pantai, Mr. Parker memberikan keterangan yang lebih terperinci tentang sang lady kepada Charlotte daripada yang sebelumnya pernah ia ceritakan.

Di Willingden, nama Lady Denham memang sering disebut karena menjadi rekan Mr. Parker dalam usaha spekulasi itu. Sanditon sendiri hampir tidak dapat dibicarakan panjang lebar tanpa menyinggung peran Lady Denham.

Bahwa ia adalah seorang wanita tua yang sangat kaya, yang telah menikah dua kali dan kedua-dua suaminya selalu mendahuluinya, yang mengetahui betul nilai uang, yang sangat dihormati, dan yang memiliki seorang sepupu miskin yang tinggal bersamanya—semua itu sudah diketahui sebelumnya.

Akan tetapi beberapa keterangan tambahan mengenai riwayat hidup dan watak Lady Denham membantu meringankan perjalanan melalui tanjakan panjang atau jalan berat, sekaligus memberi kepada tamu muda itu pengetahuan yang layak tentang orang yang mungkin akan ia temui setiap hari.

Lady Denham dahulu adalah seorang Miss Brereton yang kaya, lahir dengan banyak harta tetapi kurang dalam hal pendidikan. Suami pertamanya adalah Mr. Hollis, seorang pria dengan harta cukup besar di daerah itu, yang di dalamnya termasuk sebagian besar paroki Sanditon beserta tanah dan rumah besar miliknya.

Mr. Hollis sudah cukup tua ketika menikahi Miss Brereton, sementara usia si gadis sendiri sekitar tiga puluh tahun.

Motifnya dalam pernikahan itu kini, setelah empat puluh tahun berlalu, sulit dipahami; tetapi Lady Denham—waktu itu Mrs. Hollis—merawat dan menyenangkan hati suaminya dengan begitu baik sehingga ketika Mr. Hollis meninggal, semua harta benda yang ada—seluruh tanah dan kekayaan—ditinggalkan kepada sang istri untuk dipergunakan sesuka hati.

Setelah beberapa tahun menjanda, Mrs. Hollis terdorong untuk menikah lagi. Sir Harry Denham dari Denham Park di dekat Sanditon berhasil memikat dirinya beserta kekayaannya yang besar itu ke dalam lingkungan keluarga barunya; tetapi Sir Harry Denham tidak berhasil mewujudkan rencana yang selama ini disangkakan orang sebagai maksud aslinya menikahi si janda kaya—yakni menambah kekayaan keluarganya secara permanen.

Lady Denham terlalu berhati-hati untuk melepaskan sesuatu yang menjadi hak kekuasaannya; dan ketika, setelah kematian Sir Harry, ia kembali lagi ke rumahnya di Sanditon, konon ia berkata dengan bangga kepada seorang sahabat bahwa “meskipun aku tidak memperoleh apa pun dari keluarga itu selain gelar bangsawan, aku juga tidak memberikan apa pun untuk mendapatkan itu.”

Untuk gelar itulah, agaknya, ia menikah; dan Mr. Parker mengakui bahwa kini memang tampak suatu penghargaan tertentu terhadap gelar tersebut yang memberikan penjelasan alami bagi tindakannya.

“Kadang-kadang,” kata Mr. Parker, “memang ada sedikit sikap sebagai orang penting, tetapi tidak sampai mengganggu; dan ada saat-saat ketika kecintaannya pada uang dibawa terlalu jauh. Namun dia wanita yang baik hati—sangat baik hati—tetangga yang ramah dan suka menolong; seorang pribadi yang ceria, mandiri, dan berharga; dan kesalahannya semata-mata disebabkan oleh kurangnya pendidikan.

“Dia memiliki akal yang baik secara alami, tetapi sama sekali tidak terasah. Pikirannya aktif dan tubuhnya pun masih sangat kuat bagi seorang wanita berusia tujuh puluh tahun, dan dia ikut serta dalam pengembangan Sanditon dengan semangat yang sungguh mengagumkan. Walaupun kadang-kadang tampak sedikit sifat kikir dalam dirinya.

“Dia tidak selalu dapat memandang ke depan seperti yang saya harapkan, dan kadang merasa khawatir oleh pengeluaran kecil saat ini tanpa memikirkan keuntungan yang akan diperolehnya satu atau dua tahun kemudian.

“Artinya—kami kadang berbeda pendapat, kami kadang melihat sesuatu secara berbeda, Miss Heywood. Mereka yang menceritakan kisahnya sendiri, Anda tahu, harus didengarkan dengan hati-hati. Ketika Anda melihat kami berinteraksi, Anda akan menilai sendiri.”

