SEJAK awal, para anak muda itu saling terkesan. Dari kedua belah pihak ada banyak hal yang menarik, dan perkenalan mereka segera menjanjikan keakraban sedini yang masih sopan untuk diizinkan.

Kecantikan Mary Crawford tidak menimbulkan masalah di mata Miss Bertrams. Mereka sendiri terlalu cantik untuk merasa iri pada perempuan lain, dan justru hampir sama terpesonanya dengan saudara-saudara mereka oleh sorot mata gelap yang hidup, kulit cokelat cerah, dan pesona keseluruhan gadis itu.

Andai saja Miss Crawford bertubuh tinggi, berlekuk penuh, dan berkulit pucat, mungkin itu akan lebih menjadi ujian; tapi keadaannya tidak demikian. Ia cukup manis dan menarik, sedangkan mereka tetap menjadi perempuan-perempuan tercantik di negeri itu.

Saudaranya memang tidak tampan; pada pertemuan pertama ia tampak benar-benar biasa saja—berkulit hitam pekat dan polos. Namun ia tetap menunjukkan sikap seorang gentleman, dengan gaya bicara yang menyenangkan.

Pertemuan kedua membuatnya tampak tidak seburuk itu. Ya, ia memang sederhana, tapi dengan wajah yang ekspresif, gigi yang bagus, serta tubuh yang tegap, orang segera melupakan kekurangannya.

Setelah pertemuan ketiga—usai makan malam bersama di Pastoran—tak seorang pun lagi menganggapnya jelek. Bahkan, ia menjadi pemuda paling menyenangkan yang pernah dikenal kedua saudari itu, dan mereka sama-sama terpesona.

Pertunangan Maria membuat Henry seolah “milik” Julia, dan Julia pun sepenuhnya sadar. Belum genap seminggu prmuda itu berada di Mansfield, Julia sudah siap jatuh cinta.

Pemikiran Maria tentang hal itu jauh lebih kabur. Ia tidak ingin melihat, apalagi memahami. Tak ada salahnya menyukai lelaki yang menyenangkan—semua orang tahu posisiku—biarlah Mr. Crawford menjaga dirinya sendiri.

Sementara itu Henry sendiri tak pernah bermaksud menjerumuskan diri. Baginya, Miss Bertrams layak untuk disenangkan, dan mereka pun siap merasa senang. Ia memulainya tanpa tujuan selain membuat mereka menyukainya.

Ia tidak ingin ada yang mati karena cinta; namun dengan akal sehat dan watak yang seharusnya membuatnya lebih bijak, ia memberi keleluasaan besar pada dirinya dalam hal-hal semacam ini.

“Aku sangat menyukai Miss Bertrams, saudariku,” katanya sepulang mengantar mereka ke kereta setelah jamuan makan itu. “Mereka sungguh gadis-gadis yang anggun dan menyenangkan.”

“Memang benar, dan aku senang mendengarnya darimu. Tapi kau lebih suka Julia.”

“Oh, ya! Aku memang lebih suka Julia.”

“Benarkah? Padahal Maria umumnya dianggap yang paling cantik.”

“Ya, tentu. Dia unggul di segala sisi, dan aku lebih suka wajahnya. Tapi aku tetap lebih menyukai Julia—karena kau memintaku begitu. Maria memang tercantik, dan aku merasa dia paling menyenangkan, tapi aku akan selalu menyukai Julia, sebab itu pesanmu.”

“Aku takkan banyak bicara, Henry, tapi aku tahu pada akhirnya kau akan lebih menyukainya.”

“Bukankah sudah kukatakan aku lebih menyukainya sejak awal?”

“Lagipula, Maria Bertram sudah bertunangan. Ingat itu, saudaraku. Pilihannya sudah dibuat.”

“Ya, dan justru aku makin menyukainya karena itu. Seorang perempuan yang bertunangan selalu lebih menyenangkan daripada yang belum. Dia puas dengan dirinya sendiri, bebas dari kekhawatiran, dan merasa boleh mengerahkan seluruh pesonanya tanpa dicurigai. Segalanya aman dengan perempuan yang bertunangan; tak ada yang bisa salah.”

