AKHIRNYA mereka pun tiba di White Sands Cove tepat pada waktunya. Mrs. Spencer tinggal di sebuah rumah besar berwarna kuning, dan ia menyambut di ambang pintu dengan wajah yang memadukan keterkejutan dan kehangatan yang tulus.

“Ya ampun,” serunya, “kalianlah orang terakhir yang saya sangka akan datang hari ini, tetapi saya sungguh senang melihat kalian. Silakan masukkan kudanya. Dan bagaimana kabarmu, Anne?”

“Saya baik-baik saja sebagaimana yang bisa diharapkan, terima kasih,” jawab Anne tanpa senyum. Seolah-olah suatu bayang kelabu telah turun menyelimuti dirinya.

“Kami akan tinggal sebentar untuk mengistirahatkan kuda,” kata Marilla, “tetapi saya berjanji kepada Matthew untuk pulang lebih awal. Sebenarnya, Mrs. Spencer, tampaknya telah terjadi kekeliruan yang aneh, dan saya datang untuk mencari tahu di mana letaknya. Matthew dan saya mengirim pesan agar Anda membawa seorang anak laki-laki dari panti. Kami meminta saudara Anda, Robert, menyampaikan bahwa kami menginginkan anak laki-laki berusia sepuluh atau sebelas tahun.”

“Marilla Cuthbert, benarkah itu?” seru Mrs. Spencer dengan wajah cemas. “Robert menyuruh putrinya Nancy menyampaikan pesan itu, dan dia mengatakan kalian menginginkan anak perempuan—bukankah begitu, Flora Jane?” tanyanya kepada putrinya yang telah muncul di tangga.

“Benar sekali, Miss Cuthbert,” sahut Flora Jane sungguh-sungguh.

“Saya sungguh menyesal,” kata Mrs. Spencer. “Ini benar-benar tidak menyenangkan; tetapi tentu saja bukan kesalahan saya, Miss Cuthbert. Saya hanya mengikuti apa yang saya dengar. Nancy memang anak yang sangat ceroboh. Sudah sering saya menegurnya.”

“Itu kesalahan kami sendiri,” ujar Marilla dengan nada pasrah. “Seharusnya kami datang sendiri dan tidak menitipkan pesan penting seperti itu dari mulut ke mulut. Bagaimanapun, kekeliruan telah terjadi dan sekarang harus diperbaiki. Apakah anak ini dapat dikembalikan ke panti? Mereka tentu akan menerimanya kembali, bukan?”

“Mungkin,” jawab Mrs. Spencer sambil berpikir, “tetapi saya rasa tidak perlu sejauh itu. Kemarin Mrs. Peter Blewett datang dan mengatakan betapa dia berharap dia pun meminta saya membawakan seorang anak perempuan untuk membantunya. Dia memiliki keluarga besar dan kesulitan mendapatkan bantuan. Anne akan sangat cocok baginya. Saya menyebut kejadian ini benar-benar sesuatu yang seperti sudah diatur oleh Ilahi.”

Marilla tidak tampak menganggap penyelenggaraan Ilahi turut campur dalam perkara ini. Di hadapannya terbuka kesempatan tak terduga untuk melepaskan anak yatim yang tidak diinginkan itu, tetapi ia bahkan tidak merasa bersyukur.

Ia mengenal Mrs. Peter Blewett hanya dari apa yang terlihat: perempuan kecil berwajah tajam, kurus tanpa sedikit pun daging berlebih. Namun ia pernah mendengar kisah tentangnya—perempuan pekerja keras yang keras pula; gadis-gadis pembantu yang pernah bekerja padanya menuturkan cerita-cerita menakutkan tentang watak dan kekikirannya, serta anak-anaknya yang kurang ajar dan gemar bertengkar. Hati kecil Marilla terusik oleh pikiran menyerahkan Anne ke dalam “belas kasih” perempuan seperti itu.

“Baiklah, saya akan masuk dan kita bicarakan,” katanya.

“Dan lihatlah—itu Mrs. Peter di sana sedang menyusuri jalan menuju kemari!” seru Mrs. Spencer, menggiring para tamunya melalui lorong ke ruang tamu yang terasa begitu dingin seakan udara di dalamnya telah terlalu lama tersaring oleh tirai hijau tua yang tertutup rapat hingga kehilangan seluruh kehangatannya.

“Ini benar-benar suatu keberuntungan; kita bisa menyelesaikan urusan ini sekarang. Duduklah di kursi besar itu, Miss Cuthbert. Anne, duduklah di bangku kecil ini dan jangan menggeliat. Biarkan saya ambil topi kalian. Flora Jane, pasang ketel.

