“AKU tak tahu bagaimana pendapatmu, Mrs. Weston,” kata Mr. Knightley sambil menatap serius, “tentang keakraban Emma dengan Harriet Smith yang makin dalam itu. Tapi menurutku, ini bukan hal yang baik.”

“Bukan hal baik? Apa Anda benar-benar menganggap ini buruk?—Kenapa begitu?”

“Karena aku rasa, tak satu pun dari mereka akan memberi manfaat bagi yang lain.”

Mrs. Weston tampak benar-benar terkejut. “Ah, Anda membuat saya tak habis pikir! Emma pasti akan membawa banyak manfaat untuk Harriet. Dan Harriet—dengan memberi Emma sesuatu yang baru untuk diperhatikan—juga bisa dibilang memberi manfaat. Saya justru senang melihat kedekatan mereka. Wah, betapa berbeda pandangan kita!—Anda tidak berpikir mereka saling menguntungkan? Ini pasti bakal jadi awal dari perdebatan kita soal Emma, Mr. Knightley.”

“Mungkin kau mengira aku datang memang untuk berdebat denganmu—mumpung Weston sedang keluar rumah, dan kau harus bertempur sendirian.”

“Kalau Weston ada di sini, dia pasti membela saya. Dia sepenuhnya sependapat dengan saya. Kami baru saja membicarakan hal ini kemarin, dan sepakat bahwa Emma sangat beruntung karena ada gadis seperti Harriet di Highbury untuk dijadikan teman. Mr. Knightley, saya tak bisa menganggap Anda sebagai hakim yang adil dalam perkara ini. Anda terlalu terbiasa hidup sendiri, sampai-sampai tak tahu betapa berharganya keberadaan seorang teman. Dan mungkin memang tidak ada lelaki yang bisa benar-benar memahami kenyamanan seorang perempuan saat punya teman sejenis, setelah seumur hidup terbiasa memilikinya.”

Ia berhenti sejenak, lalu tersenyum penuh pengertian. “Saya bisa bayangkan alasan Anda menolak Harriet Smith. Dia memang bukan gadis luar biasa seperti yang pantas menjadi sahabat Emma. Tapi justru karena Emma ingin melihatnya lebih terdidik, itu akan mendorong Emma untuk lebih banyak membaca. Mereka akan membaca bersama. Saya tahu, itu memang niat Emma.”

Mr. Knightley tertawa kecil. “Emma sudah berniat membaca lebih banyak sejak usia dua belas tahun. Aku sudah lihat banyak sekali daftar bacaan yang ia susun dari waktu ke waktu—dan semua daftarnya bagus-bagus, pilihan bukunya cerdas, tertata rapi—kadang berdasarkan abjad, kadang dengan urutan aneh entah apa. Daftar yang ia buat waktu usianya baru empat belas, aku masih ingat betul—sampai-sampai aku menyimpannya karena mengagumi penilaiannya. Dan aku tidak heran kalau sekarang pun dia sudah menyusun daftar bagus lainnya. Tapi aku sudah berhenti berharap Emma akan pernah sungguh-sungguh mengikuti satu daftar pun dari awal sampai akhir. Dia tidak akan pernah bisa tunduk pada sesuatu yang butuh ketekunan, kerja keras, dan pengendalian imajinasi oleh akal sehat. Kalau Miss Taylor saja gagal menanamkan semangat itu padanya, aku berani bilang Harriet Smith jelas tak akan berhasil.”

“Kau bahkan tak pernah bisa membuat Emma membaca setengah dari apa yang kau harapkan—kau tahu itu.”

Mrs. Weston hanya tersenyum lembut. “Mungkin dulu memang begitu; tapi sejak saya tidak lagi tinggal di Hartfield, saya tak pernah mengingat Emma menolak melakukan apa pun yang saya harapkan.”

“Ingatan semacam itu rasanya tak perlu disegarkan,” balas Mr. Knightley lirih, nadanya menyiratkan kehangatan dan kenangan yang lama. Ia terdiam sejenak, lalu melanjutkan, “Tapi aku, yang tak pernah kena pesona itu, masih tetap bisa melihat, mendengar, dan mengingat. Emma jadi anak manja karena dia paling cerdas di keluarganya. Bayangkan, saat usianya sepuluh tahun, dia sudah bisa menjawab pertanyaan yang membuat kakaknya yang tujuh belas tahun kebingungan. Emma selalu cepat tanggap, percaya diri—sementara Isabella lambat dan ragu-ragu. Dan sejak usia dua belas, Emma sudah jadi nyonya rumah—mengatur segalanya, termasuk kalian semua. Satu-satunya orang yang bisa mengimbanginya—ibunya—sudah tiada. Emma mewarisi kecerdasan sang ibu, dan seandainya ibunya masih ada, dia pasti bisa menundukkan Emma.”

Mrs. Weston mengangkat alisnya. “Seandainya dulu saya butuh pekerjaan baru dan bergantung pada rekomendasi Anda, Mr. Knightley, saya pasti sudah tak punya harapan. Saya rasa Anda memang tak pernah menganggap saya cocok jadi pengasuh Emma.”

