KEESOKAN harinya, Fanny kembali menunggang kuda; pagi itu terasa segar dan menyenangkan, tidak sepanas hari-hari sebelumnya. Edmund berharap kesehatan dan semangat gadis itu akan segera pulih, begitu pula dengan kesenangan yang sempat hilang.

Ketika Fanny masih di luar, datanglah Mr. Rushworth mengantarkan ibunya, yang datang dengan maksud baik dan, lebih dari itu, untuk menegaskan rencana kunjungan ke Sotherton—rencana yang telah dibicarakan dua minggu sebelumnya, tetapi tertunda karena ia sempat bepergian.

Mrs. Norris dan kedua keponakannya amat senang rencana itu dihidupkan kembali. Tanggal kunjungan segera ditetapkan, asalkan Henry Crawford tidak berhalangan. Para nona muda tidak lupa akan syarat itu; meski Mrs. Norris ingin menjamin sendiri bahwa Henry pasti bisa, keduanya tidak mau mengambil keputusan sepihak maupun menanggung risikonya.

Akhirnya, atas isyarat halus dari Maria Bertram, Mr. Rushworth memutuskan bahwa cara paling tepat adalah berjalan langsung ke pastoran untuk menanyakan pada Henry Crawford apakah hari Rabu cocok baginya atau tidak.

Sebelum Mr. Rushworth kembali, Mrs. Grant dan Mary Crawford datang berkunjung. Karena mereka menempuh jalur berbeda, keduanya tidak berpapasan dengan pria itu di jalan. Namun mereka cukup yakin Mr. Rushworth akan menemui Henry Crawford di rumah.

Pembicaraan pun, tentu saja, beralih ke rencana ke Sotherton—sulit rasanya berbicara tentang hal lain, sebab Mrs. Norris sedang dalam suasana hati yang amat cerah karenanya.

Sementara itu, Mrs. Rushworth, wanita yang baik hati namun gemar berbicara panjang dan agak berlebihan, terus mendesak Lady Bertram agar turut serta. Ia tak memandang penting apa pun di dunia, kecuali yang berkaitan dengan dirinya atau putranya.

Lady Bertram terus menolak dengan tenang, namun karena tutur lembutnya, Mrs. Rushworth mengira sang Lady sebenarnya ingin ikut—hingga suara nyaring dan penjelasan panjang Mrs. Norris meyakinkannya bahwa Lady Bertram benar-benar tidak akan pergi.

“Perjalanan sejauh itu akan terlalu melelahkan bagi kakak saya, sungguh terlalu berat, saya jamin, Mrs. Rushworth yang terhormat. Sepuluh mil pergi, sepuluh mil pulang, Anda tahu. Mohon dimaklumi, kakak saya tidak bisa turut kali ini. Terimalah saya dan dua putri kami saja.

“Sotherton memang satu-satunya tempat yang bisa membuat kakak saya ingin bepergian sejauh itu, tapi sungguh tidak mungkin. Dia akan ditemani Miss Price di rumah, jadi semuanya akan baik-baik saja.

“Sedangkan Edmund—karena sedang tidak ada di sini untuk bicara sendiri—saya bisa pastikan dia akan sangat senang ikut rombongan. Dia bisa naik kuda, tentu saja.”

Karena tak mungkin memaksa Lady Bertram, Mrs. Rushworth hanya bisa menyesal. “Tanpa kehadiran Lady Bertram sungguh disayangkan. Saya juga sangat ingin melihat Miss Price—gadis muda itu belum pernah ke Sotherton, bukan? Sayang sekali kalau tidak ikut.”

“Ah, Anda sungguh baik, luar biasa baik, Ma’am,” seru Mrs. Norris. “Tapi untuk Miss Price, dia masih punya banyak waktu untuk melihat Sotherton di lain kesempatan. Namun untuk kali ini sungguh tak mungkin. Lady Bertram jelas tak bisa membiarkannya ikut serta.”

“Oh, tentu tidak! Aku tak bisa tanpa Fanny,” sahut Lady Bertram lembut.

Mrs. Rushworth, yakin bahwa semua orang pasti ingin melihat Sotherton, kemudian mengundang pula Miss Crawford.

Mrs. Grant—yang sebelumnya bahkan belum sempat membalas kunjungan Mrs. Rushworth—menolak dengan sopan atas namanya sendiri, tetapi senang adiknya diberi kesempatan bersenang-senang. Maka Mary Crawford, setelah dibujuk dengan cara yang tepat, segera menerima undangan itu.

Tak lama, Mr. Rushworth kembali dari pastoran dengan kabar baik—Henry Crawford bersedia. Edmund pun muncul tepat waktu untuk mengetahui rencana hari Rabu itu, mengantar Mrs. Rushworth ke kereta kuda, lalu berjalan di taman bersama dua tamu lainnya.

