LIMA belas atau dua puluh menit telah berlalu, dan Fanny masih tenggelam dalam pikirannya tentang Edmund, Mary Crawford, dan dirinya sendiri, tanpa ada satu pun yang mengganggu.

Ia mulai heran mengapa ia dibiarkan sendirian begitu lama, dan mendengarkan dengan cemas, berharap mendengar langkah kaki dan suara mereka lagi. Ia mendengarkan—dan akhirnya memang terdengar; suara langkah dan percakapan semakin mendekat.

Namun, baru saja ia meyakinkan diri bahwa itu bukan suara yang ditunggunya, muncul dari jalan setapak yang sama dengannya: Mary Bertram, Mr. Rushworth, dan Mr. Henry Crawford kini berdiri di hadapannya.

“Miss Price sendirian?” dan, “Wah, Fanny sayang, kenapa bisa begini?”—itulah sapaan pertama mereka.

Fanny pun menjelaskan keadaannya.

“Kasihan sekali, Fanny,” seru sepupunya, Maria Bertram. “Kau diperlakukan tidak adil oleh mereka! Seharusnya kau tetap bersama kami.”

Maria lalu duduk di bangku dengan seorang pria di setiap sisinya—Mr. Rushworth di kanan, Henry Crawford di kiri—dan melanjutkan percakapan yang sebelumnya mereka jalani: membicarakan kemungkinan berbagai perbaikan untuk taman dan bangunan, dengan semangat yang tinggi.

Tidak ada keputusan yang benar-benar diambil, tapi Henry Crawford penuh gagasan dan rencana, dan seperti biasa, apa pun yang ia kemukakan segera disetujui—pertama oleh Maria, lalu oleh Mr. Rushworth, yang tampaknya tak punya urusan lain selain mendengarkan dan menyetujui. Pria itu hampir tak berani menyampaikan pendapat sendiri, selain kadang berharap mereka bisa melihat rumah milik temannya, Mr. Smith.

Setelah beberapa menit, Maria memperhatikan gerbang besi yang memisahkan taman dari area taman rusa, dan mengungkapkan keinginannya untuk melaluinya agar mereka bisa memandang dan merencanakan dengan lebih leluasa.

Keinginan itu—menurut Henry Crawford—adalah yang paling masuk akal dan “paling diinginkan”. Ia pun langsung menunjukkan sebuah bukit kecil, tak sampai setengah mil jauhnya, yang menurutnya akan memberikan pandangan sempurna atas rumah itu.

Maka, mereka sepakat untuk menuju ke bukit itu melalui gerbang. Namun, gerbang tersebut terkunci.

Mr. Rushworth menyesal tak membawa kuncinya. Ia bahkan berkata sudah sempat terpikir untuk membawanya, dan bersumpah tak akan lupa lagi di masa depan. Tapi, penyesalan itu tak mengubah keadaan saat ini: mereka tetap tidak bisa lewat.

Karena Maria semakin berhasrat untuk pergi ke sana, akhirnya Mr. Rushworth menyatakan dengan lantang bahwa ia akan kembali ke rumah untuk mengambil kuncinya. Ia pun berangkat.

“Memang itu keputusan paling bijak yang bisa kita ambil sekarang, karena kita sudah terlanjur jauh dari rumah,” kata Henry Crawford begitu Mr. Rushworth pergi.

“Ya, tidak ada pilihan lain,” sahut Maria Bertram. “Tapi sejujurnya—bukankah tempat ini lebih buruk dari yang kau bayangkan?”

“Tidak, justru sebaliknya,” kata Henry Crawford dengan nada rendah. “Menurutku tempat ini lebih indah dan megah daripada dugaanku, meskipun gayanya mungkin bukan yang terbaik. Tapi, terus terang—aku rasa aku tak akan pernah melihat Sotherton lagi seindah ini seperti sekarang. Musim panas berikutnya mungkin tak akan menambah pesonanya di mataku.”