Mr. Knightley tersenyum. “Benar. Tapi kau sangat cocok menjadi istri—meskipun bukan pengasuh. Tapi saat di Hartfield, kau memang sedang menyiapkan dirimu menjadi istri yang hebat. Mungkin kau tidak memberi Emma pendidikan seutuhnya seperti yang kemampuanmu janjikan, tapi kau justru sedang dididik olehnya—dalam hal penting pernikahan: menundukkan kehendak dan mengikuti arahan. Kalau saja Weston bertanya padaku, siapa wanita yang pantas ia nikahi, aku pasti akan menjawab: Miss Taylor.”

“Terima kasih. Tapi, saya rasa, tak terlalu sulit jadi istri yang baik bagi pria seperti Mr. Weston.”

Mr. Knightley tertawa. “Yah, sejujurnya, aku pikir kau terlalu hebat untuk sekadar jadi istrinya. Bisa jadi, karena terlalu nyaman, tak akan ada yang perlu ditoleransi. Tapi mari kita berharap ada sedikit kesulitan. Bisa saja Weston jadi rewel karena hidup terlalu enak—atau mungkin putranya yang akan menyusahkan.”

“Saya harap tidak,” ujar Mrs. Weston cepat. “Dan saya rasa itu tak mungkin. Tidak, Mr. Knightley, jangan berharap kesulitan datang dari anak itu.”

“Aku hanya menyebut kemungkinan, bukan ramalan. Aku tak mengaku punya bakat seperti Emma dalam menebak masa depan. Aku benar-benar berharap pemuda itu punya sifat sebaik Weston, dan nasib seberuntung Churchill. Tapi—Harriet Smith—aku belum selesai soal Harriet Smith. Bagiku, dia adalah teman terburuk yang mungkin bisa dimiliki Emma. Dia sendiri tak tahu apa-apa, dan memandang Emma seolah tahu segalanya. Gaya memujinya muncul dari segala arah—dan justru karena tidak disengaja, itu jadi lebih buruk. Ketidaktahuannya sendiri sudah merupakan bentuk sanjungan. Bagaimana mungkin Emma bisa menganggap dirinya perlu belajar apa pun, kalau Harriet terus-menerus menghadirkan gambaran betapa ‘tingginya’ Emma?

“Dan bagi Harriet sendiri, aku rasa dia juga tak akan mendapatkan apa-apa dari pertemanan ini. Hartfield hanya akan membuatnya kecewa dengan tempat-tempat asalnya. Dia akan jadi cukup ‘halus’ untuk merasa tidak nyaman di tengah orang-orang sederajatnya. Aku sangat meragukan bahwa ajaran-ajaran Emma akan menumbuhkan kekuatan batin, atau membantunya menyesuaikan diri secara bijak dengan tempatnya dalam masyarakat. Yang ada, hanya sekadar polesan belaka.”

“Aku tak tahu, Mrs. Weston,” ujar Mr. Knightley, sambil menatap tenang, “apakah aku yang terlalu percaya pada akal sehat Emma, atau justru aku yang lebih mementingkan kenyamanannya saat ini. Tapi aku sama sekali tak menyesali kedekatannya dengan Harriet.”

“Anda tak menyesal?—Benarkah?” tanya Mrs. Weston, sedikit terangkat nada suaranya karena heran.

“Kau tampaknya lebih suka membicarakan wajah Emma daripada pikirannya.” Mr. Knightley menyipitkan mata. “Baiklah, aku tak akan menyangkal kalau Emma memang cantik.”

“Cantik?” Mrs. Weston terkekeh ringan. “Kenapa tidak sekalian bilang ‘sangat cantik’? Coba saja cari, adakah yang lebih mendekati gambaran sempurna tentang kecantikan selain Emma—baik wajah maupun bentuk tubuh?”

“Aku tak tahu apa yang bisa kubayangkan,” jawab Knightley pelan. “Tapi aku harus mengaku, sangat jarang aku melihat wajah dan sosok yang lebih menyenangkan daripada dirinya. Tentu saja, aku teman lamanya—jadi pasti agak berpihak.”

“Lihat saja matanya! Warna hazel yang sesungguhnya—dan begitu bercahaya! Bentuk wajah yang simetris, ekspresi terbuka, dan kulit yang bersinar! Wajahnya memancarkan kesehatan penuh, dan tubuhnya… tinggi semampai, postur tegap—tak hanya kulitnya yang sehat, tapi seluruh geraknya, caranya menegakkan kepala, sorot matanya. Anda tahu ungkapan ‘anak kecil yang jadi potret kesehatan’? Nah, Emma adalah potret kesehatan yang sudah dewasa. Dia adalah pesona itu sendiri. Benar begitu, Mr. Knightley?”

“Tak ada cacat dalam penampilannya,” sahut Mr. Knightley. “Dia memang seperti yang kau gambarkan. Aku pun senang memandanginya. Dan sebagai pujian tambahan: dia tidak sombong soal parasnya. Padahal, dengan wajah secantik itu, dia bisa saja terlalu sadar diri. Tapi tidak—kesombongannya justru muncul dari hal lain. Tapi, Mrs. Weston, kau tidak akan berhasil membuatku berubah pikiran soal pertemanannya dengan Harriet Smith, atau soal kekhawatiranku bahwa hubungan itu hanya akan membawa kerugian bagi keduanya.”

