Bab 5 – Kedatangan Kapten Ralph Pullen

ADA perbedaan mencolok yang terlihat dalam sikap Harriet Brandt setelah percakapannya dengan Baroness.

Sebelumnya ia pemalu dan agak tidak percaya diri—pengasingan kehidupan biaranya dan ajaran agamanya telah melemparkan cadar, seolah-olah, antara dirinya dan dunia luar, dan ia tidak tahu bagaimana bersikap, atau seberapa banyak yang bisa ia lakukan, saat pertama kali dilemparkan ke dalamnya.

Namun pengakuan Madame Gobelli tentang kecantikannya dan prospeknya, telah menyibak cadarnya, dan menempatkan jimat di tangannya, melawan ketakutannya yang rahasia.

Ia cantik dan berbahaya—ia bisa menjadi Putri jika memainkan kartunya dengan baik—pengetahuan itu mengubah seluruh wajah Alam baginya. Ia menjadi yakin, percaya diri, dan penuh antisipasi.

Ia mulai sering berada di tempat Baroness, dan tanpa mengabaikan kenalan pertamanya, Mrs. Pullen dan bayinya, menghabiskan lebih banyak waktu di ruang duduk pribadi keluarga Gobelli daripada di balkon, atau salon umum, sebuah fakta yang Margaret tidak ragu untuk menyatakan rasa syukur.

“Aku tidak tahu bagaimana,” curhatnya pada Elinor Leyton, “aku agak menyukai gadis itu, dan aku tidak mungkin tidak bersikap baik padanya untuk apa pun, tapi ada sesuatu tentangnya yang menekanku.

“Aku sepertinya tidak pernah benar-benar kehilangan sensasi yang dia berikan padaku malam pertama dia datang ke sini. Usahanya melemahkanku—aku mendapat neuralgia setiap kali kami bersama walau hanya sebentar—dan dia meninggalkanku dalam semangat rendah dan lebih cenderung menangis daripada tertawa!”

“Dan tidak heran,” kata temannya, “mengingat dia memiliki kebiasaan anak sekolah yang menjengkelkan itu, bergantung pada lengan seseorang dan menyeret seseorang hampir ke tanah!

“Aku heran bagaimana kau bisa menahannya begitu lama! Wanita yang begitu lembut seperti kau juga. Itu membuktikan betapa egoisnya Miss Brandt pasti, tidak melihat bahwa dia menyusahkanmu!”

“Yah! Butuh banyak tenaga yang dikeluarkan untuk menyeret Madame Gobelli ke tanah,” kata Margaret sambil tertawa, “jadi kuharap Miss Brandt akan mengarahkan bagian perhatiannya itu padanya, dan meninggalkanku hanya sisanya.

“Gadis malang! Dia sepertinya memiliki sangat sedikit orang untuk dicintai, atau mencintainya, selama hidupnya, sehingga dia senang mencari perhatian pada siapa pun yang akan membalas kasih sayangnya. Apa kau melihat Baroness menciumnya pagi ini?”

“Aku melihat Baroness menggosok janggutnya ke pipi Miss Brandt, jika kau menyebutnya ‘mencium’?” jawab Elinor. “Baroness tidak pernah mencium! Aku memperhatikannya mencium Bobby yang malang di pagi hari dengan cara yang persis sama. Aku penasaran untuk tahu apakah itu menyakitkan.”

“Kenapa kau tidak mencobanya?” kata Margaret.

“Tidak, terima kasih! Aku tidak begitu penasaran! Tapi keluarga Gobelli dan Miss Brandt jelas telah menjalin persahabatan besar. Dia akan menjadi penerima perhiasan dan renda bekas Baroness berikutnya!”

“Dia terlalu mampu untuk itu, Elinor! Madame Lamont memberitahuku dia memiliki kekayaan atas namanya sendiri, seribu lima ratus pound per tahun!”

“Dia akan membutuhkan semuanya untuk menyepuh dirinya sendiri!” kata Elinor.

Margaret Pullen memandang Miss Leyton dengan penuh pikiran. Apakah gadis itu benar-benar serius dengan apa yang dikatakannya, atau apakah kecemburuannya pada ahli waris Hindia Barat itu membuatnya mampu mengucapkan kebohongan?

Pasti, ia harus mengakui bahwa Harriet Brandt cantik—bahkan semakin cantik, setiap hari, dengan udara laut murni yang menyemprot pipinya dengan semburat halus seperti bagian dalam cangkang—dan bahwa kecantikannya, ditambah uangnya, akan menjadikannya santapan menarik bagi pria, dan saingan tangguh bagi wanita.

“Kurasa kau tidak akan menemukan banyak orang yang setuju dengan pendapatmu, Elinor!” katanya setelah jeda, menanggapi komentar terakhir Miss Leyton.

“Yah! Kurasa dia benar-benar menjijikkan,” balas temannya dengan melengos, “Aku berpikir begitu pertama kali aku melihatnya, dan aku akan mengira demikian sampai waktu-waktu berikutnya!”

Itu adalah hari ketika Kapten Ralph Pullen diharapkan tiba di Heyst dan kedua wanita itu bersiap pergi ke stasiun untuk menjemputnya.

“Baroness setidaknya telah melakukan satu hal baik untukmu,” lanjut Miss Leyton, “dia telah membebaskanmu selama beberapa jam dari ‘Orang Tua Laut’-mu. Apa yang telah kau lakukan dengan dirimu sepanjang pagi! Aku mengharapkanmu menemuiku di pantai, setelah aku selesai mandi!”

