PAGI berikutnya menyingsing dengan sempurna di hari pada bulan Agustus. Matahari mengalir cerah ke setiap sudut Heyst, mengubah pasir kering kuning yang longgar (dari ujung ke ujungnya tidak terlihat satu batu atau bongkahan pun) menjadi hamparan emas sesungguhnya.

Para keledai yang sabar, membawa pelana berlapis putih, dan diikat pada pancang, berjejer menunggu untuk disewa, sementara sekitar selusin kuda tua yang secara sopan disebut kuda, juga ikut serta.

Pasir sudah dipenuhi anak-anak, rok pendek mereka diselipkan ke dalam celana renang, dan kepala mereka dilindungi topi atau bonet linen, menggali pasir kering seolah-olah hidup mereka bergantung pada usaha mereka.

Kereta-kereta renang, dicat dengan garis-garis cerah hijau, merah, biru, atau oranye, telah ditarik ke bawah, siap digunakan, dan tenda-tenda kayu, yang bisa disewa untuk musim di setiap tempat wisata pantai asing, sedang disapu dan diatur untuk penggunaan hari itu.

Beberapa yang lebih megah, milik keluarga pribadi, dihiasi mahkota emas, kebanggaan milik Comte Darblaye, atau Herr Baron Grumplestein—bahkan mengibarkan bendera Prancis atau Jerman, dan dilindungi dari pandangan orang biasa, oleh tirai renda atau muslin, diikat dengan pita biru.

Di balkon Lion d’Or, tempat para pengunjung selalu sarapan, tersusun meja-meja, ditumpuk piring-piring crevettes segar dari laut, pistolets, dan mentega indah seputih dan serasa krim.

Sungguh menyenangkan sarapan di balkon terbuka, dengan angin laut bertiup di wajah, dan di sela-sela makan udang dan roti dengan mentega, atau membaca koran pagi, untuk menyaksikan pemandangan ceria di bawah.

Baroness sudah ada di sana, tentu saja lebih awal. Ia, dan suaminya, serta Bobby yang diperlakukan buruk, menempati meja sendiri, dari mana ia menyampaikan komentarnya pada siapa pun yang ia pilih, apakah mereka ingin mendengarkan atau tidak, dan Baron mengupas crevettes-nya dan mengolesi pistolets-nya untuk istrinya.

Margaret dan Elinor agak terlambat dari biasanya, karena Mrs. Pullen tidak tidur nyenyak, dan Miss Leyton tidak mau temannya diganggu.

Harriet Brandt sudah ada di sana saat mereka muncul, dan di sampingnya, seorang wanita muda berwajah pucat dan tidak sehat, yang ia perkenalkan sebagai temannya, dan rekan perjalanan, Olga Brimont.

“Olga tidak mau turun. Dia pikir akan berbaring di tempat tidur lagi sehari, tapi kusuruh dia bangun dan berpakaian, dan aku benar, bukan, Mrs. Pullen?”

“Kupikir udara segar akan lebih baik untuk Mademoiselle Brimont daripada kamar tidur yang pengap, jika dia cukup kuat untuk menahannya!” jawab Margaret dengan senyum. “Khawatir kau masih merasa lemah,” lanjutnya, pada pendatang baru.

“Aku merasa lebih baik daripada di kapal uap, atau di London,” kata Mademoiselle Brimont. Ia adalah gadis bertubuh kecil dengan fitur wajah biasa, dan tidak tampak lebih menonjol di samping rekan perjalanannya.

“Apakah kau sangat menderita mabuk laut? Aku mengerti rasanya, karena aku sendiri pelayar yang sangat buruk!”

“O! Tidak! Ma’am, itu bukan mal de mer. Aku hampir tidak bisa mengatakan apa itu. Miss Brandt dan aku menempati kabin kecil bersama, dan mungkin, karena itu sangat kecil, tapi aku merasa tidak bisa bernapas di sana—tekanan yang mengerikan seolah-olah seseorang duduk di dadaku—dan perasaan kosong yang umum.