Maria sempat terdiam sejenak, agak canggung, lalu menjawab, “Kau terlalu memandang segala sesuatu seperti seorang man of the world—seorang pria duniawi. Jika orang-orang lain menganggap Sotherton menjadi lebih baik, aku yakin kau pun akan berpikir sama.”

Henry Crawford tersenyum kecil. “Mungkin aku tidak sepenuhnya pria duniawi seperti yang orang kira. Perasaanku tidak semudah itu lenyap, dan kenangan masa lalu tidak begitu mudah kutaklukkan seperti kebanyakan pria dunia.”

Mereka terdiam sejenak lagi. Lalu Maria memulai lagi, “Tadi pagi kau tampak sangat menikmati perjalanan ke sini. Aku senang melihatmu begitu terhibur. Kau dan Julia tertawa sepanjang jalan.”

“Benarkah?” Henry Crawford tertawa kecil. “Ya, mungkin benar. Tapi aku bahkan tidak ingat apa yang membuat kami tertawa. Oh—sepertinya aku bercerita pada Julia tentang kisah-kisah konyol pelayan pamanku yang berasal dari Irlandia. Adikmu itu memang mudah tertawa.”

“Menurutmu Julia lebih ceria dariku?” tanya Maria.

“Lebih mudah terhibur,” jawab Henry Crawford, tersenyum nakal. “Dengan begitu, tentu saja—kau tahu maksudku—dia lebih menyenangkan untuk diajak bicara. Aku tidak mungkin bisa menghiburmu dengan kisah pelayan Irlandia selama perjalanan sepuluh mil.”

Maria tertawa kecil. “Secara alami, aku sebenarnya sama cerianya dengan Julia. Tapi sekarang, aku punya lebih banyak hal untuk dipikirkan.”

“Itu sudah pasti,” kata Henry Crawford lembut. “Dan dalam keadaan tertentu, terlalu gembira justru bisa tampak tak pantas. Tapi, masa depanmu begitu menjanjikan—tak ada alasan untuk kekurangan semangat. Kau punya sesuatu yang sangat indah di hadapanmu.”

“Kau bicara secara harfiah atau kiasan?” tanya Maria sambil tersenyum menggoda. “Secara harfiah, kurasa? Ya, memang matahari bersinar cerah, dan taman ini tampak menawan. Tapi sayangnya, gerbang besi itu—dan parit ha-ha di bawahnya—memberiku rasa terkurung. Rasanya seperti burung jalak yang berkata, ‘Aku tidak bisa keluar.’”

Sambil berkata demikian, Maria berjalan mendekati gerbang; Henry Crawford mengikuti di belakangnya. “Mr. Rushworth lama sekali mengambil kunci ini!” keluhnya.

“Dan demi dunia,” ujar Henry Crawford dengan nada menggoda, “tentu kau tidak akan keluar tanpa kunci dan tanpa izin atau perlindungan Mr. Rushworth. Tapi kalau kau sungguh ingin lebih bebas, aku rasa tak sulit untuk melewati sisi gerbang ini dengan sedikit bantuanku. Aku yakin itu bisa dilakukan—asal kau tak menganggapnya melanggar aturan.”

“Melanggar aturan? Omong kosong!” ujar Maria sambil tersenyum berani. “Tentu aku bisa keluar lewat sini—dan aku akan melakukannya! Lagi pula, Mr. Rushworth akan tiba sebentar lagi. Kita takkan jauh dari pengawasan.”

“Kalaupun kita tak terlihat,” kata Henry Crawford, “Miss Price pasti mau mengatakan padanya bahwa dia akan menemukan kami di bukit kecil itu—di bawah pepohonan ek di puncaknya.”

Fanny, yang sejak tadi menyaksikan semua ini, merasa semuanya sangat keliru. Ia memberanikan diri menegur.

“Kau akan melukai dirimu sendiri, Miss Bertram!” serunya cemas. “Kau bisa tersangkut di duri logam itu—gaunmu bisa robek—atau kau tergelincir ke parit! Sebaiknya jangan lakukan!”

Namun, sebelum Fanny selesai berbicara, Maria sudah berada di sisi lain pagar. Dengan senyum penuh kemenangan, ia berkata ringan, “Terima kasih, Fanny sayang, tapi aku dan gaunku baik-baik saja. Sampai jumpa!”