“Aku belum keluar, Elinor. Aku gelisah tentang bayi! Dia tampak tidak sehat sama sekali. Aku sudah menunggu kepulanganmu untuk bertanya apakah sebaiknya aku memanggil dokter untuk memeriksanya. Tapi aku tidak yakin apakah ada profesi seperti itu di Heyst!”

“Pasti ada, tapi jangan kirim kecuali benar-benar gawat. Ada apa dengannya?”

Pengasuh itu duduk di dekat jendela terbuka dengan Ethel kecil di pangkuannya. Bayi itu tampak sama seperti biasa—mungkin sedikit lebih pucat, tapi tidur nyenyak dan jelas menikmatinya.

“Dia tampaknya tidak sakit bagiku,” lanjut Elinor, “apa dia kesakitan?”

“Tidak sama sekali, Miss,” kata pengasuh, “dan mohon maaf, Ma’am, saya yakin dia menakuti dirinya sendiri tanpa alasan. Bayi ini sedang tumbuh dua gigi lagi, dan dia merasa panas. Itu saja!”

“Kenapa kau takut, Margaret?” tanya Miss Leyton.

“Karena tidurnya tidak wajar, aku yakin,” jawab Mrs. Pullen, “dia tidur sepanjang kemarin, dan hampir tidak membuka matanya hari ini. Itu lebih seperti pingsan daripada tidur. Kami hampir tidak bisa membangunkannya untuk mengambil botolnya dan kau tahu betapa hidupnya, makhluk kecil yang gelisah.”

“Tapi giginya,” bantah Elinor Leyton, “pasti giginya menjelaskan segalanya! Aku tahu kakak perempuanku, Lady Armisdale, mengatakan bahwa tidak ada yang berubah secepat anak-anak yang tumbuh gigi—bahwa mereka di ambang kematian satu jam dan cukup sehat jam berikutnya, dan dia punya lima anak, jadi dia pasti tahu betul soal ini!”

“Itu benar, Miss,” sela pengasuh, dengan hormat, “dan Ma’am hampir tidak bisa mengharapkan anak yang terkasih untuk hidup ketika dia kesakitan. Dia juga demam sedikit! Jika dia bangun, dia hanya akan rewel! Aku yakin obat terbaik untuknya adalah tidur!”

“Kau dengar apa kata Nanny, Margaret, tapi jika kau gugup, kenapa tidak memanggil dokter untuk memeriksanya! Kita bisa bertanya pada Madame Lamont saat kita menuruni tangga siapa yang terbaik di sini, dan mampir padanya saat kita pergi ke stasiun, atau kita bisa mengirim telegram ke Bruges untuk satu, jika kau pikir itu akan lebih baik!”

“O! Tidak! Tidak! Aku tidak akan bertindak bodoh! Aku akan mencoba dan percaya bahwa kau dan Nanny tahu lebih baik dariku. Aku akan menunggu setidaknya sampai besok.”

“Bayi ada di mana pagi ini?”

“Dia bersama Miss Brandt di pasir, Miss!” jawab pengasuh.

“Karena kau begitu cemas tentang Ethel, Margaret, aku benar-benar heran bahwa kau mempercayakannya dengan orang asing seperti Miss Brandt! Mungkin dia membiarkan matahari menyinari kepala si bayi.”

“O! Tidak, Elinor, Nanny bersama mereka sepanjang waktu. Aku tidak akan membiarkan Miss Brandt atau siapa pun membawa bayi sendirian. Tapi dia sangat baik hati dan sangat ingin memilikinya, sehingga aku tidak begitu tahu bagaimana cara menolaknya.”

“Mungkin dia telah memberikan beberapa cokelat atau karamelnya yang mengerikan. Dia melahapnya sepanjang hari sendirian!”

“Saya tahu sangat paham akan tugasku menjaga bayi, Miss!” kata pengasuh dengan kesal, “Saya tidak akan mengizinkannya! Bayi sayang tidak makan apa pun sama sekali.”

“Yah! Kalian berdua jelas di pihaknya, jadi aku tidak akan berkata lagi,” simpul Miss Leyton, “Pada saat yang sama jika aku punya anak, aku lebih mempercayakannya pada binatang buas daripada belas kasihan Miss Brandt.

“Tapi sudah lewat jam empat, Margaret! Jika kita ingin sampai di entrepôt tepat waktu, kita harus pergi!”

Mrs. Pullen buru-buru mengenakan topi dan mantelnya, dan bersiap untuk menemani sahabatnya. Mereka telah membuka pintu, dan akan meninggalkan ruangan ketika banjir melodi tiba-tiba mengalir ke dalam apartemen.

Suara itu berasal dari sebuah ruangan di ujung koridor dan dihasilkan oleh mandolin yang dimainkan dengan sangat terampil. Not-not keperakan dalam aliran dan trill dan chord, seperti yang mungkin dihasilkan dari harpa peri, menarik perhatian baik Miss Leyton dan Mrs. Pullen.

Mereka hampir tidak menyatakan keheranan dan kekaguman mereka satu sama lain, pada manipulasi terampil instrumen (yang menunjukkan seni seperti yang belum pernah mereka dengar sebelumnya kecuali di depan umum) ketika senar mandolin diiringi oleh suara kontralto muda dan segar.

“O! Ssst! Ssst!” seru Elinor, dengan jari di bibirnya, saat alunan kaya dan lembut melayang melalui koridor, “Kurasa aku belum pernah mendengar suara yang begitu indah sebelumnya. Siapa yang memainkan musik ini?”

Lagu itu dalam bahasa Spanyol, dan satu-satunya yang bisa mereka kenali adalah refrain, “Seralie! Seralie!” Namun melodinya liar, menyentuh, dan penuh gairah, dan suara penyanyinya mengharukan tak terkatakan.