Lady Denham memang seorang wanita yang sangat kaya—jauh melampaui apa yang biasanya diperlukan masyarakat biasa—sebab ia memiliki penghasilan tahunan ribuan pound yang kelak dapat diwariskan, dan ada tiga kelompok orang berbeda yang berusaha mengambil hatinya demi kekayaan itu.

Kelompok pertama adalah kerabatnya sendiri, yang tentu saja berharap memperoleh bagian dari tiga puluh ribu pound yang ia warisi dari keluarga Brereton; lalu para ahli waris sah Mr. Hollis, yang kini hanya bisa berharap bahwa rasa keadilan Lady Denham akan membuat mereka menerima lebih banyak darinya daripada yang pernah mereka peroleh dari mendiang Mr. Hollis sendiri; serta anggota keluarga Denham yang oleh suami keduanya dahulu diharapkan akan diuntungkan oleh pernikahan tersebut.

Dari semua pihak itu, atau dari cabang-cabangnya, tak diragukan lagi Lady Denham telah lama—dan masih terus—menjadi sasaran perhatian; dan dari ketiga kelompok itu, Mr. Parker tidak ragu mengatakan bahwa kerabat Mr. Hollis adalah yang paling kurang disukai, sedangkan keluarga Sir Harry Denham yang paling diuntungkan.

Menurut Mr. Parker, kelompok pertama telah merusak peluang mereka sendiri dengan menunjukkan kemarahan yang sangat tidak bijaksana ketika Mr. Hollis meninggal. Sebuah kesalahan yang tak dapat diperbaiki lagi.

Sebaliknya, kelompok yang terakhir memiliki keuntungan karena mereka masih termasuk keluarga yang dihargai Lady Denham, telah dikenalnya sejak kecil, dan selalu berada cukup dekat untuk mempertahankan kedudukan mereka dengan perhatian dan sikap yang menyenangkan hatinya.

Sir Edward, baronet yang sekarang, keponakan Sir Harry, tetap tinggal di Denham Park; dan Mr. Parker hampir tidak meragukan bahwa ia dan saudara perempuannya, Miss Denham, yang tinggal bersamanya, akan paling diingat dalam surat wasiat Lady Denham. Ia sungguh berharap demikian.

Miss Denham hanya memiliki penghasilan yang sangat kecil; dan sang baronet sendiri, untuk ukuran kedudukannya dalam masyarakat, adalah seorang pria yang tidak kaya.

“Sir Edward adalah sahabat yang hangat bagi Sanditon,” kata Mr. Parker, “dan tangannya akan sama dermawannya dengan hatinya, seandainya dia memiliki kemampuan untuk itu. Dia akan menjadi rekan yang sangat mulia!

“Akan tetapi sebagaimana adanya sekarang, dia melakukan apa yang dapat dia lakukan dan sedang membangun sebuah cottage ornèe kecil yang indah di sebidang tanah kosong yang diberikan oleh Lady Denham kepadanya, yang saya yakin akan memiliki banyak peminat bahkan sebelum musim ini berakhir.”

Sampai sekitar setahun yang lalu, Mr. Parker menganggap Sir Edward tidak memiliki pesaing, memiliki peluang paling besar untuk mewarisi sebagian besar dari apa yang dimiliki Lady Denham; tetapi kini ada klaim orang lain yang harus diperhitungkan, yaitu dari seorang kerabat muda perempuan yang telah dibujuk untuk diterima oleh Lady Denham ke dalam rumah tangganya.

Selama ini Lady Denham selalu menolak gagasan untuk menambah seorang gadis muda sebagai pendamping di Sanditon House, dan ia bahkan kerap merasa puas setiap kali usaha kerabat-kerabatnya untuk memperkenalkan calon demi calon selalu gagal.

Namun pada Michaelmas yang lalu ia justru pulang dari London dengan membawa seorang Miss Brereton, yang dengan segala kelebihannya tampaknya berpeluang menyaingi Sir Edward dalam memperoleh perhatian Lady Denham dan mungkin mengamankan bagi dirinya serta keluarganya bagian dari harta yang sebenarnya memang paling layak mereka warisi.