Ketika ia kembali ke ruang sarapan, ia mendapati Mrs. Norris sedang bimbang, apakah sebaiknya Mary Crawford ikut atau tidak—atau apakah barouche milik Henry Crawford akan cukup memuat semua penumpang.

Dua nona Bertram menertawakan kekhawatiran itu, meyakinkan bahwa barouche itu bisa menampung empat orang dengan nyaman, belum termasuk kursi di depan yang juga bisa diduduki seseorang.

“Tapi kenapa harus naik kereta Crawford saja?” tanya Edmund. “Kenapa tidak menggunakan kereta Mama? Saat rencana ini pertama kali dibicarakan, aku sudah heran kenapa kunjungan keluarga tidak dilakukan dengan kereta keluarga sendiri.”

“Apa?” seru Julia. “Berdesak-desakan bertiga dalam postchaise di cuaca seperti ini, padahal bisa duduk santai di barouche? Ah, tidak, Edmund, itu tak akan menyenangkan.”

“Selain itu,” tambah Maria, “aku tahu Mr. Crawford sudah berencana menjemput kami. Setelah yang terjadi sebelumnya, dia tentu menganggap itu semacam janji.”

“Dan, sayangku Edmund,” sela Mrs. Norris, “menggunakan dua kereta padahal satu saja cukup itu hanya menambah kerepotan. Lagi pula, antara kita saja, kusirmu itu tidak suka jalan ke arah Sotherton. Dia selalu mengeluh tentang jalur sempit yang menggores cat kereta, dan tentu kita tidak ingin Sir Thomas nanti pulang dan menemukan cat yang terkelupas.”

“Itu bukan alasan yang terlalu baik untuk memakai kereta Mr. Crawford,” kata Maria. “Tapi sebenarnya, Wilcox itu memang kusir tua yang bodoh. Aku yakin kami takkan mengalami kesulitan dengan jalan sempit hari Rabu nanti.”

“Tidak ada yang salah, kurasa,” kata Edmund, “dengan duduk di kursi depan barouche, bukan?”

“Salah?” seru Maria. “Oh, tidak! Justru itu tempat favorit kebanyakan orang. Pemandangannya lebih luas. Mungkin Miss Crawford sendiri yang akan memilih duduk di sana.”

“Kalau begitu tak ada alasan Fanny tidak ikut. Kalian pasti punya cukup tempat untuknya.”

“Fanny?” ulang Mrs. Norris. “Sayangku Edmund, tidak ada rencana membawa Fanny. Dia akan tinggal bersama bibinya. Itu sudah kukatakan pada Mrs. Rushworth. Dia memang tidak diharapkan ikut.”

“Aku tidak bisa membayangkan, Ma,” ujar Edmund, sambil menatap Lady Bertram, “ada alasan bagi Mama untuk tidak ingin Fanny ikut, selain demi kenyamanan Mama sendiri. Kalau Mama bisa tanpanya, tentu Mama tidak keberatan dia pergi.”

“Benar juga, tapi aku tidak bisa tanpanya.”

“Bisa, kalau aku yang tinggal di rumah menemani Mama—dan memang itu niatku.”

Serentak semua yang ada di ruangan berseru kaget.

Edmund melanjutkan dengan tenang, “Ya, tak ada keharusan bagiku untuk ikut, jadi aku akan tinggal di rumah. Fanny sangat ingin melihat Sotherton, aku tahu itu. Dia jarang mendapat kesenangan seperti itu. Aku yakin, Ma, Mama akan senang memberinya kesempatan kali ini?”

“Oh, tentu! Aku akan senang sekali, asalkan bibimu tidak keberatan.”

Mrs. Norris segera menyuarakan satu-satunya keberatan yang tersisa: mereka sudah menegaskan kepada Mrs. Rushworth bahwa Fanny tidak akan ikut, dan kini akan tampak aneh sekali kalau gadis itu justru dibawa.

Menurutnya, itu akan terlihat sangat tidak sopan—nyaris kurang ajar—terhadap Mrs. Rushworth, wanita yang begitu anggun dan penuh perhatian. Ia sendiri, katanya, tidak sanggup melakukannya.

Mrs. Norris sebenarnya tak punya kasih sayang sedikit pun untuk Fanny, dan tidak pernah berniat memberi keponakannya itu kesenangan. Namun penolakan kali ini lebih didorong oleh rasa sayang pada rencananya sendiri daripada hal lain. Ia merasa sudah mengatur segalanya dengan amat baik, dan perubahan apa pun hanya akan memperburuk keadaan.

Maka ketika Edmund akhirnya menjelaskan—dengan tenang tapi tegas—bahwa ia sudah menyinggung nama Fanny saat berbicara dengan Mrs. Rushworth di aula, dan langsung mendapat undangan bagi sepupunya, Mrs. Norris terpaksa menelan kekesalan.