“Selamat sore, Mrs. Blewett. Kami baru saja mengatakan betapa beruntungnya Anda datang. Izinkan saya memperkenalkan—Mrs. Blewett, Miss Cuthbert. Maafkan saya sebentar; saya lupa menyuruh Flora Jane mengeluarkan roti dari oven.”

Mrs. Spencer berlalu cepat setelah membuka tirai. Anne duduk membisu di bangku kecil, kedua tangannya terkatup erat di pangkuan, menatap Mrs. Blewett seperti orang yang terpesona. Apakah ia akan diserahkan kepada perempuan bermata dan berwajah tajam itu?

Sebuah gumpalan naik ke tenggorokannya dan matanya mulai terasa perih. Ia khawatir takkan sanggup menahan air mata ketika Mrs. Spencer kembali, wajahnya merah merona dan berseri-seri, siap menyelesaikan segala persoalan dengan cekatan.

“Tampaknya terjadi kekeliruan tentang anak ini, Mrs. Blewett,” katanya. “Saya mendapat pesan yang mengesankan bahwa Mr. dan Miss Cuthbert menginginkan seorang anak perempuan untuk diadopsi. Saya benar-benar diberi tahu demikian. Tetapi ternyata mereka menginginkan anak laki-laki. Jadi jika Anda masih berpikiran seperti kemarin, saya rasa anak ini akan sangat cocok untuk Anda.”

Mrs. Blewett mengamati Anne dari ujung kepala hingga kaki.

“Berapa usiamu dan siapa namamu?” tanyanya tajam.

“Anne Shirley,” jawab anak itu lirih, tidak berani menyebutkan apa pun tentang ejaannya, “dan saya berusia sebelas tahun.”

“Hm! Kau tidak tampak terlalu kuat. Tetapi kau tampak liat. Entahlah, mungkin yang liat justru lebih baik. Jika aku mengambilmu, kau harus menjadi anak yang baik—cekatan dan hormat. Kau harus bekerja untuk mendapatkan jatah makanmu, jelas itu. Ya, kurasa aku bisa saja membawamu sekarang juga. Bayi itu sangat rewel dan aku benar-benar kelelahan mengurusnya.”

Marilla memandang Anne dan hatinya melunak melihat wajah pucat dengan kepedihan yang bisu—kepedihan makhluk kecil tak berdaya yang merasa kembali terperangkap dalam jerat yang sempat ia lepaskan. Marilla merasakan keyakinan tak nyaman bahwa jika ia mengabaikan permohonan dalam tatapan itu, bayangan tersebut akan menghantuinya sepanjang sisa hidupnya. Lagi pula, ia tidak menyukai Mrs. Blewett. Menyerahkan anak yang peka dan berjiwa tegang kepada perempuan seperti itu? Tidak, ia tak sanggup memikul tanggung jawab itu.

“Hmm, entahlah,” kata Marilla perlahan. “Saya tidak pernah mengatakan bahwa Matthew dan saya sudah benar-benar memutuskan untuk tidak mempertahankan anak ini. Bahkan boleh saya katakan bahwa Matthew cenderung ingin dia tetap tinggal bersama kami. Saya datang kemari hanya untuk mengetahui bagaimana kekeliruan ini bisa terjadi.

“Saya rasa sebaiknya saya membawanya pulang dahulu dan membicarakan soal ini lagi dengan Matthew. Saya merasa tidak patut mengambil keputusan tanpa berkonsultasi dengannya. Jika nanti kami memutuskan untuk tidak memeliharanya, kami akan mengantar atau mengirimnya ke sini besok malam. Jika tidak, Anda boleh menganggap dia akan tinggal bersama kami. Apakah itu dapat diterima, Mrs. Blewett?”

“Kurasa memang harus begitu,” jawab Mrs. Blewett dengan nada yang jauh dari ramah.

Selagi Marilla berbicara, seakan-akan matahari terbit perlahan di wajah Anne. Mula-mula bayang putus asa memudar; kemudian muncul semburat harapan yang lembut; matanya menjadi dalam dan bercahaya seperti bintang-bintang pagi. Anak itu seolah berubah rupa; dan sesaat kemudian, ketika Mrs. Spencer dan Mrs. Blewett keluar mencari resep yang hendak dipinjam, ia melompat bangkit dan berlari melintasi ruangan menghampiri Marilla.

“Oh, Miss Cuthbert, benarkah Anda mengatakan mungkin Anda akan mengizinkan saya tinggal di Green Gables?” bisiknya terengah, seakan suara yang terlalu nyaring dapat memecahkan kemungkinan yang agung itu. “Benarkah Anda mengatakannya? Atau saya hanya membayangkannya?”