“Hal yang sama di London, meski Miss Brandt melakukan semua yang dia bisa untukku, bahkan dia begadang bersamaku sepanjang malam, sampai aku khawatir dia sendiri akan sakit—tapi aku merasa lebih baik sekarang! Tadi malam aku tidur untuk pertama kalinya sejak meninggalkan Jamaika!”

“Bagus! Kau akan segera sembuh di udara yang indah ini!”

Mereka semua duduk di meja yang sama, dan mulai menyantap roti dan kopi mereka. Margaret Pullen, sekali menoleh, terkesan oleh tatapan yang diberikan Harriet Brandt padanya—itu penuh dengan kerinduan kasih sayang—hampir ingin mendekatinya lebih dekat, mendengar suaranya, menyentuh tangannya!

Sungguh membuatnya terhibur untuk mengamati hal tersebut! Ia pernah mendengar kasus, di mana gadis-gadis muda yang polos memiliki kasih sayang yang tak terjelaskan untuk sesama jenisnya, dan berharap ia tidak akan menjadi subjek untuk pengalaman semacam itu oleh Miss Brandt.

Gagasan itu membuat Mrs. Pullen lebih banyak mengarahkan pembicaraannya pada Mademoiselle Brimont, daripada terhadap temannya semalam.

“Kukira kau dan Miss Brandt adalah teman baik di biara,” katanya.

“O! Tidak, Ma’am, kami hampir tidak pernah melihat satu sama lain di sana, kecuali di kapel. Ada begitu banyak perbedaan usia kami, aku baru tujuh belas, dan berada di sekolah dasar, sementara Miss Brandt hampir tidak mengerjakan pelajaran selama dua tahun terakhir yang dia habiskan di sana.

“Tapi aku sangat senang bisa bersama temannya ke Inggris. Kakakku akan memanggilku tahun lalu, jika dia bisa menemukan seorang wanita untuk bepergian bersamaku!”

“Apakah kau akan segera bergabung dengan kakakmu?”

“Dia bilang akan menjemputku, Ma’am, segera setelah dia bisa dibebaskan dari bisnisnya. Dia adalah satu-satunya kerabatku. Orang tuaku meninggal, seperti orang tua Miss Brandt, di Hindia Barat.”

“Yah! Kau harus pastikan dan mengembalikan penampilan terbaikmu sebelum dia tiba!” kata Margaret dengan ramah.

Pelayan utama sekarang muncul dengan surat-surat dari Inggris, di antaranya satu untuk Miss Leyton dengan tulisan tangan tegas dan jantan, dengan lambang resimen biru dan emas pada amplopnya.

Wajah Miss Leyton tidak berubah sedikit pun saat ia membuka segelnya, meski itu datang dari tunangannya, Kapten Ralph Pullen. Wajah perempuan itu adalah wajah yang sangat dingin, dan itu sesuai dengan wataknya.

Ia memiliki fitur yang menarik;—hidung halus, diukir seolah-olah dari gading—mata cokelat, kulit wajah cerah berwarna mawar, dan mulut kecil dengan bibir tipis yang tertutup rapat. Rambutnya berwarna perunggu, dan selalu ditata dengan sempurna.

Ia juga memiliki tubuh yang bagus, dengan tangan dan kaki kecil—dan ia berpakaian dengan selera yang sangat baik. Ia jelas-jelas seorang wanita yang bisa dibanggakan seorang pria sebagai nyonya rumahnya, dan pemilik kursi di kepala meja makannya.

Ia bisa dipercaya untuk tidak pernah mengatakan atau melakukan hal yang tidak sopan—di atas segalanya, ia sadar akan kewajiban yang dibebankan padanya sebagai putri Lord Walthamstowe dan anggota aristokrasi Inggris.

Akan tetapi secara watak ia tidak diragukan lagi dingin, dan tunangannya sudah mulai menyadari hal tersebut. Tidak begitu jelas bagaimana pertunangan mereka terjadi, tapi ia menyukai pemikiran untuk terhubung dengan keluarga aristokrat, dan ia bangga telah memikat seorang pria, yang untuknya banyak topi telah ditarik dengan sia-sia.

