When the World Screamed

AKU samar-samar teringat pernah mendengar sahabatku Edward Malone, dari Gazette, berbicara tentang Profesor Challenger, yang pernah mengalami sejumlah petualangan luar biasa bersamanya. Namun aku begitu sibuk dengan profesiku sendiri, dan perusahaanku begitu dibanjiri pesanan, sehingga aku nyaris tidak mengetahui apa yang sedang terjadi di dunia di luar kepentinganku sendiri. Gambaran umum yang kuingat hanyalah bahwa Challenger digambarkan sebagai seorang jenius liar dengan watak keras dan tidak toleran. Karena itu aku sangat terkejut ketika menerima surat bisnis darinya yang berbunyi sebagai berikut:

14 (Bis), Enmore Gardens, Kensington.

Sir,

Saya membutuhkan jasa seorang ahli pengeboran artesis. Saya tidak akan menyembunyikan dari Anda bahwa pendapat saya tentang para ahli tidaklah tinggi, dan biasanya saya mendapati bahwa seseorang yang, seperti saya, memiliki otak yang diperlengkapi dengan baik dapat mengambil pandangan yang lebih luas dan lebih sehat daripada orang yang mengaku memiliki pengetahuan khusus (yang sayangnya terlalu sering hanya sekadar pengakuan), sehingga pandangannya menjadi terbatas. Namun demikian, saya bersedia memberi Anda kesempatan.

Ketika melihat daftar otoritas dalam bidang artesis, ada suatu keanehan—nyaris ingin saya sebut kekonyolan—pada nama Anda yang menarik perhatian saya, dan setelah saya selidiki, ternyata sahabat muda saya, Mr. Edward Malone, benar-benar mengenal Anda. Karena itu saya menulis untuk mengatakan bahwa saya ingin bertemu dengan Anda, dan bila Anda memuaskan tuntutan saya—dan standar saya sama sekali tidak rendah—mungkin saya akan bersedia menyerahkan suatu urusan yang sangat penting ke tangan Anda.

Saya tidak dapat mengatakan lebih banyak saat ini karena persoalan ini bersifat sangat rahasia dan hanya dapat dibicarakan secara langsung. Oleh sebab itu saya meminta agar Anda segera membatalkan segala urusan lain yang mungkin Anda miliki dan datang menemui saya di alamat di atas pukul 10.30 pagi Jumat mendatang. Tersedia pengikis lumpur dan juga keset, dan Mrs. Challenger sangat memperhatikan soal kebersihan.

Hormat saya, sebagaimana saya memulai surat ini,

George Edward Challenger.

Surat itu kuserahkan kepada kepala pegawaiku untuk dibalas, dan ia memberi tahu Profesor bahwa Mr. Peerless Jones dengan senang hati akan memenuhi janji pertemuan tersebut sesuai waktu yang ditetapkan. Surat itu sendiri sebenarnya merupakan catatan bisnis yang sepenuhnya sopan, tetapi dimulai dengan kalimat: “Surat Anda (tanpa tanggal) telah diterima.”

Kalimat itu memancing surat kedua dari Profesor.

“Sir,” tulisnya—dan tulisan tangannya tampak seperti pagar kawat berduri—

“Saya memperhatikan bahwa Anda mengomentari hal sepele bahwa surat saya tidak bertanggal. Bolehkah saya menarik perhatian Anda pada kenyataan bahwa, sebagai imbalan atas pajak yang keterlaluan, Pemerintah kita memiliki kebiasaan menempelkan tanda bundar kecil atau cap pada bagian luar amplop yang menunjukkan tanggal pengiriman? Bila tanda itu hilang atau tak terbaca, maka penyelesaiannya berada pada pihak jawatan pos yang berwenang. Sementara itu saya meminta agar Anda membatasi komentar Anda hanya pada persoalan yang berkaitan dengan urusan yang saya konsultasikan kepada Anda, dan berhenti memberi penilaian atas bentuk surat-surat saya sendiri.”

Jelas bagiku bahwa aku sedang berurusan dengan seorang gila. Karena itu, sebelum melangkah lebih jauh, kupikir sebaiknya aku menemui sahabatku Malone, yang telah kukenal sejak masa-masa ketika kami sama-sama bermain rugbi untuk Richmond. Kudapati ia masih sama seperti dulu—orang Irlandia yang riang—dan sangat terhibur mendengar interaksi pertamaku dengan Challenger.