Fanny pun kembali sendiri—dan kini hatinya terasa makin berat. Ia menyesal hampir atas semua yang baru saja dilihat dan didengar; terkejut oleh kelancangan Maria, dan marah pada Henry Crawford. Dengan mengambil arah memutar yang terasa baginya sangat tidak masuk akal menuju bukit, kedua muda-mudi itu segera lenyap dari pandangan.

Beberapa menit lamanya Fanny duduk sendirian di bawah naungan pepohonan itu; seolah-olah seluruh hutan kecil itu kini hanya miliknya. Ia bahkan sempat mengira Edmund dan Mary Crawford telah pergi juga—meski ia tahu, mustahil Edmund bisa begitu saja melupakannya sepenuhnya.

Kebimbangannya terhenti oleh suara langkah cepat yang mendekat. Seseorang berjalan tergesa-gesa di jalan utama. Fanny mengira itu Mr. Rushworth, tapi ternyata bukan—melainkan Julia Bertram, yang datang dengan wajah panas dan napas tersengal, serta nada kecewa.

“Ya ampun! Di mana yang lain?” serunya. “Kukira Maria dan Mr. Crawford bersamamu!”

Fanny menjelaskan keadaan sebenarnya.

“Wah, hebat sekali kelakuan mereka!” ujar Julia dengan nada sinis. “Aku tidak bisa melihat mereka di mana pun.” Ia menatap ke arah taman dengan gelisah. “Tapi mereka pasti tak jauh. Dan kupikir aku sanggup menandingi Maria—bahkan tanpa bantuan siapa pun.”

“Tapi, Julia, Mr. Rushworth akan datang sebentar lagi dengan kuncinya,” bujuk Fanny. “Tunggu saja sedikit lagi.”

“Tidak, terima kasih,” kata Julia ketus. “Aku sudah cukup berurusan dengan keluarga ini pagi ini. Kau tahu, aku baru saja lolos dari ibunya yang mengerikan. Siksaan macam apa yang harus kutanggung, sementara kau duduk tenang di sini—bahagia pula! Seharusnya kau yang ada di posisiku, tapi entah bagaimana, kau selalu berhasil menghindari hal-hal seperti itu.”

Tuduhan itu jelas tak adil, tapi Fanny bisa memahaminya. Ia tahu Julia sedang kesal, dan sifatnya memang mudah meledak. Karena itu, Fanny hanya diam dan menanyakan apakah Julia sempat bertemu Mr. Rushworth.

“Oh, ya, kami sempat bertemu. Dia berlari seolah-olah sedang dalam misi hidup dan mati, hanya sempat memberi tahu tujuan dan di mana kalian semua berada.”

“Sayang sekali, kalau sampai dia bersusah payah seperti itu untuk hal yang sia-sia,” kata Fanny pelan.

“Itu urusan Maria, bukan urusanku. Aku tidak perlu menghukum diriku sendiri karena dosa-dosa kakakku. Ibunya memang tak bisa kuhindari, selama bibi cerewet kita sibuk mondar-mandir dengan pengurus rumah, tapi anaknya—itu bisa kuhindari!”

Tanpa menunggu tanggapan, Julia langsung memanjat pagar dan pergi, tak memperhatikan pertanyaan terakhir Fanny tentang apakah ia melihat Mary Crawford dan Edmund.

Kini Fanny duduk lagi, dengan perasaan cemas: bukan lagi karena Maria, tapi karena bayangan akan munculnya Mr. Rushworth. Ia merasa pria itu telah dipermalukan, dan tidak tahu bagaimana harus menyampaikan apa yang telah terjadi.

Lima menit kemudian, Mr. Rushworth benar-benar muncul—wajahnya penuh kebingungan dan kekecewaan.

Fanny berusaha menjelaskan sebaik mungkin, tapi jelas terlihat betapa terlukanya hati pria itu. Ia nyaris tak berkata apa-apa; hanya berdiri di depan gerbang, menatap kosong, seolah tak tahu apa yang harus diperbuat.