“Beberapa pemusik profesional pasti telah tiba di hotel,” kata Margaret, “Aku yakin itu bukan nyanyian amatir. Tapi kuharap dia tidak akan berlatih di malam hari, dan membangunkan bayi!”

Elinor tertawa.

“O! Kau ibu yang baik!” katanya, “Kupikir kau baru saja meratapi bahwa domba betinamu terlalu banyak tidur! Kalau aku, aku ingin ditidurkan setiap malam oleh alunan seperti itu. Dengarkan, Margaret! Dia telah memulai lagu lain. Ah! ‘Ave Maria’ Gounod yang lezat. Betapa indahnya!”

“Aku harus mengakui tidak tahu banyak tentang musik,” kata Margaret, “tapi kurasa pesona nyanyian itu lebih terletak pada suaranya daripada penyampaian sebenarnya. Siapa pun itu, pasti sangat muda!”

“Siapa pun yang melakukannya, itu menawan,” ulang Elinor. “Betapa Ralph akan menikmatinya! Tidak ada yang bisa memengaruhinya seperti musik. Itu satu-satunya hal yang membuatku menyesali ketidak-mampuanku untuk bermain atau menyanyi.

“Tapi aku paling penasaran untuk mengetahui siapa pendatang baru itu. Ah! Ini Mademoiselle Brimont!” lanjutnya, saat dia melihat Olga Brimont, perlahan menaiki tangga curam, “Mademoiselle, apakah kau tahu siapa yang memiliki suara indah itu? Mrs. Pullen dan aku benar-benar terpesona dengannya!”

Olga Brimont sedikit tersipu. Ia tidak pernah mengatasi rasa malunya pada wanita-wanita Inggris, terutama pada yang berbicara begitu tajam. Namun ia langsung menjawab,

“Itu Harriet Brandt! Apakah kalian tidak tahu bahwa dia bisa menyanyi?”

Miss Leyton mengambil langkah mundur. Wajahnya menunjukkan kejutan yang sangat intens—bukan tidak percaya.

“Harriet Brandt! Tidak mungkin!” serunya.

“Memang dia,” ulang Olga, “dia selalu menyanyikan solo di paduan suara biara. Mereka biasa mengatakan dia memiliki suara terbaik di pulau itu. O! Ya, itu Harriet, sungguh.”

Dan ia melanjutkan langkah ke apartemennya sendiri.

“Apakah kau percaya?” kata Elinor Leyton, berbalik hampir dengan perasaan geram pada Mrs. Pullen.

“Bagaimana mungkin tidak,” jawab Margaret, “dihadapkan pada pernyataan Mademoiselle Brimont? Tapi aneh bahwa kita belum mendengar apa pun tentang bakat Miss Brandt sebelumnya!”

“Apakah dia pernah menyebutkan hal itu padamu, bahwa dia bisa menyanyi?”

“Tidak pernah! Tapi tidak ada kesempatan. Tidak ada instrumen musik di sini, dan kami tidak pernah membicarakan hal seperti itu! Bayangkan dia memiliki suara yang begitu megah! Hadiah apa! Dia bisa mencari nafkah dengan suaranya itu jika perlu.”

“Yah! Dia seharusnya bisa menyanyi dengan mulutnya itu,” ujar Miss Leyton hampir getir, saat ia berjalan ke koridor. Ia tidak mau mengakui Harriet Brandt memiliki satu atribut baik pun.

Saat kedua wanita tersebut melintasi koridor, mereka melihat bahwa orang lain juga tertarik oleh nyanyian itu seperti mereka sendiri, dan sebagian besar pintu kamar tidur terbuka. Mrs. Montague menangkap lengan baju Margaret saat lewat.

“O! Mrs. Pullen, suara yang begitu indah! Siapa itu? Fred sangat ingin tahu!”

“Itu hanyalah si gadis Brandt itu!” jawab Elinor kasar, sambil berusaha menghindari pertanyaan lebih lanjut.

“Miss Brandt! Apa, gadis Hindia Barat kecil itu! Mrs. Pullen, apakah Miss Leyton bercanda?”

“Tidak, sungguh, Mrs. Montague! Mademoiselle Brimont yang memberi tahu kami,” kata Margaret.

Namun saat itu perhatian mereka dialihkan oleh kemunculan Harriet Brandt sendiri. Ia tampak cemerlang.

Di satu tangan ia membawa mandolin, instrumen kecil yang indah, dari kayu cendana bertatahkan mutiara—wajahnya memerah karena usaha yang telah ia lakukan, dan rambutnya yang lebat agak berantakan.

Mrs. Montague langsung mendekatinya.

“O! Miss Brandt! Kau curang! Kami semua senang—terpesona! Apa maksudmu menyembunyikan bakatmu seperti ini? Kemarilah ke sini sebentar dan nyanyikan kami lagu lain! Mayor Montague sangat gembira dengan suaramu!”

“Aku tidak bisa berhenti, sungguh tidak bisa!” jawab Miss Brandt, jelas senang dengan efek yang ia hasilkan, “karena aku sedang dalam perjalanan ke Madame Gobelli yang tercinta. Aku berjanji akan bernyanyi untuknya sore ini. Aku hanya mencoba suaraku untuk mengetahui apakah masih layak didengarkan!”

Ia tersenyum pada Mrs. Pullen saat berbicara dan menambahkan, “Kuharap aku tidak mengganggu si bayi sayang! Kukira dia akan keluar di sore yang indah ini!”

“O! Tidak! Kau tidak mengganggunya. Kami semua sangat senang, dan terkejut bahwa kau tidak pernah memberitahu kami bahwa kau bisa menyanyi!”