Kapten Ralph Pullen dianggap sebagai salah satu pria tertampan di generasinya, dan Miss Leyton adalah apa yang orang sebut sebagai pasangan yang tidak terkecuali untuknya.

Gadis itu menyayanginya dengan caranya sendiri, tapi itu aneh. Ia menyebut sikap yang ditujukan terhadap tunangannya sebagai sikap tepat dan sopan, tapi menurut orang yang tidak memihak, yang memiliki perasaan yang lebih kuat, akan menganggap sikapnya itu sebagai ketidak-pedulian.

Namun, seperti anjing dalam kisah klasik, apakah ia menghargai hak-haknya pada Kapten Pullen atau tidak, Miss Leyton tidak berniat mengizinkan mereka diganggu. Ia lebih baik mati daripada mengakui bahwa dirinya diperlukan untuk kebahagiaan sang kapten,—pada saat yang sama ia menganggap itu demi martabatnya sebagai wanita, untuk tidak pernah menuruti keinginannya, ketika itu bertentangan dengan keinginannya sendiri, dan sering kali ketika tidak.

Ia tidak menunjukkan antusiasme khusus ketika mereka bertemu, juga tidak kesedihan ketika berpisah—ia juga tidak pernah terganggu oleh kekhawatiran kalau-kalau selama perpisahan mereka yang sering, tunangannya bertemu wanita lain yang mungkin disukai lebih dari dirinya.

Mereka bertunangan, dan ketika waktunya tiba mereka akan menikah—sementara itu urusan pribadi mereka tidak menyangkut siapa pun kecuali diri mereka sendiri. Singkatnya, Elinor Leyton bukanlah apa yang disebut “wanita untuk pria”—semua temannya (jika ada) adalah dari jenis kelaminnya sendiri.

Setelah membaca surat itu, ia melipatnya kembali dan mengembalikannya ke dalam amplop tanpa melirik ke arah Mrs. Pullen.

Margaret merasa berhak untuk diberi tahu tentang rencana saudara iparnya. Ia telah mengundang Miss Leyton untuk menemaninya ke Heyst atas permintaan Kapten Pullen, dan persiapan apa pun yang mungkin diperlukan sebelum sang kapten bergabung dengan mereka, harus dilakukan olehnya sendiri.

“Itu dari Ralph? Apa katanya?” tanya Mrs. Pullen dengan suara rendah.

“Tidak ada yang spesial!”

“Tapi kapan kita akan bertemu dengannya di Heyst?”

“Minggu depan, katanya, bertepatan waktunya dengan Bataille des Fleurs!”

“Kau tidak senang?”

“Tentu saja aku senang!” jawab Elinor, tapi tanpa sedikit pun raut muka senang ataupun kemerahan.

“O! Seandainya Arthur-ku yang datang!” seru Margaret, dengan penuh perasaan, “Aku akan gila karena sangat senang!”

“Kalau begitu mungkin lebih baik itu bukan Arthur-mu!” sahut temannya, sambil memasukkan surat itu ke sakunya.

“Sekarang, Bobby,” suara nyaring Baroness Gobelli terdengar dari seberang balkon, “berhenti memilah-milah udang! Kau sudah lebih dari cukup! Apa roti dan mentega tidak cukup baik untukmu? Apa lagi yang kau mau?”

“Tapi, Mama,” bujuk pemuda itu, “aku baru makan sedikit! Dari tadi aku sedang mengupas milik Papa!”

“Letakkan sekarang, kataku!” ulang Baroness, “‘ere William, ambil piring Bobby! Dia sudah cukup untuk pagi ini!”

“Tapi aku belum mulai makan. Aku lapar!” bantah Bobby.

“Ambil piringnya!” bentak Baroness. “‘Ang it all! Tidak bisakah kau dengar apa yang kukatakan?”