“Maria memintaku untuk tetap di sini,” kata Fanny dengan hati-hati. “Dia berpesan agar kusampaikan, kau bisa menemui mereka di bukit kecil itu—atau di sekitar sana.”

Mr. Rushworth menjawab dengan nada murung, “Aku rasa aku tidak akan pergi lebih jauh. Aku tidak melihat mereka sama sekali. Pada saat aku sampai di bukit itu, mereka mungkin sudah pindah ke tempat lain. Jalan kaki sejauh ini sudah cukup bagiku.”

Ia pun duduk di dekat Fanny, dengan wajah suram dan kecewa.

“Aku sangat menyesal,” kata Fanny lembut. “Sungguh sial sekali.” Ia ingin sekali bisa menambahkan sesuatu yang lebih menghibur, tapi tak tahu harus berkata apa.

Beberapa saat berlalu dalam diam, lalu Mr. Rushworth berkata dengan nada kesal, “Seharusnya mereka bisa menungguku.”

“Miss Bertram mengira kau akan menyusulnya,” jawab Fanny pelan.

“Kalau dia menungguku, aku tidak perlu menyusul,” sahut Mr. Rushworth singkat.

Fanny tak bisa membantah. Mr. Rushworth pun diam.

Setelah hening sejenak, Mr. Rushworth melanjutkan, “Katakan, Miss Price, apakah kau termasuk pengagum berat Mr. Crawford, seperti kebanyakan orang? Karena bagiku, aku sama sekali tak melihat apa istimewanya orang itu.”

“Aku tidak menganggapnya tampan,” jawab Fanny jujur.

“Tampan? Tak ada yang bisa menyebut pria sekecil itu tampan. Tingginya bahkan tidak sampai seratus tujuh puluh lima senti; malah mungkin hanya sekitar seratus tujuah puluhan. Menurutku wajahnya juga tidak menarik.

“Jujur saja, keluarga Crawford itu bukan tambahan yang menyenangkan bagi lingkaran kita. Tanpa mereka pun kita sudah cukup baik.”

Fanny hanya bisa menghela napas kecil dan tidak tahu bagaimana harus menentang pendapat itu.

“Seandainya tadi aku menolak disuruh mengambil kunci, mungkin ada alasan bagi mereka untuk kesal. Tapi aku pergi seketika setelah dia—Miss Bertram—memintanya,” lanjut Mr. Rushworth, masih dengan nada tersinggung.

Fanny berusaha menenangkan suasana.

“Sikapmu tadi sudah sangat baik, aku yakin. Dan pasti kau berjalan secepat mungkin. Tapi, kau tahu, jarak dari sini ke rumah itu cukup jauh, sampai ke dalam rumah. Dan kalau orang sedang menunggu, mereka selalu merasa waktu berjalan lambat—setengah menit saja terasa seperti lima menit.”

Mr. Rushworth bangkit dan berjalan menuju gerbang. “Andai saja aku membawa kuncinya sejak awal,” gumamnya menyesal.

Fanny mengira sikap itu tanda hatinya mulai melunak, maka ia mencoba membujuk lagi, “Sayang sekali kalau kau tidak bergabung dengan mereka. Mereka berharap mendapat pemandangan lebih baik dari sisi taman itu, dan mungkin akan membicarakan cara memperindahnya. Kau tahu, hal-hal seperti itu tak mungkin diputuskan tanpa pendapatmu.”

Kali ini, bujukan Fanny berhasil. Mr. Rushworth akhirnya berkata, “Baiklah, kalau kau sungguh merasa sebaiknya aku pergi, tak ada gunanya membawa kunci ini dengan sia-sia.” Ia pun membuka gerbang dan berjalan pergi tanpa basa-basi lagi.

Sekarang pikiran Fanny sepenuhnya tertuju pada dua orang yang telah meninggalkannya sejak lama: Edmund Bertram dan Mary Crawford. Ia mulai merasa tak sabar, lalu memutuskan mencari mereka.