“Ah, soal itu, Mr. Rushworth pemuda yang cukup baik, dan pernikahan itu sangat menguntungkan baginya.”

“Tapi Maria sama sekali tak peduli padanya—itu menurut pendapatmu sebagai sahabat karibnya. Aku tak bisa menyetujuinya. Aku yakin Maria sangat terikat pada Mr. Rushworth. Aku bisa melihatnya di matanya saat namanya disebut. Aku terlalu menghargai Maria Bertram untuk mengira dia akan memberikan tangan tanpa menyertakan hatinya.”

“Mary, bagaimana kita harus menghadapi dia?”

“Biarkan saja. Percakapan tak ada gunanya. Pada akhirnya dia akan tertipu juga.”

“Tapi aku tak ingin dia tertipu. Aku tak ingin dia diperdaya. Aku ingin semuanya jujur dan terhormat.”

“Oh, biarlah. Biarkan dia ambil risiko dan ditipu. Sama saja hasilnya. Semua orang pernah ditipu, entah cepat atau lambat.”

“Tidak selalu dalam pernikahan, Mary sayang.”

“Justru terutama dalam pernikahan. Dengan segala hormat bagi yang sudah menikah di sini, sayangku Mrs. Grant, hampir tak ada satu pun dari seratus orang, laki-laki maupun perempuan, yang tidak merasa tertipu ketika menikah.

“Ke mana pun aku melihat, begitulah adanya. Dan aku yakin begitulah seharusnya, bila kuingat bahwa dari semua urusan, pernikahanlah yang paling membuat orang berharap terlalu banyak dari pihak lain, dan paling jarang berlaku jujur.”

“Ah! Kau benar-benar sekolah buruk dalam urusan pernikahan, di Hill Street.”

“Bibi malangku memang tak punya alasan untuk mencintai lembaga itu. Tapi dari pengamatanku sendiri, pernikahan adalah permainan siasat.

“Aku kenal banyak orang yang menikah dengan keyakinan penuh akan satu kelebihan—entah harta, bakat, atau sifat baik—yang mereka yakini ada pada pasangan, dan ternyata sama sekali keliru. Mereka akhirnya harus menerima kebalikannya. Bukankah itu namanya tertipu?”

“Anak manisku, kau harus sedikit berimajinasi di sini. Maafkan aku, tapi aku tidak bisa sepenuhnya percaya padamu. Yakinlah, yang kau lihat hanyalah separuhnya. Kau melihat sisi buruk, tapi tak melihat hiburannya. Selalu ada gesekan kecil dan kekecewaan di mana-mana, dan kita memang cenderung berharap terlalu banyak.

“Tapi kalau satu rencana kebahagiaan gagal, naluri manusia akan beralih pada yang lain; kalau perhitungan pertama keliru, kita buat yang kedua lebih baik; kita akan menemukan penghiburan di suatu tempat—dan para pengamat berniat jahat, Mary sayang, yang membesar-besarkan hal kecil, justru lebih tertipu daripada orang yang benar-benar menjalaninya.”

“Bagus sekali, Kak! Aku kagum pada esprit du corps-mu. Kalau aku jadi istri nanti, aku juga ingin setia seperti itu; dan aku harap teman-temanku pun bersikap sama. Itu akan menyelamatkanku dari banyak sakit hati.”

“Kau sama buruknya dengan kakakmu, Mary; tapi kami akan menyembuhkan kalian berdua. Mansfield akan menyembuhkan kalian, dan tanpa tipu daya. Tinggallah bersama kami, dan kalian akan sembuh.”

Kedua Crawford, meski tak merasa butuh “disembuhkan”, sangat bersedia tinggal. Mary cukup puas dengan pastoran sebagai rumah sementara, dan Henry sama siapnya memperpanjang kunjungan. Ia datang dengan niat tinggal hanya beberapa hari, tetapi Mansfield tampak menjanjikan, dan tak ada yang memanggilnya ke tempat lain.