“Mein tear! mein tear!” seru Herr Baron dengan suara tertahan.

“Jangan ganggu aku, Gustave! Kau pikir aku tidak bisa mengurus anakku sendiri? Dia bukan anakmu! Dia akan membuat dirinya sakit jika aku tidak mengawasinya. Ambil piringnya, sekarang!”

Pelayan William mengangkat piring udang kupas dan roti mentega dari meja, sementara Bobby dengan wajah sangat merah bangkit dari tempat duduknya dan melesat menuruni tangga ke pantai.

“He! he! he!” cekikikan Baroness, “itu akan mengajarnya untuk tidak main-main dengan makanannya lain kali! Bobby tidak peduli perut kosong!”

“Sungguh memalukan!” gumam Margaret, yang adalah seorang ibu sejati, “sekarang anak malang itu akan pergi tanpa sarapannya.”

Tak lama kemudian, William terlihat menyelinap melewati hotel dengan sebuah bungkusan di tangannya. Baroness menerkamnya seperti kucing melihat tikus.

“William!” teriaknya dari balkon, “apa yang kau bawa di tanganmu?”

“Sesuatu milikku, Ma’am!”

“Bawa ke sini!”

Pelayan itu menaiki tangga dan berdiri di hadapan nyonyanya. Ia memegang bungkusan di tangannya, terbungkus serbet meja.

“Buka bungkusan itu!” kata Baroness.

“Sungguh, Madame, ini hanya udang yang ditinggalkan Monsieur Robert dan kupikir akan jadi camilan kecilku di pasir, Madame!”

“Buka bungkusan itu!”

William menuruti, dan mengungkapkan roti, mentega, dan udang kupas persis seperti yang ditinggalkan Bobby.

“Kau akan membawanya ke Bobby di pantai?”

“Tidak, Madame, sungguh!”

“Berkutaklah kau, Monsieur, jangan berbohong padaku!” bentak Baroness, mengacungkan tongkatnya ke wajah William, “Aku punya cara dan kekuatan untuk menemukan hal-hal yang tidak kau ketahui! Buang barang itu ke jalan!”

“Tapi, Madame—-“

“Buang segera ke jalan, atau kau bisa mengambil peringatan sebulanmu! ‘Ang it all! kau yang jadi nyonya, atau aku?”

Pelayan itu melirik meminta petunjuk ke arah Herr Baron tapi Herr Baron tetap menundukkan wajahnya ke piringnya, jadi setelah jeda, ia berjalan ke samping, dan mengguncangkan isi serbet ke atas Digue.

“Dan sekarang jangan coba main trik lagi padaku atau akan kuhajar kau sampai ibumu sendiri tidak mengenalimu! Jangan merusak masa depan Bobby, atau itu akan jadi pekerjaan terburuk yang pernah kau lakukan! Ingat itu!”

“Baik, Madame!” jawab William, tapi saat ia meninggalkan balkon ia melirik para penghuni lain, yang dengan jelas menyampaikan perasaannya tentang hal itu.

“Aku tidak akan terkejut mendengar wanita itu dibunuh oleh pelayannya suatu hari nanti!” kata Margaret pada Elinor Leyton.

“Tidak! dan aku tidak akan sedih! Aku juga ingin membunuhnya sendiri. Tapi ayo kita turun ke pasir, Margaret, dan cari Bobby yang sedih! Aku tidak takut pada ibunya jika William takut, dan jika dia ingin makan sesuatu, akan kuberikan padanya!”

Mereka mengambil topi dan payung, dan setelah meninggalkan hotel melalui pintu samping, menemukan jalan ke pasir. Pemandangan di sana indah, dan dalam beberapa hal, lucu.

Kereta-kereta renang ditempatkan sekitar enam puluh kaki atau lebih dari air, tergantung pasang, dan para penghuninya, berpakaian renang, harus menghadapi semua mata di pantai, saat mereka menempuh jarak itu untuk mencapai laut.