“Itu belum apa-apa, Kawan,” katanya. “Kau akan merasa seperti dikuliti hidup-hidup setelah lima menit bersamanya. Dalam urusan bersikap ofensif, dia juaranya.”

“Tetapi mengapa orang-orang mau menoleransi sikap seperti itu?”

“Mereka tidak menoleransi. Kalau kau kumpulkan semua tuntutan pencemaran nama baik, semua pertengkaran, dan semua kasus penyerangan di pengadilan—”

“Penyerangan!”

“Ya ampun, dia tidak akan berpikir dua kali untuk melemparmu menuruni tangga bila kalian berselisih pendapat. Dia manusia gua primitif dalam setelan ruang tamu. Aku bisa membayangkan dia membawa pentungan di satu tangan dan batu api bergerigi di tangan lainnya. Ada orang-orang yang lahir di abad yang salah, tetapi dia lahir di milenium yang salah. Tempatnya di zaman Neolitikum awal atau sekitar itu.”

“Dan dia profesor!”

“Itulah keajaibannya! Dia punya otak terbesar di Eropa, dengan tenaga penggerak di belakangnya yang mampu mengubah semua mimpinya menjadi kenyataan. Rekan-rekannya melakukan segala cara untuk menahannya karena mereka membencinya setengah mati, tetapi mencoba menghentikannya sama saja seperti armada kapal pukat mencoba menahan Berengaria. Dia mengabaikan mereka begitu saja dan terus melaju.”

“Yah,” kataku, “satu hal jelas. Aku tidak mau ada urusan apa pun dengannya. Aku akan membatalkan pertemuan itu.”

“Jangan bodoh. Kau akan datang tepat waktu—dan ingat, tepat waktu sampai ke menit-menitnya, atau kau akan mendengarnya nanti.”

“Mengapa harus begitu?”

“Begini. Pertama-tama, jangan terlalu serius memandang Challenger tua dari apa yang kukatakan. Setiap orang yang dekat dengannya akhirnya belajar menyayanginya. Sebenarnya tak ada keburukan sejati pada si beruang tua itu. Aku masih ingat bagaimana dia menggendong seorang bayi India penderita cacar sejauh seratus lima puluh kilometer dari pedalaman menuju Sungai Madeira. Dia besar dalam segala hal. Dia tidak akan menyakitimu kalau kau bisa cocok dengannya.”

“Aku tidak akan memberinya kesempatan.”

“Kau akan jadi orang bodoh kalau begitu. Pernah dengar Misteri Hengist Down—penggalian sumur di Pantai Selatan itu?”

“Katanya eksplorasi tambang batu bara rahasia.”

Malone mengedipkan mata.

“Yah, anggap saja begitu kalau kau suka. Kau tahu, aku mendapat kepercayaan dari orang tua itu, dan aku tak bisa mengatakan apa pun sebelum dia memberi izin. Tapi yang satu ini boleh aku beritahukan, karena sudah pernah muncul di surat kabar. Seorang pria bernama Betterton, yang memperoleh kekayaannya dari karet, meninggalkan seluruh hartanya kepada Challenger beberapa tahun lalu dengan syarat bahwa uang itu dipakai demi kepentingan ilmu pengetahuan. Jumlahnya ternyata luar biasa besar—beberapa juta. Challenger lalu membeli sebuah tanah di Hengist Down, Sussex. Tanah itu tak berharga, terletak di tepi utara kawasan kapur, dan dia memperoleh wilayah luas yang dipagari kawat. Di tengahnya ada jurang dalam. Di situlah dia mulai melakukan penggalian.”

“Dia mengumumkan”—di sini Malone kembali mengedipkan mata—“bahwa ada minyak bumi di Inggris dan dia bermaksud membuktikannya. Dia membangun sebuah desa kecil lengkap dengan koloni pekerja bergaji tinggi yang semuanya disumpah untuk tutup mulut. Jurang itu dipagari kawat seperti juga seluruh tanahnya, dan tempat itu dijaga anjing pelacak. Beberapa wartawan nyaris kehilangan nyawa mereka—belum lagi bagian belakang celana mereka—akibat binatang-binatang itu. Operasinya sangat besar, dan perusahaan Sir Thomas Morden yang menanganinya, tetapi mereka juga disumpah untuk menjaga rahasia. Jelas sekarang waktunya telah tiba ketika bantuan artesis diperlukan. Nah, tidakkah kau akan menjadi orang bodoh bila menolak pekerjaan seperti itu? Ada pengalaman, ada ketertarikan luar biasa, dan di ujungnya ada cek gemuk—belum lagi kesempatan bergaul dengan manusia paling menakjubkan yang pernah kau temui atau mungkin akan pernah kau temui.”