Dengan nada jengkel Mrs. Norris berkata, “Baiklah, baiklah, lakukan sesukamu saja. Atur sesuka hatimu. Bibi sama sekali tidak peduli.”

“Rasanya aneh sekali,” ujar Maria, “kenapa kau yang tinggal di rumah, bukan Fanny?”

“Aku yakin Fanny harus sangat berterima kasih padamu,” tambah Julia, yang buru-buru meninggalkan ruangan sambil bicara, karena merasa bahwa seharusnya ia sendiri yang menawarkan diri untuk tinggal.

“Fanny akan merasa bersyukur seperti yang sepantasnya,” jawab Edmund singkat, dan pembicaraan pun selesai di situ.

Rasa terima kasih Fanny, ketika mendengar rencana itu, sebenarnya jauh lebih besar daripada rasa senangnya. Ia merasakan kebaikan hati Edmund dengan sepenuh perasaannya—bahkan lebih dari yang disadari Edmund sendiri, yang tak menaruh curiga sedikit pun akan ketertarikannya yang begitu lembut—namun kenyataan bahwa Edmund rela mengorbankan kesenangan demi dirinya justru membuat hatinya perih.

Kegembiraan Fanny untuk pergi ke Sotherton rasanya tak lagi utuh tanpa kehadiran Edmund.

Pertemuan berikutnya antara keluarga Mansfield membawa perubahan lain pada rencana itu—dan kali ini diterima semua pihak dengan senang hati. Mrs. Grant menawarkan diri untuk menemani Lady Bertram sepanjang hari menggantikan sang adik laki-laki, sementara Dr. Grant akan bergabung saat makan malam.

Lady Bertram cukup puas dengan pengaturan seperti itu, dan para gadis kembali bersemangat. Bahkan Edmund pun bersyukur atas susunan baru ini, karena berarti ia bisa ikut bersama rombongan.

Mrs. Norris, seperti biasa, menganggapnya gagasan yang cemerlang—bahkan sempat berada di ujung lidahnya untuk mengusulkannya sendiri, sebelum Mrs. Grant keburu bicara.

Hari Rabu tiba dengan cuaca cerah. Tak lama setelah sarapan, barouche pun datang—Henry Crawford yang mengemudikannya sendiri, bersama dua saudarinya. Karena semua orang sudah siap, yang perlu dilakukan hanyalah Mrs. Grant turun dari kereta dan yang lain menempati tempat masing-masing.

Akan tetapi kursi paling diidam-idamkan—kursi kehormatan di sisi pengemudi—belum ada yang menempati. Siapakah yang akan mendapat keberuntungan itu?

Sementara Maria Bertram bersaudara sama-sama menimbang cara paling halus untuk mendapatkannya tanpa terlihat serakah, Mrs. Grant sudah menuntaskan persoalan dengan berkata sambil melangkah turun, “Karena kalian berlima, sebaiknya satu duduk di depan dengan Henry. Dan, Julia, kau kan sempat bilang ingin belajar menyetir—ini kesempatan bagus untuk mengambil pelajaran.”

Berbahagialah Julia! Malanglah Maria! Si adik melompat ke kursi depan dalam sekejap, sementara sang kakak duduk di dalam kereta dengan wajah muram dan hati tersakiti.

Barouche itu pun berangkat, diiringi ucapan selamat jalan dari Lady Bertram dan Mrs. Grant, serta gonggongan kecil Pug di pelukan nyonyanya.

Jalan mereka melintasi pedesaan yang indah; dan Fanny—yang jarang bepergian jauh—segera berada di wilayah yang belum pernah dikenalnya. Ia bahagia memperhatikan setiap hal baru, mengagumi setiap pemandangan elok.

Ia jarang diajak berbincang oleh yang lain, dan memang tak menginginkannya. Pikiran dan renungannya sendiri selalu menjadi teman terbaiknya.

Dengan memperhatikan pemandangan, arah jalan, perbedaan tanah, hasil panen, pondok-pondok, ternak, dan anak-anak desa, ia menemukan hiburan yang hanya bisa lebih sempurna andai Edmund berada di sana untuk ia ajak berbagi pandangan.

Itulah satu-satunya kesamaan antara dirinya dan wanita yang duduk di sebelahnya. Dalam hal lain, Mary Crawford sangat berbeda. Perempuan itu tak punya kehalusan rasa, pikiran, atau perasaan seperti Fanny; ia melihat alam tak bernyawa tanpa banyak perhatian—perhatiannya sepenuhnya tercurah pada manusia, dan kepandaiannya lebih cocok untuk hal-hal ringan dan menggoda.

Namun saat menoleh ke belakang untuk mencari Edmund—ketika jalan menurun cukup panjang atau saat ia hampir menyusul mereka di tanjakan—keduanya serempak berseru, “Itu dia!” lebih dari sekali.