Bagi beberapa pengunjung, terutama yang dari Inggris, cobaan ini agak menyiksa. Menyaksikan mereka membuka celah pintu kereta, dan memandangi kerumunan yang menanti dengan horor;—lalu setelah beberapa ragu-ragu, didorong oleh teriakan wanita pemandian bahwa waktu berlalu, melihat mereka muncul dengan kaki enggan, sedih menyadari kondisi telanjang mereka, dan kapalan serta bunion jelek yang merusak kaki mereka—belum lagi warna merah dan biru yang tiba-tiba diambil kulit mereka—adalah membuat hampir tidak mungkin menahan tawa.

Yang sangat kurus dan berlutut knuckle; yang sangat gemuk dan menggembung; pria kecil berkulit cerah yang tampak seperti udang kupas Bobby, dan yang berotot hitam dan berbulu yang tampak seperti beruang yang lolos dari kebun binatang,—tipe-tipe ini dan banyak lainnya, tidak bisa tidak menghibur para wanita kami, meski mereka saling berkata itu sangat tidak pantas sepanjang waktu.

Akan tetapi semua orang harus melewati cobaan yang sama dan semua orang menyerah padanya, dan mencoba menertawakan penghinaan mereka sendiri dengan mengolok-olok penampilan tetangga mereka.

Margaret dan Elinor tidak pernah bosan menyaksikan tingkah laku orang Belgia dan Jerman saat mereka (apa yang mereka sebut) berenang.

Keributan yang mereka buat untuk memasuki air sedalam dua kaki—cara mereka terengah-engah dan mengembuskan napas saat menciduknya dengan tangan dan menggosok punggung dan dada mereka dengannya—keengganan para wanita yang diseret oleh pasangan maskulin mereka ke air asin, seolah-olah mereka mengharapkan untuk ditenggelamkan dan ditenggelamkan oleh ombak kecil yang menggelepar di jari kaki mereka, dan membuat mereka menahan napas.

Dan terakhir, ketika mereka yakin tidak ada bahaya, melihat mereka, pria dan wanita, gemuk dan kurus, bergandengan tangan dan menari berputar-putar seolah-olah bermain “Mulberry Bush” terlalu menyenangkan.

Namun jika satu perenang, biasanya pria Inggris, lebih berani daripada yang lain, masuk untuk berenang yang baik, para penjaga pantai berlari di sepanjang pemecah gelombang, berteriak “Gare, gare!” sampai dia keluar lagi.

“Mereka lebih lucu dari biasanya hari ini,” ujar Margaret, setelah beberapa saat, “Aku ingin tahu apa yang akan mereka katakan ketika melihat Ralph berenang minggu depan. Mereka akan ketakutan setengah mati.

“Semua keluarga Pullen adalah perenang yang hebat. Aku pernah melihat Anthony Pennell melakukan atraksi di air yang membuat darahku beku! Dan Ralph terkenal karena penyelamannya!”

Topik itu tampaknya tidak menarik minat Elinor. Ia kembali ke subjek Anthony.

“Apakah dia pria sastrawi—sepupunya?”

“Ya! Apakah kau belum bertemu dengannya?”

“Tidak pernah!”

“Aku yakin kau akan menyukainya! Dia pria yang sangat baik! Mungkin bukan ‘pria tampan’ seperti Ralph, tapi cukup tinggi dan tegap! Buku terakhirnya sukses besar!”

“Ralph tidak pernah menyebutkannya padaku, meski aku tahu dia punya sepupu dengan nama itu!”

“Yah!—jika kau tidak tersinggung dengan ucapanku—Ralph selalu sedikit cemburu pada Anthony, setidaknya menurut Arthur. Anthony mengalahkannya di sekolah dan kuliah, dan perasaan itu berawal dari sana. Dan siapa pun mungkin cemburu padanya sekarang! Dia telah menunjukkan dirinya sebagai seorang jenius!”