Mrs. Grant senang sekali menahan mereka berdua, dan Dr. Grant pun puas betul: seorang wanita muda secantik Miss Crawford selalu jadi teman yang menyenangkan bagi pria malas yang lebih suka berdiam di rumah; dan kehadiran Mr. Crawford sebagai tamu memberinya alasan untuk menenggak claret setiap hari.

Kekaguman Maria terhadap Henry jauh lebih berapi-api dibandingkan apa yang bisa dirasakan Mary menurut kebiasaannya.

Mary mengakui, bagaimanapun, bahwa para Bertram bersaudara adalah pemuda yang sangat menawan—bahkan di London pun jarang ditemui dua pemuda sekaligus setampan itu—dan sopan santun mereka, terutama si sulung, sangat baik.

Tom sudah lama tinggal di London, lebih hidup dan lebih penuh pesona daripada Edmund, sehingga wajar jika lebih disukai; lagipula, menjadi sulung adalah keunggulan tersendiri. Mary bahkan merasa sejak awal bahwa dialah yang akan paling ia sukai. Begitulah memang caranya.

Tom Bertram, jelas, memang menyenangkan. Ia tipe pemuda yang mudah disukai, dengan keluwesan sikap, semangat yang tinggi, lingkaran pergaulan luas, dan selalu punya bahan pembicaraan. Warisan Mansfield Park dan gelar baronet yang kelak menyertainya tentu tidak merugikan.

Mary segera sadar, dirinya bisa menerima ini. Ia menimbang dengan cermat, dan menemukan hampir semua berpihak padanya: sebuah taman luas, sungguh-sungguh taman, berkeliling lima kilometer; rumah modern yang megah, letaknya indah dan terlindung, pantas dimasukkan ke dalam koleksi ilustrasi kediaman bangsawan; hanya butuh perabot baru agar sempurna—ditambah saudari-saudari yang menyenangkan, ibu yang tenang, dan pemuda itu sendiri yang cukup ramah.

Ia bahkan diikat janji kepada ayahnya untuk tidak banyak berjudi, dan kelak akan menjadi Sir Thomas berikutnya. Semuanya tampak menjanjikan; Mary percaya ia akan menerimanya. Maka ia pun mulai tertarik pada kuda yang akan diturunkan Tom di pacuan B——.

Pacuan itu akan segera membuat Tom pergi, tak lama setelah perkenalan mereka dimulai; dan karena keluarga, dari kebiasaannya, tidak berharap ia kembali selama berminggu-minggu, ini akan menjadi ujian awal bagi ketekunan perasaannya.

Banyak bujuk rayu dari pihaknya agar Mary mau ikut menyaksikan pacuan, rencana dibuat untuk rombongan besar penuh antusiasme; namun semua itu hanya sebatas wacana.

Lalu Fanny—apa yang sedang ia lakukan dan pikirkan sepanjang waktu ini? Apa pula pendapatnya tentang para pendatang baru itu? Jarang ada gadis berusia delapan belas tahun yang kurang diminta pendapatnya seperti Fanny.

Dengan tenang, hampir tanpa diperhatikan, ia hanya memberi penghormatan kecil pada kecantikan Miss Crawford; tapi karena ia masih tetap menganggap Mr. Crawford sangat biasa—meski kedua sepupunya berulang kali membuktikan sebaliknya—ia tak pernah menyebut namanya.

Perhatian yang justru muncul terhadap dirinya adalah ketika Miss Crawford berkata sambil berjalan dengan para Bertram bersaudara:

“Sepertinya aku mulai memahami kalian semua sekarang, kecuali Miss Price. Katakanlah, apakah dia sudah out, atau belum? Aku bingung. Dia makan malam di pastoran bersama kalian, yang terlihat seperti sudah out; tapi dia begitu jarang bicara, hingga sulit bagiku menganggapnya memang sudah demikian.”