Selama tujuh mil pertama, Maria nyaris tak menikmati perjalanan. Pandangannya selalu berakhir pada sosok Henry Crawford yang duduk bersebelahan dengan Julia, penuh tawa dan percakapan.

Hanya melihat kilasan wajah Henry Crawford yang ekspresif saat tersenyum pada Julia, atau mendengar tawa adiknya itu, cukup untuk menguji batas kesabaran Maria. Ia hanya bisa menekan amarah dengan sisa rasa sopan yang masih tersisa.

Setiap kali Julia menoleh ke belakang, wajahnya berseri; dan bila ia berbicara, suaranya meluap gembira: “Pemandangannya indah sekali, sayang kalau kalian tidak bisa lihat!”

Namun tawaran satu-satunya untuk bertukar tempat ditujukan pada Mary Crawford, ketika mereka tiba di puncak tanjakan panjang, dan nadanya pun tak terlalu tulus: “Di sini pemandangannya bagus sekali. Kuharap kau duduk di tempatku, tapi aku yakin kau tak akan mau, sekeras apa pun aku memaksamu.”

Mary Crawford bahkan belum sempat menjawab sebelum kereta kembali melaju cepat.

Begitu mereka memasuki wilayah yang berhubungan dengan Sotherton, hati Maria mulai sedikit terhibur. Ia bisa dikatakan memiliki dua “panah di busurnya”: satu untuk Rushworth, satu untuk Crawford. Dan di sekitar Sotherton, perasaan yang pertama mulai mendominasi.

Kebanggaan Mr. Rushworth adalah kebanggaannya juga. Ia tak dapat menahan diri untuk tak berkata pada Mary Crawford, “Hutan itu milik Sotherton,” atau dengan nada santai menambahkan, “Aku kira sekarang semuanya sudah menjadi milik Mr. Rushworth, di kedua sisi jalan,” tanpa sedikit pun denyut kegirangan di dadanya.

Semakin dekat mereka ke rumah besar keluarga—milik turun-temurun dengan segala hak feodalnya—semakin besar pula rasa puas dalam hati Maria.

“Nah, sekarang jalan kita tak akan lagi kasar, Mary Crawford; kesulitannya sudah lewat. Sisa perjalanan ini seperti seharusnya—jalan yang dibuat Mr. Rushworth sendiri sejak mewarisi tanah ini.

“Sekarang kita mulai memasuki desa. Lihat pondok-pondok itu—memalukan, bukan? Menara gerejanya katanya sangat indah. Syukurlah gerejanya tak terlalu dekat dengan rumah besar, seperti sering terjadi di tempat tua. Bunyi loncengnya pasti mengganggu sekali.

“Itu rumah pendetanya—lumayan rapi, dan katanya pendetanya orang yang baik. Di sana rumah amal keluarga. Di sebelah kanan itu rumah pengurus tanah—orang yang sangat terhormat.

“Sekarang kita sampai di gerbang utama; tapi masih ada hampir satu mil lagi sebelum sampai rumah. Ujung taman ini tidak terlalu jelek; pepohonannya bagus, tapi sayang, posisi rumah itu buruk sekali. Kita harus menurun sejauh setengah mil untuk mencapainya—padahal andai jalannya lebih baik, tempat ini akan tampak menawan.”

Mary Crawford cepat memuji; ia cukup paham perasaan Maria, dan merasa merupakan tugas kehormatan baginya untuk turut menambah kebahagiaan temannya itu. Mrs. Norris benar-benar bersemangat dan tak henti bicara; bahkan Fanny pun ikut memberi komentar penuh kekaguman, yang diterima dengan ramah.

Mata Mary Crawford sibuk menelusuri setiap hal di sekitar. Setelah berusaha keras untuk mendapatkan pandangan jelas atas rumah besar itu, Fanny berkata lirih, “Bangunannya seperti jenis yang tak bisa kulihat tanpa rasa hormat.”

Lalu menambahkan, “Sekarang, di mana jalannya? Rumah itu menghadap ke timur, sepertinya. Jadi jalannya pasti di belakang. Mr. Rushworth bilang jalannya di sisi barat.”

“Benar, persis di belakang rumah; mulai sedikit agak jauh dan menanjak setengah mil sampai ke ujung taman. Kau bisa lihat ujung pepohonannya di sana—semuanya pohon ek,” jawab Maria.

Kini Maria Bertram dapat bicara dengan yakin tentang hal yang sebelumnya tak diketahuinya sama sekali ketika Mr. Rushworth menanyakan pendapatnya. Semangatnya pun berdebar penuh kesombongan dan rasa bangga saat mereka berhenti di tangga batu luas di depan pintu utama rumah besar itu.