“Aku umumnya tidak suka jenius,” jawab Elinor, “mereka sangat sombong. Kuyakin itu Bobby Bates duduk di sana di pemecah gelombang! Aku akan pergi dan melihat apakah dia masih lapar!”

“Beri anak malang itu beberapa franc untuk sarapan di salah satu restoran,” kata Margaret, “dia akan menikmati memiliki rahasia kecil dari mamanya yang mengerikan!”

Ia tidak lama sendirian sebelum seorang pengasuh mendatanginya, dengan kereta dorong, ditumpuk mainan, tapi tidak ada bayi. Ketakutan Margaret langsung tersulut.

“Nanny! Nanny, ada apa? Di mana bayinya?” serunya dengan suara alarm.

“Tidak ada apa-apa, Ma’am! Tolong jangan takut!” jawab pelayan itu, “hanya saja para wanita muda itu membawa bayi, dan mereka membelikannya semua mainan ini, dan menyuruhku memberi tahu Ma’am bahwa mereka akan segera ke sini!”

Kereta dorong itu dipenuhi mainan mahal yang tidak berguna untuk bayi berusia enam bulan. Boneka, domba berbulu, kucing bulu, dan bola berwarna-warni cerah dengan sekotak besar cokelat dan karamel, ditumpuk satu di atas yang lain.

Namun wajah Mrs. Pullen tidak menunjukkan apa-apa selain kejengkelan.

“Kau tidak berhak membiarkan mereka membawanya, Nanny—kau tidak berhak membiarkan anak itu lepas dari pengawasanmu! Kembali sekarang dan bawa dia ke sini! Aku sangat kesal tentang ini!”

“Ini para wanita muda, Ma’am, dan lebih baik Ma’am mengatakannya pada mereka sendiri, karena mereka tidak menghiraukanku,” kata pengasuh itu, agak merajuk.

Sesaat kemudian Harriet Brandt dan Olga Brimont telah sampai di sisinya, yang pertama terengah-engah menanggung berat bayi itu, tapi wajahnya merah padam karena kegembiraan telah berhasil merebutnya.

“O! Miss Brandt!” seru Margaret, “Kau membuatku sangat ketakutan! Kau tidak boleh lagi mengambil bayi dari pengasuhnya, tolong! Seperti yang kukatakan semalam, dia takut pada orang asing, dan biasanya menangis ketika mereka mencoba menggendongnya! Kemarilah, Sayangku!” lanjutnya, membuka tangan pada anak itu, “datanglah pada ibu dan ceritakan semuanya!”

Namun bayi itu tampak tidak menghiraukan ajakan sayang itu. Matanya yang besar tertancap pada wajah Miss Brandt dengan ekspresi setengah takjup, setengah tertarik.

“O! Tidak! Jangan ambil dia!” kata Harriet, bersemangat, “dia sangat baik denganku! Aku jamin dia tidak takut sedikit pun, bukan, Sayangku?” tambahnya, kepada bayi itu. “Dan pengasuh memberitahuku namanya Ethel, jadi aku sudah memesan gelang emas kecil bertuliskan ‘Ethel’ untuknya, dan dia harus memakainya untukku, makhluk kecil yang manis!”

“Tapi, Miss Brandt, kau tidak boleh membeli barang-barang semahal itu untuknya, sungguh. Dia terlalu kecil untuk bisa menghargai pemberian, selain itu aku tidak suka kau menghabiskan begitu banyak uang untuknya!”

“Tapi kenapa tidak? Apa yang harus kulakukan dengan uangku, jika tidak boleh kuhabiskan untuk orang lain?”

“Tapi, begitu banyak mainan! Pasti, kau tidak membeli semua ini untuk bayiku!”

“Tentu saja! Aku akan membeli seluruh toko jika itu akan membuatnya senang! Dia suka warnanya! Sayangku! Lihat betapa seriusnya dia menatapku dengan mata abu-abunya yang indah, seolah dia tahu betapa cantiknya dia menurutku! O! Kau manis sekali! Bayi merah muda dan putih yang manis!”