Mr. Parker berbicara dengan penuh semangat tentang Clara Brereton, dan kisahnya menjadi jauh lebih menarik dengan munculnya tokoh seperti itu. Charlotte kini mendengarkan bukan lagi sekadar dengan rasa terhibur, melainkan dengan perhatian dan kesenangan yang sungguh-sungguh, ketika ia mendengar Clara digambarkan sebagai seorang gadis yang cantik, menyenangkan, lembut, dan rendah hati; yang selalu bersikap dengan akal sehat yang baik, dan yang melalui nilai pribadinya perlahan-lahan memperoleh kasih sayang pelindungnya.

Kecantikan, kelembutan, kemiskinan, dan ketergantungan tidak memerlukan imajinasi seorang pria untuk membangkitkan simpati; dan, dengan beberapa pengecualian, seorang wanita biasanya segera merasa iba terhadap wanita lain yang berada dalam keadaan seperti itu.

Mr. Parker kemudian menjelaskan bagaimana Clara akhirnya diterima di Sanditon House—suatu peristiwa yang, menurutnya, menunjukkan dengan cukup baik campuran sifat yang terdapat pada Lady Denham: sedikit kepicikan yang berpadu dengan kebaikan hati, disertai akal sehat dan bahkan kadang-kadang suatu kemurahan hati.

Selama bertahun-tahun Lady Denham menghindari London, terutama karena para sepupu yang terus menulis, mengundang, dan mengganggunya—orang-orang yang dengan tegas ingin ia jauhi. Namun pada Michaelmas yang lalu ia terpaksa pergi ke sana, dengan kepastian bahwa ia harus tinggal sekurang-kurangnya dua minggu. Ia menginap di sebuah hotel dan, menurut pengakuannya sendiri, hidup sehemat mungkin untuk melawan mahalnya tempat semacam itu.

Setelah tiga hari ia meminta tagihannya, agar dapat mengetahui seberapa besar pengeluarannya. Dan jumlahnya begitu besar sehingga ia segera memutuskan untuk tidak tinggal satu jam pun lebih lama di sana.

Ia sedang bersiap meninggalkan hotel itu—dengan kemarahan karena merasa telah diperlakukan tidak wajar, dan dengan kebingungan karena tidak tahu ke mana harus pergi—ketika para sepupunya, yang tampaknya selalu mengetahui ke mana ia pergi, muncul tepat pada saat yang menentukan itu.

Setelah mengetahui apa yang terjadi, mereka membujuk Lady Denham untuk tinggal selama sisa waktunya di rumah mereka yang jauh lebih sederhana, di bagian London yang kurang terhormat.

Ia pun menerima ajakan itu. Ia merasa sangat senang dengan sambutan, keramahan, dan perhatian yang diberikan kepadanya; dan ia mendapati para sepupu dari keluarga Brereton jauh lebih baik daripada yang ia bayangkan.

Setelah mengetahui sendiri kecilnya penghasilan mereka dan kesulitan keuangan yang mereka hadapi, ia akhirnya terdorong untuk mengundang salah seorang gadis dari keluarga itu untuk menghabiskan musim dingin bersamanya.

Undangan itu diberikan kepada satu orang selama enam bulan—dengan kemungkinan setelah itu digantikan oleh yang lain. Namun dalam memilih siapa yang akan dibawanya, Lady Denham memperlihatkan sisi terbaik dari wataknya.

Ia mengabaikan putri-putri keluarga itu sendiri dan memilih Clara, seorang keponakan—yang tentu lebih tidak berdaya dan lebih patut dikasihani daripada yang lain—seorang tanggungan dalam keluarga yang sudah sempit keuangannya, dan seorang gadis yang begitu rendah kedudukannya dalam segala hal duniawi sehingga, meskipun memiliki bakat alami yang baik, ia hampir saja harus menerima pekerjaan yang tidak jauh lebih baik daripada pengasuh anak.

Clara pergi bersama Lady Denham, dan melalui akal sehat serta wataknya yang baik tampaknya kini telah memperoleh tempat yang kuat dalam perhatian wanita pelindungnya. Enam bulan telah lama berlalu, dan tidak sepatah kata pun disebut tentang penggantian atau perubahan seperti semula direncanakan.

Clara menjadi kesayangan semua orang. Pengaruh dari sikapnya yang tenang dan sifatnya yang lembut terasa oleh setiap orang. Prasangka yang pada awalnya muncul terhadapnya di beberapa pihak pun telah sepenuhnya hilang.

Ia dianggap layak dipercaya—pendamping yang tepat untuk membimbing dan melembutkan Lady Denham, memperluas pandangan sang lady, dan membuatnya lebih murah hati. Ia sama menyenangkannya dengan kecantikannya; dan sejak menikmati udara laut Sanditon, kecantikan itu pun menjadi sempurna.