Fanny menelusuri jalan setapak yang sama, dan baru saja berbelok ke jalur lain ketika suara tawa Mary Crawford terdengar dari kejauhan. Suara itu mendekat, dan beberapa langkah kemudian mereka muncul di hadapannya.

Ternyata, Edmund dan Mary baru saja kembali dari sisi taman. Mereka tergoda oleh pintu kecil di pagar yang tak terkunci, dan lewat situ menyeberang ke taman hingga sampai ke deretan pohon di jalan utama—tempat yang sejak pagi sangat ingin Fanny capai. Mereka bahkan sempat duduk di bawah salah satu pohon besar. Begitulah kisah mereka.

Jelas sekali keduanya menikmati waktu mereka; mereka tampak ceria dan sama sekali tak menyadari betapa lamanya mereka pergi. Satu-satunya penghiburan bagi Fanny hanyalah mendengar bahwa Edmund ternyata sangat menginginkannya ikut, dan katanya ia pasti akan kembali menjemput Fanny seandainya gadis itu belum terlalu lelah.

Akan tetapi hal itu belum cukup untuk menghapus perasaan perih Fanny karena ditinggalkan selama satu jam penuh—padahal Edmund sebelumnya bilang hanya akan pergi beberapa menit—juga tidak cukup untuk mengusir rasa ingin tahunya: apa yang mereka bicarakan selama itu?

Akhirnya, mereka bertiga sepakat kembali ke rumah, dengan hati Fanny yang setengah kecewa setengah sendu.

Ketika mereka tiba di bawah tangga menuju teras, dua sosok sudah menunggu di puncaknya: Mrs. Rushworth dan Mrs. Norris. Rupanya sudah satu setengah jam sejak keduanya meninggalkan rumah. Mrs. Norris, yang mudah teralihkan oleh kesenangan kecil, tampak sangat puas.

Ia ternyata mendapat pagi yang amat menghibur. Setelah berbincang panjang soal burung pegar dengan pengurus rumah tangga, wanita itu diajak ke dapur susu, melihat sapi-sapi, dan bahkan diberikan resep keju krim terkenal.

Sejak Julia Bertram berpisah dari mereka, Mrs. Norris sempat bertemu tukang kebun. Ia langsung akrab dengan pria itu, memberi nasihat tentang cucunya yang sakit (menurutnya demam ague), bahkan berjanji membuatkan jimat penyembuh. Sebagai balasan, tukang kebun menunjukkan koleksi tanamannya dan menghadiahkan sebatang tanaman heather yang sangat langka.

Setelah pertemuan itu, semua rombongan pun kembali ke rumah bersama. Mereka menghabiskan waktu santai dengan bersandar di sofa, berbincang ringan, atau membaca Quarterly Review sampai kelompok lain tiba untuk makan malam.

Hari sudah sore ketika kedua Maria Bertram dan dua pria, Henry Crawford dan Mr. Rushworth, datang. Wajah mereka tak memperlihatkan kesenangan besar, dan sepertinya perjalanan mereka tidak banyak menghasilkan keputusan terkait rencana perubahan taman.

Menurut cerita mereka sendiri, masing-masing terus berjalan saling mengikuti tanpa arah pasti; dan dari pengamatan Fanny, pertemuan mereka terjadi terlalu terlambat untuk memperbaiki suasana hati—apalagi untuk menyepakati sesuatu.

Fanny bisa melihat dari raut Julia dan Mr. Rushworth bahwa mereka berdua sama-sama kecewa. Ada bayangan murung di wajah masing-masing.

Sementara itu, Mary Crawford dan Maria Bertram tampak jauh lebih ceria. Fanny merasa Henry Crawford sengaja berusaha keras selama makan malam untuk mencairkan suasana dan menenangkan hati dua orang lain yang kesal.

Makan malam segera disusul teh dan kopi—karena perjalanan pulang sejauh enam belas kilometer tak boleh ditunda. Sejak mereka duduk di meja makan, waktu berlalu cepat dalam rangkaian kesibukan ringan sampai kereta datang menjemput.

