KETIKA pertama kali diterbitkan di New Zealand pada tahun 1886, The Mystery of a Hansom Cab langsung menjadi fenomena. Novel ini bukan sekadar sukses—ia adalah salah satu bestseller terbesar pada abad ke-19, bahkan melampaui popularitas awal karya Sir Arthur Conan Doyle.

Di Australia saja, cetakan pertamanya langsung terjual sebanyak 25.000 eksemplar. Penerbit lantas melakukan cetak ulang lagi sebanyak 100.000 kopi. Sedangkan di Britania Raya, tak kurang dari 300.000 eksemplar terjual dalam enam bulan setelah terbit. Bahkan novel ini masih terjual ribuan kopi per pekan hingga 1888.

Kesuksesan sama terjadi di Amerika Serikat. Secara total, penjualan karya pertama Fergus Hume ini mencapai lebih dari satu juta kopi di berbagai negara.

Keberhasilan luar biasa ini menjadikan The Mystery of a Hansom Cab sebagai salah satu novel detektif paling sukses secara komersial pada zamannya, sekaligus membantu membentuk pasar besar untuk genre fiksi kriminal. Bahkan, karya ini disebut sebagai novel detektif terlaris di era Victoria.

Namun ironisnya, Fergus Hume tidak menikmati keuntungan finansial dari kesuksesan tersebut. Tidak ada royalti besar yang ia terima, sebab ia menjual naskah The Mystery of a Hansom Cab hanya seharga £50. Ini menjadi salah satu anekdot paling terkenal dalam sejarah penerbitan—sebuah pelajaran tentang nilai karya dan risiko dalam industri kreatif.

Uang £50 sebetulnya sudah terhitung banyak untuk ukuran tahun 1886. Memakai perkiraan kasar kurs modern, angka tersebut setara sekitar Rp 120 juta – Rp 150 juta. Namun yang mungkin diperoleh Hume bisa lebih tinggi andai ia mengikatkan naskahnya pada skema royalti.

Pada masa itu, royalti penulis biasanya berkisar pada 5% hingga 10% dari harga buku. Sedangkan The Mystery of a Hansom Cab dijual seharga 1 shilling (setara 0,05 pound) per eksemplar. Artinya, Hume seharusnya berhak atas royalti 0,0025 hingga 0,005 pound per eksemplar terjual.

Kalikan dengan satu juta eksemplar, maka Hume seharusnya dapat mengantungi royalti sebanyak total 5.000 pound. Seratus kali lebih banyak yang ia dapatkan dari penjualan naskah. Artinya, ia kehilangan puluhan kali lipat potensi pendapatan dari karyanya sendiri—sebuah kasus klasik dalam sejarah penerbitan.

Dari sisi kesusastraan, novel ini unik karena berada di titik peralihan antara sensation novel khas abad ke-19 dan fiksi detektif modern. Ia terbit bahkan sebelum kemunculan Sherlock Holmes, dan turut membuka jalan bagi perkembangan genre investigatif yang kemudian mendominasi literatur populer. Struktur ceritanya yang memadukan misteri, drama sosial, dan kritik kelas menjadikannya lebih dari sekadar cerita kriminal.

Salah satu daya tarik utama novel ini adalah latarnya: Melbourne pada masa kolonial. Berbeda dengan karya detektif Inggris yang umumnya berpusat di London, Hume menghadirkan kota yang sedang berkembang, dengan ketegangan antara kelas atas dan kelas bawah. Ia menggambarkan lorong-lorong kumuh, klub elit, hingga kehidupan malam yang penuh intrik—memberikan nuansa lokal yang kuat sekaligus universal.

Keunikan lainnya terletak pada pendekatan naratifnya. Alih-alih hanya berfokus pada teka-teki logika, novel ini juga menyoroti isu sosial seperti reputasi, legitimasi keluarga, dan tekanan moral. Misteri pembunuhan menjadi pintu masuk untuk mengeksplorasi sisi gelap masyarakat yang berusaha tampil terhormat.

Bagi pembaca masa kini—terutama di Indonesia—karya ini tetap relevan karena beberapa alasan. Pertama, tema tentang “rahasia keluarga” dan “tekanan sosial” masih sangat dekat dengan realitas masyarakat modern. Kedua, struktur misterinya memberikan pengalaman membaca yang klasik namun tetap memikat, terutama bagi pembaca yang menyukai cerita detektif bergaya awal.

Ketiga, novel ini menawarkan perspektif historis yang menarik: bagaimana genre kriminal berkembang dari cerita sensasional menjadi bentuk narasi investigatif yang lebih sistematis. Membacanya hari ini seperti menyaksikan kelahiran sebuah tradisi sastra yang kini sangat populer, dari novel hingga serial televisi.

Terakhir, ada nilai penting dalam menghadirkan kembali karya ini dalam bahasa Indonesia. Terjemahan memungkinkan pembaca lokal untuk mengakses salah satu tonggak penting dalam sejarah sastra populer dunia, sekaligus menikmati kisah yang tetap hidup meski telah berusia lebih dari satu abad.

Dengan segala keunikan, sejarah, dan pengaruhnya, The Mystery of a Hansom Cab bukan hanya sekadar novel lama—ia adalah jembatan antara masa lalu dan masa kini dalam dunia fiksi kriminal.

Selamat membaca.