“Dan saya, Mr. Knightley,” ujar Mrs. Weston dengan tenang namun mantap, “sama yakinnya bahwa hubungan itu tak akan membawa kerugian sedikit pun. Dengan segala kekurangan kecilnya, Emma adalah pribadi yang luar biasa. Coba cari, siapa yang lebih baik darinya sebagai anak, sebagai kakak, atau sebagai sahabat sejati? Tidak, tidak—dia punya kualitas yang pantas dipercaya. Dia tidak akan pernah menyesatkan siapa pun secara sungguh-sungguh. Kalau pun dia berbuat salah, itu satu di antara seratus langkah benarnya.”

“Baiklah,” ucap Knightley, menyerah untuk saat itu. “Aku tak akan mengganggumu lagi. Biarlah Emma jadi malaikat, dan aku akan menyimpan ganjalan ini sampai libur Natal tiba dan John serta Isabella datang. John menyayangi Emma dengan kasih sayang yang wajar, bukan buta; dan Isabella selalu sependapat dengannya—kecuali saat John tidak cukup panik soal anak-anak mereka. Aku yakin mereka akan sepaham denganku.”

“Saya tahu kalian semua menyayanginya terlalu dalam untuk bisa bersikap tidak adil,” balas Mrs. Weston, “tapi izinkan saya, Mr. Knightley—saya merasa berhak mengatakan ini, mengingat saya dulu seperti pengganti ibunya—izinkan saya menyampaikan bahwa membicarakan soal kedekatannya dengan Harriet Smith secara terus-menerus tidak akan menghasilkan apa-apa. Maafkan saya, tapi andai pun memang ada sedikit kekhawatiran, bukankah tidak wajar mengharapkan Emma—yang tidak bertanggung jawab pada siapa pun selain ayahnya, dan sang ayah pun sepenuhnya menyetujui pertemanan itu—untuk memutuskan sesuatu yang justru memberinya kesenangan? Saya sudah bertahun-tahun memberi nasihat, jadi Anda tak perlu heran kalau masih ada sisa-sisa kebiasaan itu muncul.”

“Tidak sama sekali,” sahut Mr. Knightley dengan tulus. “Aku berterima kasih atas nasihatmu. Sangat bagus. Dan kali ini, nasihatmu akan bernasib lebih baik dari biasanya—karena aku akan mematuhinya.”

“Mrs. John Knightley itu mudah sekali cemas,” tambah Mrs. Weston, “dan bisa dibuat gelisah kalau mendengar hal yang tidak-tidak soal adiknya.”

“Tenang saja,” kata Mr. Knightley, “aku tak akan membuat keributan. Aku simpan saja kekesalan ini untuk diriku sendiri. Aku punya kepedulian yang tulus pada Emma. Bahkan, Isabella saja tak pernah terasa seperti saudaraku sendiri—tak pernah bisa membuatku peduli sedalam ini. Ada semacam kegelisahan, rasa penasaran yang muncul ketika memikirkan Emma. Aku sungguh penasaran: bagaimana akhirnya nasibnya kelak?”

“Saya juga,” sahut Mrs. Weston lirih. “Sangat penasaran.”

“Dia selalu bilang tidak akan pernah menikah. Tapi tentu saja itu omong kosong. Aku rasa, dia belum pernah bertemu dengan pria yang benar-benar bisa menggugah hatinya. Mungkin, justru bagus kalau dia benar-benar jatuh cinta—pada orang yang tepat, tentu saja. Aku ingin melihat Emma jatuh cinta—dan mungkin sedikit bimbang, sedikit ragu, tidak yakin cintanya akan berbalas. Itu akan baik untuknya. Tapi di sini tidak ada siapa pun yang bisa menarik perhatiannya. Dan dia jarang sekali pergi dari rumah.”

“Memang, saat ini nyaris tak ada yang bisa membuatnya melanggar keputusannya itu,” ujar Mrs. Weston. “Dan selama dia begitu bahagia di Hartfield, saya tak bisa berharap dia menjalin hubungan apa pun yang justru hanya akan menimbulkan kesulitan—terutama mengingat kondisi Mr. Woodhouse. Saya sendiri tidak menyarankan pernikahan untuk Emma saat ini—meski tentu saja, itu bukan berarti saya meremehkan lembaga pernikahan.”

Sebagian dari ucapannya itu disampaikan untuk menyembunyikan keinginan pribadi—keinginan yang diam-diam dibagi antara dirinya dan Mr. Weston mengenai masa depan Emma. Ada harapan-harapan kecil di Randalls tentang nasib sang gadis, tapi sebaiknya harapan itu tetap menjadi rahasia. Dan ketika Mr. Knightley kemudian dengan santai beralih bertanya, “Apa pendapat Weston soal cuaca hari ini? Kira-kira akan hujan?”—Mrs. Weston pun yakin bahwa untuk saat ini, topik tentang Emma telah benar-benar ditutup.