“Sebaiknya kau belajar mengendalikan imajinasimu itu, Anne, jika kau tak dapat membedakan antara yang nyata dan yang tidak,” kata Marilla agak ketus. “Ya, kau memang mendengar aku mengatakan demikian—tidak lebih dan tidak kurang. Belum ada keputusan. Mungkin saja kami tetap akan menyerahkanmu kepada Mrs. Blewett. Dia tentu lebih membutuhkanmu daripada aku.”

“Saya lebih baik kembali ke panti daripada tinggal bersamanya,” kata Anne dengan penuh perasaan. “Dia tampak persis seperti—seperti sebuah bor kecil yang tajam.”

Marilla menahan senyum, meskipun ia merasa wajib menegur ucapan itu.

“Seorang anak kecil sepertimu seharusnya malu berbicara begitu tentang seorang wanita dan orang asing,” katanya tegas. “Kembalilah duduk dengan tenang, diamlah, dan bersikaplah seperti anak baik.”

“Saya akan berusaha menjadi dan melakukan apa pun yang Anda kehendaki, asal saja Anda mengizinkan saya tinggal,” kata Anne, kembali dengan patuh ke bangku kecilnya.

Ketika mereka tiba kembali di Green Gables senja itu, Matthew telah menunggu di jalan masuk. Dari kejauhan Marilla sudah melihat saudaranya mondar-mandir dan menebak apa penyebabnya. Ia tidak terkejut melihat kelegaan yang terpancar di wajah Matthew ketika mendapati Anne kembali bersamanya. Namun ia tidak mengatakan apa-apa sampai mereka berada di halaman belakang, memerah susu di dekat lumbung. Di sana, dengan singkat, ia menceritakan riwayat Anne dan hasil pertemuannya dengan Mrs. Spencer.

“Aku takkan menyerahkan anjing yang kusukai kepada perempuan Blewett itu,” kata Matthew dengan semangat yang jarang tampak padanya.

“Aku pun tidak menyukai gayanya,” aku Marilla, “tetapi pilihannya hanya itu atau kita memeliharanya sendiri, Matthew. Dan karena kau tampaknya menginginkan anak itu, kurasa aku bersedia—atau terpaksa bersedia. Aku sudah memikirkannya sampai mulai terbiasa dengan pemikiran itu. Rasanya seperti suatu kewajiban.

“Aku belum pernah membesarkan anak, apalagi anak perempuan, dan mungkin aku akan membuat kekacauan besar. Tetapi aku akan berusaha sebaik mungkin. Sejauh menyangkut aku, Matthew, dia boleh tinggal.”

Wajah Matthew yang pemalu berseri oleh kegembiraan.

“Ya, aku sudah menduga kau akan melihatnya begitu, Marilla,” katanya. “Dia anak kecil yang sungguh menarik.”

“Lebih tepat kalau kau mengatakan dia anak kecil yang berguna,” sahut Marilla, “tetapi akan aku jadikan urusanku untuk mendidiknya agar menjadi demikian. Dan ingat, Matthew, jangan kau campuri caraku. Mungkin seorang perawan tua tidak banyak tahu tentang membesarkan anak, tetapi kukira dia tahu lebih banyak daripada seorang bujangan tua. Jadi serahkan saja padaku. Jika aku gagal, barulah waktunya kau turun tangan.”

“Baiklah, baiklah, Marilla, lakukanlah sesukamu,” kata Matthew menenangkan. “Hanya saja, bersikaplah sebaik dan selembut mungkin kepadanya tanpa memanjakannya. Kukira dia termasuk anak yang bisa kau bentuk menjadi apa saja, asal kau membuatnya menyayangimu.”

Marilla mendengus pelan untuk menyatakan pendapatnya tentang pandangan Matthew mengenai hal-hal kewanitaan, lalu berjalan menuju rumah susu dengan ember-embernya.

“Malam ini aku tidak akan memberitahunya bahwa dia boleh tetap tinggal di sini,” pikirnya sambil menyaring susu ke dalam bejana krim. “Dia akan terlalu girang dan takkan bisa tidur sedikit pun. Marilla Cuthbert, kau benar-benar sudah terjun ke dalamnya. Pernahkah kau menyangka akan tiba hari ketika kau mengadopsi seorang anak yatim perempuan?

“Itu saja sudah cukup mengejutkan; tetapi yang lebih mengejutkan lagi adalah bahwa Matthew-lah yang berada di balik semuanya, dia yang dahulu selalu tampak begitu takut pada anak-anak perempuan. Bagaimanapun, kami telah memutuskan untuk mencoba, dan hanya Tuhan yang tahu apa yang akan terjadi kelak.”