“Bagaimana aku bisa tahu bahwa ada yang peduli?” jawab Harriet, acuh, dengan mengangkat bahu. “Tapi Baron sangat mengerti musik! Dia memiliki suara tenor yang menawan. Aku sudah berjanji akan mengiringinya! Aku tidak boleh menunda lagi! Selamat sore!”

Dan ia melesat menuruni tangga dengan mandolinnya.

“Sekarang semuanya Baroness dan Baron yang tercinta, kau lihat,” ujar Elinor pada Mrs. Pullen, saat mereka berjalan bersama ke stasiun kereta api, “kau dan bayimu tidak dihargai. Miss Brandt adalah tipe wanita muda, kurasa, yang akan mengikuti kepentingannya sendiri ke mana pun itu menuntunnya!”

“Kau seharusnya yang terakhir mengeluh tentang itu, Elinor, karena kau sudah mencoba menyingkirkannya dengan harga berapa pun,” jawab temannya.

Kapten Ralph Pullen tiba tepat waktu dengan kereta yang ia janjikan, dan menyapa kakak iparnya dan tunangannya dengan kehangatan yang jelas.

Ia pasti pria yang bisa dibanggakan, sejauh yang terlihat dari penampilan luarnya. Ia diakui, dengan persetujuan umum, sebagai salah satu pria tertampan di Angkatan Darat Inggris, dan ia sepenuhnya menyadari fakta itu.

Ia seorang pria tinggi dan bertubuh baik, dengan fitur wajah yang bagus, rambut hampir keemasan; mata biru seperti wanita, dan kumis panjang yang terkulai, yang selalu dibelainya dengan tangan kirinya.

Ia memandang semua wanita dengan pandangan lesu dan lelah yang sama, seolah-olah perhatian yang ditunjukkan padanya terlalu banyak baginya, dan yang paling bisa ia lakukan sekarang adalah memandang mereka dengan kebaikan yang malas dan usang, yang telah kehilangan semua kegembiraan, kesegaran, dan rasanya lama sebelumnya.

Kebanyakan wanita akan menganggap metode perawatannya sebagai sebuah hinaan, tapi sifat Elinor Leyton tidak menuntut banyak dari kekasihnya, dan selama tunangannya berpakaian dan tampil baik dan membayarnya dengan sopan santun yang pantas dari seorang pria kepada seorang wanita, ia sudah cukup puas.

Margaret, di sisi lain, telah melihat melalui kepura-puraan kakak iparnya sejak awal, dan memandang rendah pria itu karenanya. Ia menganggap pria itu bodoh, sombong, dan tidak menyenangkan, tapi ia menahan semua perasaannya demi Arthur. Ia akan menyambut sepupunya, Anthony Pennell, dengan semangat dua kali lipat.

Ralph tampak sangat sehat. Setelan tweed abu-abu muda terlihat segar dan muda, dan mawar kuning di lubang kancingnya secantik seolah-olah ia baru saja berjalan keluar dari klub Piccadilly-nya.

Ia cukup punya imajinasi (baginya) dengan ide menghabiskan waktu singkat di Heyst, dan benar-benar sampai memberitahu Elinor bahwa ia tampak “sangat fit”, dan bahwa jika itu bukan tempat umum ia akan memberikan ciuman.

Wajah Miss Leyton sedikit memerah mendengar komentar itu, tapi gadis itu memalingkan kepalanya dan tidak membiarkannya melihat bahwa ia menyesal tempat itu begitu umum.

“Heyst sepertinya telah melakukan banyak hal baik untuk kalian berdua,” lanjut Kapten Pullen, “Aku yakin kau lebih gemuk, Margaret, daripada saat di kota. Dan, ngomong-ngomong, bagaimana putrimu?”

“Tidak terlalu sehat, sayangnya, Ralph! Dia sedang tumbuh lebih banyak gigi. Elinor dan aku sedang berkonsultasi apakah kami harus memanggil dokter untuk memeriksanya, baru sore ini.”

“Ngomong-ngomong, aku punya kabar baik untukmu, atau kau akan menganggapnya begitu. Phillips tua akan bergabung dengan kita minggu depan.”

“Dokter Phillips, ayah baptis lamaku!” seru Margaret, “O! Aku sangat senang mendengarnya! Dia akan menyembuhkan bayiku segera. Tapi siapa yang memberitahumu, Ralph?”

“Mister tua itu sendiri! Aku bertemu dengannya ketika dia keluar dari klubnya beberapa hari lalu dan memberitahunya aku akan ke sini, dan dia bilang dia akan ke sini pula segera setelah bisa pergi, dan aku harus memberitahumu untuk memesan kamar untuknya paling lambat Senin depan!”

“Aku jadi merasa lebih tenang mengingat keadaan bayiku sekarang,” kata Mrs. Pullen, “Aku tidak terlalu yakin pada dokter Belgia. Farmakope mereka cukup berbeda dari kami, tapi Dokter Phillips akan melihat jika ada yang salah dengannya segera!”

“Kuharap kau tidak akan kecewa dengan pengunjung hotel, Ralph,” kata Elinor, “tapi mereka kumpulan sampah yang mengerikan. Tidak mungkin berteman dengan siapa pun dari mereka. Mereka orang-orang yang mengerikan!”

“O! Kau tidak boleh menyamakan mereka semua, Elinor,” sela Margaret, “Aku yakin keluarga Montague dan Vieuxtemps cukup baik! Dan du reste, tidak ada kesempatan bagi Ralph untuk bahkan berbicara dengan mereka.”

“Tentu tidak,” kata Kapten Pullen, “Aku datang untuk menemanimu dan Margaret, dan tidak berniat berkenalan dengan orang asing mana pun.