Argumen Malone akhirnya menang, dan pada Jumat pagi aku pun sedang dalam perjalanan menuju Enmore Gardens. Aku begitu berhati-hati agar tidak terlambat sehingga malah tiba dua puluh menit terlalu awal. Ketika sedang menunggu di jalan, tiba-tiba kusadari bahwa aku mengenali Rolls-Royce dengan maskot panah perak di depan pintu itu. Tak salah lagi, mobil itu milik Jack Devonshire, rekan muda dari perusahaan besar Morden.

Aku selalu mengenalnya sebagai pria paling santun di dunia, sehingga cukup mengejutkan bagiku ketika ia tiba-tiba muncul dan, sambil berdiri di luar pintu, mengangkat kedua tangannya ke langit lalu berseru dengan penuh perasaan:

“Setan dia! Ah, terkutuk dia!”

“Ada apa, Jack? Kau tampaknya kesal pagi ini.”

“Halo, Peerless! Kau juga terlibat dalam pekerjaan ini?”

“Tampaknya ada kemungkinan begitu.”

“Kalau begitu, bersiaplah kehilangan kesabaran.”

“Rupanya bahkan lebih parah daripada yang bisa ditanggung oleh kesabaranmu sendiri.”

“Kurasa memang begitu. Pesan kepala pelayan kepadaku tadi adalah: ‘Profesor meminta saya menyampaikan, Sir, bahwa beliau saat ini sedang agak sibuk memakan telur, dan bila Anda bersedia datang pada waktu lain yang lebih cocok, besar kemungkinan beliau akan menemui Anda.’ Begitulah pesan yang disampaikan seorang pelayan. Perlu kutambahkan bahwa aku datang untuk menagih utang dia kepada perusahaan kami sebesar empat puluh dua ribu pound.”

Aku bersiul pelan.

“Jadi kau tidak bisa mendapatkan uangmu?”

“Oh, bisa saja. Soal uang dia tidak bermasalah. Aku harus adil kepada gorila tua itu—dia memang murah tangan dalam urusan uang. Tapi dia membayar kapan dia suka dan dengan cara bagaimana dia suka, dan dia tidak peduli kepada siapa pun. Namun, silakan masuk dan cobalah keberuntunganmu sendiri.”

Dengan itu ia melemparkan tubuhnya ke mobilnya dan melaju pergi.

Aku menunggu sambil sesekali melirik arlojiku hingga saat yang tepat tiba. Aku sendiri, kalau boleh kukatakan, termasuk pria bertubuh cukup besar, dan pernah menjadi runner-up kelas menengah Klub Tinju Belsize, tetapi belum pernah seumur hidup aku menghadapi suatu wawancara dengan kegentaran seperti ini. Bukan ketakutan fisik, sebab aku yakin dapat menjaga diri bila orang gila yang satu ini menyerangku, melainkan campuran perasaan yang aneh: takut akan skandal di depan umum dan ngeri kehilangan kontrak yang sangat menguntungkan. Namun segala sesuatu selalu lebih mudah ketika imajinasi berhenti dan tindakan dimulai. Aku menutup arlojiku dengan sekali entak lalu berjalan menuju pintu.

Pintu dibukakan oleh seorang kepala pelayan tua berwajah kayu, seorang pria dengan ekspresi—atau tepatnya ketiadaan ekspresi—yang memberi kesan bahwa ia telah begitu terbiasa menghadapi kejutan hingga tak ada lagi sesuatu di dunia ini yang mampu mengejutkannya.

“Dengan janji pertemuan, Sir?” tanyanya.

“Tentu saja.”

Ia melirik daftar di tangannya.

“Nama Anda, Sir?… Baik, Mr. Peerless Jones…. Pukul sepuluh tiga puluh. Semuanya beres. Kami harus berhati-hati, Mr. Jones, sebab kami sering diganggu wartawan. Profesor, sebagaimana mungkin sudah Anda ketahui, tidak menyukai pers. Lewat sini, Sir. Profesor Challenger sekarang sedang menerima tamu.”