Mrs. Pullen merasa agak kesal melihat boneka dan binatang berbulu yang berserakan di pasir, pada saat yang sama ia tersanjung oleh kekaguman yang ditunjukkan pada putri kecilnya, dan kata-kata sayang yang dilimpahkan pada anak itu.

Ia menganggap semua itu pantas diterima (ibu mana yang mengatakan tidak?)—dan ia merasa Harriet Brandt pasti gadis yang baik hati, sekaligus dermawan, menghabiskan begitu banyak uang untuk anak orang asing.

“Dia memang tampak sangat baik denganmu,” ujarnya setelah beberapa saat, “Aku tidak pernah tahu dia begitu tenang dengan siapa pun kecuali pengasuhnya atau aku sebelumnya. Luar biasa, bukan, Nanny?”

“Benar, Ma’am! Bayi kita memang tampak sangat suka pada wanita muda ini! Dan mungkin saya bisa pergi ke kota, karena dia begitu tenang, dan mengambil benang sulam untuk kaus kaki Ma’am!”

“O! Tidak! Tidak! Kita tidak boleh membiarkan Miss Brandt kelelahan menggendongnya. Dia terlalu berat untuk digendong lama-lama!”

“Sungguh, sungguh tidak!” seru Harriet, “biarkan aku menjaganya, Mrs. Pullen, sementara pengasuh menjalankan tugasnya. Ini kesenangan terbesar bagiku untuk menggendongnya. Aku ingin tidak pernah mengembalikannya lagi!”

Margaret tersenyum. “Baiklah, Nanny, karena Miss Brandt begitu baik, kau boleh pergi!”

Saat pelayan itu menghilang, ia berkata pada Harriet, “Ingat! Kau serahkan dia padaku langsung jika lenganmu sakit! Aku lebih terbiasa dengan si pengganggu kecil ini daripada kamu.”

“Bagaimana kau bisa memanggilnya dengan nama seperti itu, bahkan bercanda? Apa yang tidak akan kuberi untuk memiliki bayiku sendiri untuk kulakukan apa yang kusukai? Aku tidak akan pernah berpisah dengannya, siang atau malam, aku akan mengajarnya untuk sangat mencintaiku, sehingga dia tidak akan pernah bahagia di luar pandanganku!”

“Tapi itu akan kejam, Sayang! Bayimu mungkin harus berpisah denganmu, seperti kau harus berpisah dengan ibumu!”

Saat ia mengatakan itu, sesuatu muncul di mata Miss Brandt, yang tidak bisa didefinisikan Margaret. Itu bukan kemarahan, bukan kesedihan, bukan penyesalan. Itu semacam penghinaan yang muram.

Itu sesuatu yang membuat Mrs. Pullen bertekad tidak akan menyinggung topik itu lagi. Insiden itu membuatnya memeriksa mata Harriet lebih cermat daripada sebelumnya.

Kedua bola mata itu indah dalam bentuk dan warna, tapi tidak terlihat seperti mata gadis muda. Terlihat hitam pekat, tak tertembus—dengan pupil bening yang besar, tapi tidak ada kilau atau keceriaan di dalamnya, meski di bawahnya ada api membara yang bisa meledak menjadi nyala setiap saat, dan yang tampak bergerak dan menyala lalu padam lagi, ketika ia berbicara tentang sesuatu yang menarik minatnya.

Ada daya tarik tentang gadis itu, yang diakui Mrs. Pullen, tanpa ingin menyerah padanya. Ia tidak bisa mengalihkan matanya dari gadis itu! Miss Brandt seakan menghipnotisnya seperti ular dikatakan menghipnotis burung, tapi itu perasaan yang tidak menyenangkan, seolah-olah saat berikutnya api membara itu akan meledak menjadi nyala dan menenggelamkannya.

Akan tetapi menyaksikan Harriet Brandt bermain dengan, dan mendengar gadis itu berbicara pada, bayinya, Margaret mengusir gagasan itu dari kepalanya, dan hanya berpikir betapa baik hatinya, mau bersusah payah seperti itu untuk anak wanita lain.

