Little White Souls

NAMUN malam itu juga, di acara musik resimen, Mrs. Dunstan dan Mrs. Lawless tetap saling tersenyum, bertegur sapa, dan berbincang seolah mereka sahabat karib.

Kolonel sendiri baru tiba di saat-saat terakhir hanya untuk menjemput istrinya pulang makan malam, dan untuk sementara hati Ethel sedikit tenang. Namun saat makan malam berlangsung, pukulan berat menimpanya.

Sebuah surat kecil disodorkan kepada Kolonel. Ia membacanya dalam diam, lalu menyelipkannya ke saku rompi putihnya.

“Dari Mr. Hazlewood, sayang?” tanya Ethel, setengah menyelidik.

“Bukan, Cintaku. Hanya urusan bisnis,” jawab sang suami tenang. sambil menuang anggur. Namun usai makan, ia masuk ke ruang ganti, lalu kembali dengan seragam mess.

“Mau ke mess lagi, Charlie?” seru istrinya, kecewa.

“Bukan, Sayang—ada urusan. Aku mungkin pulang agak larut. Selamat malam!” katanya sambil mengecup kening istrinya, lalu melangkah keluar.

“Ada urusan!” ulang Mrs. Dunstan dengan getir. Begitu punggung suaminya hilang dari pintu, ia pun menggeledah saku rompi yang ditinggalkan.

Dan benar saja—Kolonel tidak berusaha menyembunyikan atau memusnahkan surat yang ia terima saat makan. Masih ada di sana. Dengan tangan gemetar, Ethel merobek amplopnya dan membaca:

Kolonel yang baik,

Datanglah malam ini jika memungkinkan. Aku baru menerima surat lagi, dan kau harus melihatnya. Aku hanya bergantung padamu. Kaulah satu-satunya sahabatku di dunia ini. Mohon jangan mengecewakanku.

Selalu dengan rasa terima kasih,
Cissy Lawless.

“Dasar kucing betina!” jerit Mrs. Dunstan penuh amarah. “Licik, manis di mulut, penuh kepura-puraan! Inilah cara dia menjerat para lelaki—berpura-pura pada setiap orang bahwa hanya dialah sahabatnya—padahal dia wanita bersuami! Menjijikkan!

“Miss MacQuirk benar, seseorang memang harus memberitahu si malang Jack Lawless tentang kelakuan istrinya. Dan Charlie sama buruknya dengan dia!

“Baru hari ini dia dengan lantang bilang bahwa mata perempuan jalang itu begitu polos dan jujur, sampai-sampai mengingatkannya pada Katie kecil kami—dan tidak sampai sepuluh menit kemudian, dia bilang topi baruku dari Inggris jelek sekali, membuatku tampak kuning seperti emas tua!

“Oh, dunia ini mau jadi apa? Aku berharap mati saja, dikuburkan bersama Mama tercinta.”

Dan begitulah Mrs. Dunstan menangis sampai tertidur. Ketika suaminya pulang dan mengecupnya penuh kasih di atas bantal, Kolonel hanya mengira istrinya sedang demam, tampak tak sehat belakangan ini, dan pasti butuh udara segar. Ia lalu terbaring terjaga, berpikir bagaimana cara terbaik untuk memberinya kesempatan beristirahat.

Namun tengah malam itu, kejadian yang jauh lebih mendesak menimpa mereka. Katie kecil—anak satu-satunya, gadis mungil nan cantik berusia tiga tahun—tiba-tiba jatuh sakit dengan penyakit hebat yang kerap merenggut nyawa di tanah jajahan timur.

Seluruh rumah pun geger—Dr. MacQuirk dipanggil dari tempat tidurnya—dan berjam-jam lamanya orang tua itu duduk menggigil ketakutan di samping ranjang putri kecil mereka, khawatir setiap menit buah hati mereka akan direnggut.

Namun krisis berlalu. Katie lemah, tapi selamat dari bahaya. Kini persoalan berikutnya muncul: bagaimana mempercepat pemulihannya.

Dr. MacQuirk menunggu beberapa hari agar si kecil menguat sedikit, lalu dengan tegas berkata kepada sang Kolonel bahwa Katie harus segera pergi—kalau bisa ke Inggris—kalau tidak, ia tidak bisa menjamin nyawanya.

Kabar itu menjadi pukulan berat bagi Kolonel Dunstan, tapi ia tahu itu mutlak. Ia pun bersiap menyampaikannya pada istrinya.