Detik berikutnya aku sudah berada di hadapan sang Profesor.

Kurasa sahabatku Ted Malone telah menggambarkan orang itu dalam kisah Lost World-nya jauh lebih baik daripada yang bisa kuharapkan, jadi biarlah aku tidak mengulanginya. Yang kusadari hanyalah sosok pria besar seperti batang pohon di balik meja mahoni, dengan janggut hitam besar berbentuk sekop dan dua mata abu-abu besar yang setengah tertutup kelopak mata turun penuh penghinaan. Kepalanya yang besar miring ke belakang, janggutnya mencuat ke depan, dan seluruh penampilannya memberikan satu kesan tunggal tentang kesombongan yang tidak toleran. Seolah seluruh dirinya bertuliskan: “Baiklah, apa lagi maumu?”

Aku meletakkan kartu namaku di atas meja.

“Ah ya,” katanya sambil mengambil kartu itu dan memegangnya seakan ia tidak menyukai baunya. “Tentu saja. Anda ahli yang disebut-sebut itu. Mr. Jones—Mr. Peerless Jones. Anda patut berterima kasih kepada wali baptis Anda, Mr. Jones, sebab julukan konyol itulah yang pertama kali menarik perhatian saya kepada Anda.”

“Saya datang ke sini, Profesor Challenger, untuk urusan bisnis dan bukan untuk mendiskusikan nama saya sendiri,” kataku dengan seluruh martabat yang bisa kukumpulkan.

“Dear me, rupanya Anda orang yang sangat mudah tersinggung, Mr. Jones. Saraf Anda berada dalam kondisi sangat peka. Kami harus berhati-hati menghadapi Anda, Mr. Jones. Silakan duduk dan tenangkan diri. Saya baru saja membaca brosur kecil Anda tentang reklamasi Semenanjung Sinai. Apakah Anda menulisnya sendiri?”

“Tentu saja, Profesor. Nama saya tercantum di situ.”

“Benar sekali! Benar sekali! Tetapi tidak selalu demikian, bukan? Namun saya bersedia menerima pengakuan Anda. Buku itu bukan tanpa nilai, dalam jenisnya sendiri. Di balik gaya bahasanya yang membosankan, kadang-kadang muncul kilasan gagasan. Ada benih-benih pemikiran di sana-sini. Apakah Anda sudah menikah?”

“Belum, Profesor.”

“Kalau begitu masih ada harapan Anda bisa menyimpan rahasia.”

“Jika saya berjanji akan menyimpannya, maka pasti akan saya tepati.”

“Begitu kata Anda. Sahabat muda saya, Malone”—ia mengucapkannya seolah Ted baru berumur sepuluh tahun—“memiliki pendapat baik tentang Anda. Katanya saya boleh mempercayai Anda. Dan kepercayaan ini sangat besar nilainya, sebab saat ini saya sedang terlibat dalam salah satu eksperimen besar—bahkan boleh saya katakan eksperimen terbesar—dalam sejarah dunia. Saya meminta partisipasi Anda.”

“Saya merasa terhormat.”

“Memang suatu kehormatan. Saya mengakui bahwa saya tidak akan membagi pekerjaan saya dengan siapa pun seandainya bukan karena besarnya proyek ini yang menuntut keterampilan teknis tertinggi. Nah, Mr. Jones, setelah memperoleh janji kerahasiaan mutlak dari Anda, saya akan langsung ke pokok persoalan. Yaitu bahwa dunia tempat kita hidup ini sendiri merupakan organisme hidup, dianugerahi, menurut keyakinan saya, sistem peredaran darah, pernapasan, dan sarafnya sendiri.”

Jelas orang ini gila.

“Saya perhatikan,” lanjutnya, “otak Anda belum mampu menangkap gagasan itu. Namun lambat laun Anda akan menyerapnya.”

“Anda tentu ingat bagaimana rawa atau padang semak menyerupai sisi berbulu seekor hewan raksasa. Ada analogi tertentu yang berjalan melalui seluruh alam. Selanjutnya Anda dapat mempertimbangkan naik-turunnya daratan selama berabad-abad, yang menunjukkan pernapasan lambat makhluk tersebut. Terakhir, Anda akan memperhatikan kegelisahan dan garukan kecil yang bagi persepsi Lilliputian kita tampak sebagai gempa bumi dan guncangan besar.”