Edmund, yang paling dituju pertanyaan itu, menjawab, “Aku rasa aku tahu maksudmu, tapi aku tak bisa menjawab pasti. Sepupuku sudah dewasa. Dia memiliki usia dan akal seorang wanita, tapi soal sudah out atau belum, aku sendiri tidak mengerti.”

“Dan lagi pula, umumnya hal ini sangat mudah dikenali. Pembedanya begitu jelas. Tata krama juga, sama seperti penampilan, hampir selalu berbeda total.

“Sampai sekarang, aku tidak pernah membayangkan mungkin terjadi kesalahan menilai apakah seorang gadis sudah out atau belum. Seorang gadis yang belum out selalu memakai gaya yang sama: topi tertutup, misalnya; tampak sangat sopan, dan tak mengucapkan sepatah kata pun.

“Kau boleh tersenyum, tapi memang begitulah, sungguh. Dan kecuali kadang dibawa terlalu jauh, itu sebenarnya sangat pantas. Gadis memang sebaiknya tenang dan sederhana.

“Bagian yang paling keliru justru perubahan sikap ketika diperkenalkan ke dunia pergaulan sering terlalu mendadak. Mereka kadang dalam waktu yang sangat singkat berubah dari pendiam menjadi sebaliknya—penuh percaya diri! Itu kelemahan besar sistem yang berlaku sekarang.

“Tak menyenangkan melihat seorang gadis berusia delapan belas atau sembilan belas tahun begitu cepat merasa paham segalanya—padahal setahun sebelumnya dia hampir tak bisa berbicara. Mr. Bertram, aku yakin kau pernah menemui perubahan semacam itu.”

“Aku rasa memang pernah, tapi ini tidak adil; aku tahu maksudmu. Kau sedang mengejek aku dan Miss Anderson.”

“Tidak sama sekali. Miss Anderson? Aku bahkan tak tahu siapa yang kau maksud. Aku benar-benar tak paham. Tapi aku akan sangat senang mengejekmu, kalau kau bersedia memberi tahu tentang apa.”

“Ah! kau memang pandai mengelak, tapi aku tak bisa sepenuhnya terkecoh. Pasti kau sedang memikirkan Miss Anderson ketika menggambarkan gadis yang berubah itu. Lukisanmu terlalu tepat untuk sebuah kebetulan. Persis sama.

“Keluarga Anderson di Baker Street. Kita bahkan membicarakannya belum lama ini, ingat? Edmund, kau pernah dengar aku menyebut Charles Anderson. Kejadiannya betul-betul seperti yang Nona ini gambarkan.

“Ketika Anderson pertama kali memperkenalkanku pada keluarganya, kira-kira dua tahun lalu, adiknya belum out, dan aku sama sekali tak bisa mengajaknya bicara.

“Aku duduk di sana satu jam penuh suatu pagi menunggu Anderson, hanya dengan dia dan dua anak kecil di ruangan, guru mereka sakit atau kabur, ibunya mondar-mandir dengan urusan surat, dan aku nyaris tak mendapat sepatah kata atau seulas senyum pun dari si gadis—tak ada jawaban sopan sama sekali—mulutnya mengerucut, kepalanya berpaling dengan sikap yang sungguh dingin!

“Aku tak bertemu lagi dengannya selama setahun. Lalu aku menjumpainya di rumah Mrs. Holford, ia sudah out. Aku bahkan tidak mengenalinya.

“Tapi dia langsung menghampiriku, mengaku kenal, menatapku sampai aku salah tingkah, lalu bicara dan tertawa tanpa henti sampai aku tak tahu harus berpaling ke mana. Rasanya seluruh ruangan menjadikanku bahan ejekan. Dan jelas sekali, Miss Crawford, kau sudah mendengar cerita ini.”