“Kapan Bataille de Fleurs diadakan? Minggu depan? itu menyenangkan! Phillips tua akan berada di sini pada saat itu, dan dia dan Margaret bisa bercumbu bersama, sementara kau dan aku bermesraan, eh, Elinor?”

“Jangan vulgar, Ralph,” jawab Miss Leyton, “kau tahu betapa aku tidak suka hal semacam itu! Dan kita sudah terlalu berlebihan di sini!”

“Apa maksudmu, bermesraan?” tanya Ralph. Namun Elinor enggan membuat komentar lebih lanjut tentang subjek itu.

Kemunculan Ralph Pullen di makan malam table d’hôte secara alami memicu banyak spekulasi. Orang Inggris tahu bahwa Mrs. Pullen mengharapkan kakak iparnya tinggal bersamanya, tapi semua yang lain penasaran untuk mengetahui siapa pria tampan, rapi, berpenampilan militer itu, yang begitu akrab dengan Mrs. Pullen dan temannya.

Baroness tidak ketinggalan dari yang lain dalam rasa ingin tahu dan kekaguman. Ia jauh lebih punya tekad dibanding semuanya untuk memuaskan rasa ingin tahu dan berkenalan dengan pendatang baru, yang namanya ia tebak-tebak, meski tidak ada perkenalan di antara mereka.

Ia menunggu dua hidangan berlalu terlebih dahulu untuk melihat apakah Margaret Pullen akan mengambil inisiatif, tapi melihat bahwa wanita itu mengarahkan semua percakapannya pada Kapten Pullen, sambil mempertahankan wajahnya, dengan gigih berpaling dari pesta yang duduk di seberangnya, ia memutuskan untuk memaksakan caranya.

“Mrs. Pullen!” teriaknya, dengan suara kasarnya, “kapan kau akan memperkenalkanku pada teman tampanmu?”

Paras Margaret memerah dengan gelisah dan bergumam, “Kakak iparku, Kapten Pullen—Madame Gobelli.”

“Sangat senang bertemu Anda, Kapten,” kata Baroness, saat Ralph membungkuk padanya dengan gaya paling disetujuinya, “kurasa kakak iparmu berpikir dia akan menyimpan Anda untuk dirinya sendiri!

“Tapi wanita-wanita muda Heyst akan segera membuat Mrs. Pullen hancur jika dia mencoba permainan kecil itu pada mereka. Kami tidak punya terlalu banyak pria muda tampan di sini, kukatakan. Apakah Anda akan tinggal lama?”

Kapten Pullen bergumam sesuatu tentang “tidak pasti” dan “tidak begitu yakin”, sementara Baroness memandangnya langsung ke wajah dengan senyum lebar di wajahnya sendiri. Ia selalu memiliki mata yang tajam untuk pria muda tampan!

“Ah! Anda akan tinggal di sini selama sesuai dengan tujuan Anda, bukan? Kuharap Anda punya permainan kecil sendiri untuk dimainkan, sama seperti kebanyakan kami! Dan itu permainan kecil yang cantik juga, bukan, terutama ketika seorang pria muda dan tampan dan punya chink-a-chink, eh?”

“Kukira aku kenal beberapa perwira saudara Anda, Mr. Naggett, dan Lord Menzies, mereka termasuk Resimen, bukan?” lanjut Madame Gobelli, “Pangeran Adalbert dari Waxsquiemer biasa membawa mereka ke Red House!

“Ngomong-ngomong, aku belum memperkenalkan Anda pada suamiku, Baron Gobelli! Gustave, ini Kapten Ralph Pullen, saudara Kolonel, kau tahu. Kau harus mengobrol dengannya setelah makan malam! Kalian berdua akan sangat cocok sekali!

“Gustave bergerak di perdagangan sepatu, Anda tahu, Kapten Pullen! Kami berdagang dengan nama Fantaisie et Cie! Sepatu terbaik di London, dan pabrik terbesar, kujamin! Anda harus membeli sepatu dari kami. Aku tahu para perwira dandy sangat teliti tentang kaki mereka.

“Jika Anda datang menemuiku di London, aku akan membawa Anda ke pabrik, dan memberi Anda sepasang. Anda tidak akan pernah membeli yang lain, sekali Anda mencobanya!”

Ralph Pullen membungkuk lagi, dan berkata ia yakin Madame Gobelli benar dan ia menantikan pemenuhan janjinya dengan antisipasi yang paling tajam.

Sementara itu, Harriet Brandt, duduk hampir berseberangan dengan orang asing itu, mengamatinya dari bawah bulu mata lebat bola matanya yang mengantuk, seperti lynx mengawasi mangsa.

Gadis itu belum pernah melihat pria muda yang begitu tampan dan aristokrat sebelumnya. Rambut emasnya yang keriting dan kumisnya yang terkulai, kulitnya yang cerah, mata biru dan fitur wajahnya yang terpahat, bagaikan wahyu.

Akankah para pangeran yang dijanjikan Madame Gobelli akan ia temui di rumahnya, akan seperti kapten itu, Harriett Brandt bertanya-tanya—bisakah mereka setampan, berpakaian sempurna, modis, sepenuhnya nyaman, seperti pria di hadapannya ini?

Setiap saat, ia mencuri pandangan terselubung pada perwira tersebut—dan Kapten Pullen cukup menyadari fakta itu. Pria muda, atau wanita, mana yang tidak sadar ketika mereka diam-diam dikagumi?