“Ethel, Sayangku, maafkan aku. MacQuirk menilai Katie harus segera meninggalkan Mudlianah untuk ganti suasana. Dia ingin, kalau bisa, Katie segera dibawa ke Inggris.”

“Tidak mungkin, Charlie! Kita tak mungkin mengirimnya sendirian, dan kau tidak bisa cuti lagi secepat ini. Masakan harus sampai ke Inggris?”

“Tidak mutlak, mungkin, tapi sangat dianjurkan. Bukan hanya untuk Katie, Ethel, tapi juga untukmu. Kau sendiri tampak tak sehat, wajahmu begitu muram akhir-akhir ini. Itu sangat mengkhawatirkanku.

“Dalam kondisimu sekarang kau harus lebih menjaga diri. Aku agak berat mengatakannya, tapi… kalau kau mau membawa Katie pulang ke rumah kakakmu, katakanlah untuk setahun, aku yakin itu juga baik untuk kesehatanmu.”

Namun ucapan itu justru membangkitkan lagi rasa cemburu Ethel terhadap Mrs. Lawless. Perjalanan ke Inggris tidak menarik baginya.

“Jadi kau ingin aku pergi setahun penuh?” tanyanya tajam. “Dan apa yang akan terjadi padamu selama itu?”

“Aku harus tetap di sini. Kau tahu aku tidak bisa meninggalkan India.”

“Kau akan tinggal bersama Mrs.—, maksudku… bersama resimen, sementara aku pergi dengan anak kita.”

“Ya. Apa lagi yang bisa kulakukan?”

“Kalau begitu aku tidak akan pergi. Aku tidak akan meninggalkanmu.”

“Bahkan demi Katie?”

“Kita bisa ke tempat lain. Masih banyak tempat di India untuk ganti suasana. Dan kalau kau benar-benar peduli padaku, Charlie, tak mungkin kau tega membayangkan perpisahan selama setahun penuh.”

“Apakah kau pikir aku suka usulan seperti itu, Ethel? Apa jadinya aku sendirian di sini? Aku hanya memikirkannya demi kau dan Katie.”

“Aku tidak akan pergi,” tegas Ethel. Ia lalu memanggil Dr. MacQuirk untuk bicara panjang dengannya.

“Dokter, apakah mutlak Katie harus pergi ke Inggris?”

“Tidak mutlak, Mrs. Dunstan, tapi dari sisi medis, sangat dianjurkan. Dan kesehatan Anda sendiri juga—”

“Persetan dengan kesehatanku!” potongnya. “Apa tempat terdekat yang bisa kugunakan untuk bawa anak ini ganti udara?”

“Bisa ke Heels, Mrs. Dunstan—ke perbukitan Mandalinati. Udara di sana sangat baik pada musim ini.”

“Dan berapa jauh dari sini?”

“Kira-kira dua ratus mil. Tak ada rumah sewa di sana, tapi ada sebuah kastil di lereng bukit, yang bisa Anda tempati dengan seizin pemiliknya.”

“Sebuah kastil? Kedengarannya sangat romantis. Dan pada siapa kita harus meminta izin, Dokter?”

“Benteng itu milik Rajah Mati Singh. Dia membangun kastil itu hanya untuk kesenangan pribadinya, tapi dia sendiri tidak betah tinggal di sana. Jadi dia sering meminjamkannya kepada orang Eropa yang ingin mencari udara segar di perbukitan Mandalinati.”

“Rajah Mati Singh! Orang mengerikan itu! Tidak mungkin aku harus bertemu dengannya, bukan?”

“Tidak, tidak, Mrs. Dunstan! Rajah takkan mengganggu Anda. Dia sudah lama tak pernah mendekati benteng itu, jadi Anda akan punya seluruh tempat untuk diri sendiri, tenang dan damai.”

“Aku akan bicara dengan Kolonel begitu dia pulang. Terima kasih atas informasinya, Dr. MacQuirk. Jika kami memang harus meninggalkan Mudlianah, aku akan sangat senang tinggal sejenak di kastil romantis di lereng bukit itu.”

“Ya,” gumamnya sendiri setelah dokter pergi, “kami akan berdua saja di sana, aku dan Charlie-ku. Rasanya seperti masa bulan madu dulu, sebelum kami harus hidup di tengah perempuan-perempuan kucing penggoda ini. Mungkin kenangan lama akan kembali, dan kami bisa bahagia lagi, menjadi sepasang kekasih yang bodoh seperti dahulu, sebelum aku begitu sengsara.”

Namun ketika Kolonel Dunstan mendengar rencana itu, ia tidak begitu menyetujuinya.