Mrs. Norris, yang sempat gelisah ke sana kemari, berhasil memperoleh beberapa telur burung pegar dan sepotong keju krim dari pengurus rumah, sambil mengucapkan banyak basa-basi manis kepada Mrs. Rushworth sebelum berangkat.

Saat itu juga Henry Crawford menghampiri Julia Bertram.

“Kuharap aku tidak kehilangan teman dudukku, kecuali kalau kau takut udara malam di tempat terbuka seperti itu,” katanya dengan senyum menggoda.

Permintaan itu tak disangka, tapi Julia menerimanya dengan ramah. Hari Julia pun tampaknya akan berakhir seindah saat dimulai.

Maria Bertram, yang sudah berniat akan duduk di sisi Henry Crawford, sedikit kecewa. Tapi keyakinannya bahwa dialah sebenarnya yang lebih disukai membuatnya cepat tenang, dan ia menerima perhatian terakhir dari Mr. Rushworth dengan sikap yang pantas.

Mr. Rushworth tampak lebih senang menuntun Maria masuk ke barouche daripada menolongnya naik ke tempat duduk atas, dan perasaan puasnya semakin jelas dengan pengaturan tempat duduk itu.

“Baiklah, Fanny, hari ini sungguh menyenangkan bagimu, betul-betul luar biasa,” kata Mrs. Norris dengan nada bangga ketika kereta meluncur melewati taman. “Dari awal sampai akhir, tak ada yang tidak menyenangkan. Kau seharusnya sangat berterima kasih kepada Bibi Bertram dan aku karena telah mengatur agar kau bisa ikut. Sungguh hari yang penuh hiburan bagimu!”

Maria menjawab cepat, dengan sedikit nada kesal, “Aku rasa Bibi juga tak kalah beruntung. Pangkuan Bibi penuh oleh barang-barang, dan ada keranjang di antara kita yang terus menghantam sikuku.”

“Sayangku, ini hanya tanaman heather kecil nan indah yang diberikan tukang kebun tua itu pada Bibi. Tapi kalau mengganggumu, biar keranjang itu Bibi letakkan di pangkuan juga.

“Nah, Fanny, kau pegang bungkusan ini, ya. Hati-hati, jangan sampai jatuh—itu keju krim, sama persis seperti yang kita makan saat makan malam tadi. Mrs. Whitaker memaksa sekali agar Bibi membawanya pulang. Bibi menolak sebisa mungkin, sampai-sampai hampir menangis dia.

“Bibi tahu kakakku pasti senang sekali nanti. Wanita itu sungguh harta karun! Dia kaget setengah mati ketika Bibi tanya apakah para pelayan di meja kedua diizinkan minum anggur, dan dia baru saja memecat dua pembantu karena memakai gaun putih. Jaga baik-baik kejunya, Fanny. Sekarang yang lain bisa Bibi pegang sendiri.”

Maria menjawab separuh geli, separuh menyindir, “Bibi, apa lagi yang Bibi pungut kali ini?”

“Pungut? Tidak, Sayangku. Ini cuma empat butir telur burung pegar yang Mrs. Whitaker sendiri memaksa Bibi untuk bawa pulang. Dia bilang akan jadi hiburan bagi Bibi—karena dia tahu Bibi hidup sendirian—memelihara beberapa makhluk kecil semacam itu.

“Dan memang benar, Bibi akan minta pembantu kandang menetaskannya di bawah induk ayam pertama yang kosong. Kalau berhasil, Bibi akan pindahkan ke rumah Bibi dan pinjam kandang kecil. Akan jadi kesenangan tersendiri bagi Bibi merawatnya di waktu sepi. Kalau beruntung, mamamu juga akan Bibi beri beberapa nanti.”

Sore itu sangat indah, udara tenang dan lembut, dan perjalanan pulang terasa begitu menyenangkan berkat keteduhan alam di sekitar.

Setelah Mrs. Norris berhenti bicara, suasana di dalam kereta menjadi sunyi total. Masing-masing tenggelam dalam pikirannya sendiri—mencoba menimbang, apakah hari itu lebih banyak membawa kesenangan atau justru kekecewaan.