Ralph Pullen adalah salah satu yang paling sombong dari jenisnya, yang tidak sedikit—ia accomblé dengan perhatian wanita ke mana pun ia pergi, namun ia tidak blasé dengan mereka, selama ia tidak diminta untuk membalas dengan cara yang sama.

Setiap kali tatapan magnetis Harriet mencari wajahnya, matanya secara kebetulan mistis terangkat untuk menemui gadis itu, dan meski keempat kelopak mata dengan sopan ditutup lagi, pemiliknya tidak melupakan efek yang ditinggalkan pertemuan itu.

“Apakah Anda sudah berkeliling Heyst, Kapten Pullen,” seru Madame Gobelli, “dan bertemu Prosesi? Aku belum pernah melihat sampah seperti itu dalam hidupku. Aku tertawa hampir meledak!

“Sekumpulan anak-anak berpakaian biru dan putih, membawa boneka di atas tongkat, dan sekumpulan orang bodoh mengikuti dan menyanyikan kidung. Itu disebut agama? Itu semua omong kosong. Apakah Anda setuju denganku, Mrs. Pullen?”

“Saya tidak bisa mengatakan setuju, Madame! Saya diajarkan untuk menghormati setiap agama yang diikuti dengan ketulusan, apakah saya setuju dengan ajarannya atau tidak. Selain itu, saya pikir prosesi yang Anda maksud adalah pemandangan yang sangat cantik. Beberapa anak dengan rambut pirang dan karangan bunga mereka tampak seperti malaikat kecil!”

“O! Anda ‘umbug!” seru Baroness, “Kau mengatakan itu hanya untuk menyenangkan para Papis ini. Bukan bahwa aku tidak ingin menjadi Papis seperti Protestan, tapi aku ‘ate cant. Aku tidak akan membesarkan Bobby ‘di sini, dalam agama apa pun.

“Biarkan ‘im memilih untuk ‘imself ketika ‘e’s seorang pria, kataku, tapi tidak ada cant, tidak ‘umbug! Aku ‘punya pengasuh untuk ‘im sekali, si kecil licin yang kotor, yang pikir dia akan mengalahkanku, jadi dia membuat anak itu berlutut setiap malam dan berkata, ‘Tuhan memberkati ayah dan ibu dan semua teman yang baik, dan Tuhan memberkati musuh-musuhku.’

“Aku menemui ’em suatu malam dan aku ‘memilikinya berdiri dalam sekejap. Aku tidak akan ‘memilikinya, Bobby, kataku, aku tidak akan ‘memilikimu berbohong untuk siapa pun, dan aku membuat ‘im mengulang setelahku, ‘Tuhan memberkati ayah dan ibu dan semua teman yang baik, dan sialan musuh-musuhku.’

“Si pengasuh sangat marah padaku, sampai dia memberi peringatan, he! he! he! Tapi aku ‘punya caraku, dan Bobby ‘tidak mengatakan doa sejak, ‘punya kamu, Bobby?”

“Kadang-kadang, Mama!” jawab pemuda itu dengan suara rendah. Mata baik Margaret Pullen langsung mencari matanya dengan senyum yang mendorong.

“Yah! Lebih baik jangan biarkan aku ‘mendengarmu, atau aku akan memberimu ‘apa untuk’. Aku ‘ate ‘umbug, bukan, Kapten Pullen?”

“Tanpa ragu, Madame!” jawab Ralph dengan suara tertahan dan wajah memerah.

Ia telah mencoba menyembunyikan hiburan selama beberapa waktu, sangat menjijikkan bagi Miss Leyton, yang ingin ia melewatkan komentar tetangganya dengan penghinaan diam, dan usahanya agak sulit.

Saat ia berbicara, matanya kembali mencari mata Harriet Brandt, dan menemukan simpati dengan kesusahannya, bersembunyi di dalamnya, ditambah dengan pandangan yang sangat jelas akan kekaguman untuk dirinya sendiri.

Ia melihat gadis itu kembali—hanya satu pandangan, tapi itu berbicara banyak! Kapten Pullen tidak pernah memberikan pandangan seperti itu pada tunangannya, atau menerima yang seperti itu darinya!

Dipertanyakan apakah Elinor Leyton bisa membuat telegraf dari mata cokelatnya yang tenang—jika jiwanya (jika memang ia memiliki jiwa dalam arti itu) pernah menembus batas tempat tinggalnya untuk melihat melalui jendelanya.

Saat hidangan penutup muncul, Margaret berbisik pada kakak iparnya,

“Jika kita tidak melarikan diri sekarang, kita mungkin tidak bisa menyingkirkannya sepanjang malam,” pada petunjuk itu ia bangkit dari meja, dan trio itu meninggalkan salle à manger bersama.

Saat Margaret turun lagi, dilengkapi untuk jalan-jalan malam mereka, ia melihat Harriet Brandt di koridor juga siap, dan jelas menunggunya. Ia langsung membawa gadis itu ke samping.

“Aku tidak bisa mengajakmu bergabung dengan kami dalam jalan-jalan malam ini, Miss Brandt,” katanya, “karena, karena ini hari pertama kedatangan kakakku, kami tentu saja akan memiliki banyak topik keluarga untuk didiskusikan bersama!”

Untuk pertama kalinya sejak perkenalan mereka, ia melihat wajah muram merayap di fitur Harriet Brandt.

“Aku akan berjalan dengan Baron dan Baroness, terima kasih sama saja!” jawabnya pada komentar Margaret, dan berbalik, ia masuk kembali ke kamarnya.

Margaret tidak percaya mendengar pernyataan itu, tapi ia senang Harriett Brandt memiliki keberanian untuk memperingatkannya—ia tahu itu akan sangat mengganggu Elinor jika gadis yang dibencinya menemani mereka pada malam pertama itu.