Tidak lama kemudian Miss Leyton menemukan jalan kembali pada mereka, dan saat pandangannya jatuh pada Harriet Brandt dan bayi itu, ia menaikkan alisnya.

“Di mana pengasuhmu?” tanyanya singkat.

“Dia pergi ke toko untuk mengambil benang sulam, dan Miss Brandt dengan baik hati menawarkan diri untuk menjaga bayiku sampai dia kembali. Dan O! Elinor, lihat mainan indah apa yang dibeli Miss Brandt untuknya! Bukankah dia terlalu baik?”

“Terlalu baik!” sahut Elinor. “Ngomong-ngomong, Margaret, aku menemukan teman kita dan menyelesaikan urusan kecil yang kita bicarakan! Tapi dia bilang mamanya memerintahkannya untuk tetap di sini, sampai mamanya turun untuk melihatnya mandi, dan mengeringkannya, kukira, dengan tangannya sendiri! Dan bukankah aku melihat kaki perinya menginjak pasir saat ini juga, dan mendekati arah kita?”

“Kau hampir tidak bisa salah mengira!” jawab Mrs. Pullen.

Sesaat kemudian Baroness sudah ada di atas mereka.

“Halo,” teriaknya, “kau tepat waktu untuk melihat Gustave mandi! Dia tampak cantik dalam pakaian renangnya! Kakinya seputih bayimu, Mrs. Pullen, dan dua kali lebih layak dilihat!”

“Mein tear! mein tear!” bantah Baron.

“Jangan bodoh, Gustave! Kau tahu itu benar! Dan kakinya yang paling indah, Miss Leyton! Lebih kecil dari milikmu, aku yakin. Di mana si setan, Bobby? Aku akan memberinya pelajaran untuk kelakuannya pagi ini, percayalah! Begitu kepalanya kumasukkan ke air, tidak akan mudah muncul lagi!

“Kuharap dia cukup lapar sekarang! Tapi dia tidak akan mendapat sesen pun dariku untuk kue hari ini. Aku akan mengajarnya untuk tidak menganggap dirinya seperti babi lagi.

“Ayo, Gustave! Ini kereta untukmu! Ambilkan aku kursi agar aku bisa duduk di luarnya! Sekarang, kita akan bersenang-senang,” tambahnya, dengan menyipitkan mata pada Mrs. Pullen.

“Ayo kita pindah ke pemecah gelombang!” kata Margaret pada Miss Leyton, dan seluruh kelompok bangkit dan berjalan beberapa jarak.

“Ah! Kau tidak bisa menipuku!” jerit Baroness setelah mereka. “Kau punya kaca pembesar, dan kau akan mengintip kaki Gustave dengan benda itu, aku tahu! Lebih baik kau tinggal di sini, seperti wanita jujur, dan katakan kau menikmati pemandangannya!”

“O! Margaret!” kata Miss Leyton, dengan pandangan ngeri, “jika bukan untuk Bataille de Fleurs dan … hal lainnya … aku akan berkata, demi kebaikan, ayo kita pindah ke Ostende atau Blankenburghe, dengan penundaan sesingkat mungkin. Wanita itu bisa membunuhku! Aku yakin akan itu!”

Meski begitu, mereka tidak bisa tidak tertawa bersama, sesaat kemudian, melihat Bobby yang enggan diseret William untuk mandi, dan saat ia muncul dari keretanya, tak berdaya dan setengah telanjang, untuk menyaksikan ibunya yang seperti gajah mengejarnya dengan tongkat tebal di tangan, dan gagal menangkapnya tepat waktu, tergelincir di pasir basah dan terhuyung-huyung di ombak sendiri, dari keadaan yang tampak sangat mirip dengan pelayannya alih-alih menyelamatkannya, berusaha sekuat tenaga mendorongnya lebih dalam, sebelum ia menyeretnya, basah kuyup dan berantakan, ke darat kering lagi.