“Dan kisah itu memang sangat menarik—dengan lebih banyak kebenaran di dalamnya, aku kira, daripada yang terhormat bagi Miss Anderson. Itu kelemahan yang terlalu umum. Para ibu jelas belum menemukan cara yang benar untuk mendidik putri-putri mereka. Aku tak tahu di mana letak kesalahannya. Aku tak bermaksud menggurui, tapi aku tahu mereka sering keliru.”

“Siapa pun yang memperlihatkan kepada dunia bagaimana seharusnya perilaku wanita,” ujar Tom dengan sopan, “sudah banyak berbuat untuk meluruskan kesalahan itu.”

“Kesalahannya cukup jelas,” kata Edmund yang kurang ramah; “gadis-gadis itu dididik dengan buruk. Sejak awal mereka sudah diberi pandangan yang salah. Mereka selalu bertindak demi kesombongan, dan tak ada lagi kesederhanaan sejati dalam perilaku mereka, baik sebelum tampil di publik maupun sesudahnya.”

“Aku tidak tahu,” jawab Mary dengan sedikit ragu. “Tidak, aku tidak bisa sepakat denganmu di situ. Justru tahap itu bagian yang paling sederhana. Jauh lebih buruk kalau gadis yang belum out sudah berlagak dan bersikap seakan-akan mereka sudah, dan aku pernah melihat itu terjadi. Itu lebih parah daripada apa pun—sungguh menjijikkan!”

“Ya, itu memang sangat merepotkan,” kata Tom. “Membuat orang bingung; tak tahu harus bersikap bagaimana. Topi tertutup dan tampang sopan yang kau gambarkan tadi (dan itu sungguh tepat) memberi tanda jelas apa yang diharapkan; tapi aku pernah terjerumus dalam kesulitan besar tahun lalu karena tidak ada tanda itu.

“Aku pergi ke Ramsgate seminggu bersama seorang teman bulan September lalu, baru pulang dari Hindia Barat. Temanku, Sneyd—kau pernah dengar aku menyebut Sneyd, Edmund—ayah, ibu, dan saudara-saudarinya ada di sana, semuanya baru kukenal.

“Saat kami tiba di Albion Place mereka sedang keluar; kami menyusul, dan menemukan mereka di dermaga: Mrs. Sneyd dan dua putrinya, bersama kenalan lain.

“Aku memberi salam resmi; karena Mrs. Sneyd dikerumuni para pria, aku lalu menemani salah satu putrinya, berjalan di sisinya sepanjang jalan pulang, berusaha seramah mungkin; si gadis pun tampak santai, mudah bicara, dan ramah.

“Aku sama sekali tak menyangka melakukan kesalahan. Mereka tampak sama: keduanya berpakaian rapi, dengan kerudung dan payung seperti gadis lain; tapi belakangan baru kutahu aku sepanjang waktu memperhatikan adiknya, yang belum out, dan sangat menyinggung perasaan kakaknya.

“Miss Augusta seharusnya tidak diperhatikan setidaknya untuk enam bulan ke depan; dan Miss Sneyd, kudengar, tak pernah memaafkanku.”

“Itu memang buruk sekali. Kasihan Miss Sneyd. Walau aku tak punya adik perempuan, aku bisa merasakan penderitaannya. Terabaikan sebelum waktunya pasti sangat menyakitkan; tapi sepenuhnya salah si ibu. Miss Augusta seharusnya tetap bersama guru pengasuhnya.

“Cara setengah-setengah seperti itu tak pernah berakhir baik. Tapi sekarang aku ingin kepastian tentang Miss Price. Apakah dia pergi ke pesta dansa? Apakah dia makan malam di berbagai tempat, selain di rumah kakakku?”

“Tidak,” jawab Edmund; “aku rasa dia belum pernah pergi ke pesta dansa. Mamaku sendiri jarang keluar, dan tak pernah makan malam di tempat lain selain di rumah Mrs. Grant, dan Fanny selalu tinggal di rumah menemaninya.”

“Oh! kalau begitu jelaslah. Miss Price belum out.”