Jalan-jalan itu ternyata sangat biasa. Mereka berparade naik turun Digue, sampai mereka lelah dan kemudian mereka duduk di kursi hijau dan mendengarkan orkestra sementara Ralph merokok.

Elinor tampak sangat menikmati suasana. Ia senang dan sedikit bersemangat—kostumnya cocok untuknya—dan ia mungkin menikmati dirinya sendiri, tapi sejauh kegembiraannya pada Kapten Pullen, ia bisa saja berjalan dengan ayah atau kakaknya. Pandangan sadar yang telah berlalu antara dirinya dan Harriet Brandt sama sekali tidak ada.

Mereka mulai dengan berbicara tentang rumah, tentang keluarga Elinor, dan berita terakhir yang Margaret terima dari Arthur—dan kemudian melanjutkan untuk membahas pengunjung hotel.

Miss Leyton bersuara keras dalam kecamannya pada Baroness dan keburukan wanita bangsawan itu yang jadi rahasia umum—ia menyesalkan nasib buruk yang menempatkan mereka dalam kedekatan seperti itu di table d’hôte, dan berharap bahwa Ralph tidak akan ragu untuk mengganti tempat duduknya jika gangguan menjadi terlalu besar.

Ia telah memberi peringatan, katanya, tentang apa yang mungkin dapat diharapkan dengan bergabung dengan mereka di Heyst.

“Sayangku,” jawab sang kapten, “tolong jangan susahkan dirimu! Pertama-tama, aku tahu lebih banyak tentang hotel asing daripada dirimu, dan tahu persis apa yang mungkin aku temui, dan kedua, aku tidak keberatan sama sekali—sebenarnya, aku menyukainya, itu menghiburku, kupikir Baroness cukup berkarakter, dan menantikan untuk berkenalan lebih jauh dengannya dengan penuh antisipasi.”

“O! Jangan, Ralph, tolong jangan!” seru Miss Leyton, dengan hati-hati, “wanita itu lebih mirip sebuah penghinaan! Aku akan sangat terganggu jika kau mengizinkannya untuk menjadi akrab denganmu.”

“Kenapa tidak, jika itu menghiburnya?” tanya Margaret, tertawa, “untuk bagianku, aku setuju dengan Ralph, bahwa keburukannya sendiri membuatnya paling menghibur sebagai perubahan, dan bukan seolah-olah kita mungkin akan bertemu dengannya ketika kita kembali ke Inggris!”

“Dia adalah rara avis,” seru Kapten Pullen antusias, “dia pasti tahu beberapa orang baik jika pria seperti Naggett dan Menzies pernah ke rumahnya, dan lagi cara dia mengiklankan sepatunya terlalu menyenangkan!

“O! Sayang, ya! Aku tidak bisa menyetujuimu untuk tidak berkenalan dengan Baroness Gobelli! Aku sudah setengah jatuh cinta padanya!”

Elinor Leyton membuat gerakan jijik. “Dan kau—yang dianggap sebagai salah satu pria paling terpilih dan hati-hati di kota,” katanya, “aku heran padamu!”

Kemudian Kapten Pullen membuat hal yang lebih buruk, dengan berkata, “Ngomong-ngomong, Margaret, siapa gadis cantik yang duduk di seberang meja?”

“Yang apa,” seru Miss Leyton, secara tidak gramatikal, saat ia berbalik di Digue dan menghadapi tunangannya.

“Yang dia maksud Miss Brandt!” sela Margaret, buru-buru, “banyak orang mengira gadis itu cantik!”

“Tidak ada yang bisa berpikir sebaliknya,” tanggap Ralph. “Apakah dia orang Spanyol?”

“O! Tidak; orang tuanya orang Inggris. Dia berasal dari Jamaika!”

“Ah! Maka ada setetes darah Kreol dalam dirinya, kuduga! Kau tidak pernah melihat mata seperti itu di wajah perempuan Inggris!”

“Apa yang salah dengan matanya?” tanya Elinor tajam.

“Mereka sangat besar dan gelap, kau tahu, Elinor!” kata Mrs. Pullen, mengamati awan yang turun di wajah gadis itu, “tapi tidak semua orang mengagumi mata gelap, atau kau dan aku akan terlihat buruk!”

“Yah, dengan segala hormat padamu, kakak iparku yang cantik,” jawab Ralph, dengan kebodohan pria egois yang tidak pernah tahu kapan ia melukai pendengarnya, “kebanyakan orang lebih memilih mata gelap pada wanita. Bagaimanapun Miss Brandt, jika itu namanya, adalah kecantikan dan tidak salah!”

“Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku mengagumi seleramu,” kata Elinor, “dan aku dengan tulus berharap bahwa Miss Brandt tidak akan memaksakan usahanya pada kami saat kau di sini.

“Margaret dan aku sudah cukup menderita dalam hal itu! Dia gadis yang tidak terlalu berpendidikan dan tidak tahu apa-apa tentang dunia, dan sama sekali adalah teman yang paling tidak menarik. Aku sangat tidak menyukainya!”

“Ah! Jangan lupa nyanyiannya!” seru Margaret, tanpa sengaja.

“Apakah dia bisa menyanyi?” tanya Kapten.

“Ya! Dan sangat bagus untuk seorang amatir! Dia juga bermain mandolin. Kurasa Elinor agak keras padanya! Tentu saja dia sangat muda dan belum terbentuk, tapi dia baru saja keluar dari biara di mana dia dididik selama sepuluh tahun terakhir.

“Apa yang bisa kau harapkan dari seorang gadis yang belum pernah keluar di masyarakat? Aku tahu bahwa dia sangat baik hati, dan telah melayani bayi seolah-olah dia adalah pelayannya!”

“Tidakkah kau pikir kita sudah cukup bicara tentang Miss Harriet Brandt?” kata Elinor, “Aku ingin mendengar apa pendapat Ralph tentang Heyst, atau jika dia menyarankan kita pergi ke Ostende. Aku percaya Ostende jauh lebih riang dan cerah daripada Heyst!”

“Tapi kita harus menunggu sekarang sampai Dokter Phillips bergabung dengan kita,” sela Margaret.

“Dia bisa menyusul kita, jika Ralph lebih memilih Ostende atau Blankenburghe,” kata Elinor bersemangat.

“Nona-nona yang terhormat,” seru Kapten Pullen, “izinkan aku menyatakan pendapat tentang Heyst dulu, dan kemudian kita akan berbicara tentang tempat lain. Ini sepertinya cukup menyenangkan bagiku sekarang!”

“O! Kalian berdua pasti menganggap tempat mana pun menyenangkan,” tertawa Margaret, “tapi kurasa aku harus masuk melihat bayiku! Aku tidak merasa tenang untuk jauh darinya terlalu lama, sekarang dia sakit. Tapi tidak perlu bagi kalian untuk ikut masuk, Elinor! Ini baru jam sembilan!”

“Aku lebih suka menemanimu,” jawab Miss Leyton, dengan kaku.

“Tidak! Tidak! Elinor, tinggal bersamaku! Jika kau lelah, kita bisa duduk di balkon. Aku belum melihatmu sama sekali!” bantah kekasihnya.

Miss Leyton setuju untuk duduk di balkon dengan tunangannya selama beberapa menit, tapi ia tidak mengizinkan kursi pria itu ditempatkan terlalu dekat dengan miliknya.

“Para pelayan lewat bolak-balik,” katanya, “dan apa yang akan mereka pikirkan?”

“Persetan dengan apa yang mereka pikirkan,” jawab Kapten Pullen, “aku belum melihatmu selama dua bulan, dan kau menjauh dariku seolah-olah aku akan meracunimu! Menurutmu pria terbuat dari apa?”

“Ralph sayang, kau mengerti ini tidaklah seperti yang kau pikirkan, tapi cukup mustahil bahwa kita bisa duduk berdampingan seperti sepasang merpati di hotel umum seperti ini!”

“Kalau begitu, ayo kita pergi ke kamarmu?”

“Ke kamar tidurku?” seru Miss Leyton dengan ngeri.

“Kalau begitu ke kamar Margaret! Dia tidak akan bersikap puritan, aku yakin! Di mana saja aku bisa berbicara denganmu berdua saja!”

“Pengasuh akan berada di kamar Margaret, dengan Ethel kecil!”

“Sialan, kalau begitu, ayo jalan-jalan lagi! Ayo kita pergi dari kota, keluar ke bukit pasir itu. Aku yakin tidak ada yang akan melihat kita di sana!”

“Ralph sayang, kau harus lebih masuk akal! Jika aku terlihat berjalan-jalan di Heyst hanya berdua saja denganmu di malam hari, itu akan jadi gosip yang tersebar ke seluruh kota besok.”

“Biarkan saja! Di mana salahnya?”

“Tapi aku telah menjaga pertunangan kita dengan sangat hati-hati! Tidak ada yang tahu apa-apa, selain bahwa kau adalah kakak ipar Margaret!

“Kau tidak tahu bagaimana mereka bergosip dan mengobrol di tempat seperti ini. Aku tidak akan pernah setuju untuk muncul di table d’hôte umum lagi, jika aku pikir semua orang vulgar itu telah mendiskusikan urusanku yang paling pribadi!”

“O! Yah! Terserah kamu!” jawab Ralph Pullen tidak puas, “tapi kukira kau tidak akan keberatan aku berjalan lagi di sepanjang Digue sebelum tidur! Ini, garçon, bawakan aku chasse! Selamat malam, kalau begitu, jika kau tidak ingin ikut!”

“Bukan bahwa aku tidak ingin—tapi bahwa aku tidak bisa, Ralph!” kata Miss Leyton, sambil memberikan tangannya. “Selamat malam! Kuharap kau akan menemukan kamarmu nyaman, dan jika cuaca cerah besok, kita akan jalan-jalan dengan menyenangkan ke arah mana pun yang kau suka!”

“Dan itu akan sangat baik!” gerutu pria muda itu, sambil menyalakan rokoknya dan berjalan keluar lagi ke Digue.

Saat ia berdiri sejenak memandang ke laut, yang merupakan satu massa riak keperakan, ia mendengar namanya dipanggil. Ia melihat ke atas. Keluarga Gobelli memiliki ruang duduk pribadi yang menghadap Digue di lantai dasar, dan Baroness bersandar dari jendela yang terbuka, dan melambai padanya.

“Maukah Anda masuk dan mencicipi whiskey dan soda?” tanyanya. “Baron punya whiskey-nya sendiri di sini, Scotch asli, bukan barang Belgia yang menjijikkan, ‘setengah spiritus dan ‘setengah pernis!

“Ayo! Kami punya ruang tamu kecil yang riang, dan teman kecilku Harriet Brandt akan bernyanyi untukmu! Kecuali Anda ingin pergi untuk bersenang-senang sendiri, eh?”

“Tidak! Sungguh,” jawab Ralph, “saya hanya bertanya-tanya apa yang harus saya lakukan sendirian saja selama satu jam ke depan. Terima kasih banyak! Saya akan datang dengan senang hati.”

Dan sesaat kemudian ia telah duduk bersama-sama Baron dan Baroness dan Harriet Brandt.