MESKI sudah pertengahan Desember, cuaca masih cukup bersahabat untuk memungkinkan para gadis muda tetap berjalan-jalan dengan lumayan teratur. Dan keesokan harinya, Emma berencana melakukan kunjungan amal—menjenguk sebuah keluarga miskin yang sedang sakit, tinggal agak terpencil di luar Highbury.

Jalan menuju pondok itu melewati Vicarage-Lane—sebuah jalur sempit yang membelok tajam dari jalan utama Highbury, yang lebar tapi tak teratur. Dan seperti bisa ditebak, jalur ini menampung hunian penuh berkah: kediaman Mr. Elton.

Setelah melewati beberapa rumah sederhana, barulah sekitar 400 meter kemudian tampak bangunan tua tak terlalu istimewa yang disebut Vicarage. Letaknya nyaris menempel di pinggir jalan, tanpa keunggulan posisi, tapi kini tampil lebih segar berkat polesan si pemilik baru. Seperti apa pun tampilannya, tak mungkin Emma dan Harriet bisa melewati tempat itu tanpa memperlambat langkah dan melirik penuh arti.

“Di sanalah rumahnya,” komentar Emma ringan. “Suatu hari nanti, kaulah yang akan ke sana—membawa buku teka-teki dan hati yang berbunga-bunga.”

“Oh, betapa manis rumah itu!” seru Harriet dengan mata bersinar. “Indah sekali! Itu, tirai kuning yang sering dipuji Miss Nash!”

“Aku jarang lewat sini sekarang,” ujar Emma saat mereka terus berjalan, “tapi kelak akan ada alasan untuk datang lebih sering. Dan lama-lama aku akan kenal akrab dengan setiap pagar, pintu, kolam, dan pohon-pohon bengkok di daerah ini.”

Emma pun tahu bahwa Harriet belum pernah masuk ke dalam Vicarage seumur hidupnya. Rasa ingin tahunya sedemikian besar, sehingga—melihat dari luarnya saja—Emma tak bisa menyimpulkannya sebagai apa pun kecuali gejala cinta. Sejajar, barangkali, dengan Mr. Elton yang bisa melihat ‘kecerdasan cepat tanggap’ dalam diri Harriet.

“Aku berharap kita bisa mencari akal,” katanya. “Tapi aku tak bisa membayangkan dalih yang masuk akal untuk berkunjung ke sana. Tak ada urusan dengan pelayannya, tak ada pesan dari papaku…”

Emma merenung. Tapi tak ada ide yang muncul.

Setelah mereka diam beberapa saat, Harriet kembali membuka suara. “Saya sungguh heran, Miss Woodhouse… mengapa Anda belum menikah? Atau setidaknya, belum bertunangan! Anda begitu memesona!”

Emma tertawa.

“Harriet, pesonaku saja tidak cukup untuk membuatku menikah. Aku juga harus menganggap orang lain memesona—setidaknya satu orang. Dan untuk saat ini, aku tak punya niat sedikit pun untuk menikah. Bahkan… mungkin tak akan pernah.”

“Ah—Anda hanya bilang begitu. Saya tak percaya!”

“Aku harus bertemu seseorang yang jauh lebih unggul dari siapa pun yang pernah kutemui. Dan jujur saja, aku tak ingin bertemu orang seperti itu. Aku lebih suka tidak tergoda. Karena kalau sampai aku menikah… aku rasa aku pasti akan menyesal.”

“Ya Tuhan! Perempuan bicara seperti itu sungguh aneh…”

“Aku tidak punya alasan seperti perempuan lain untuk menikah. Andai aku jatuh cinta, itu lain cerita. Tapi aku belum pernah jatuh cinta. Itu bukan caraku, bukan juga watakku—dan aku yakin takkan pernah terjadi. Tanpa cinta, alangkah bodohnya aku kalau meninggalkan kehidupanku sekarang.

“Aku tidak butuh uang. Tidak butuh pekerjaan. Tidak butuh status sosial. Aku yakin tak banyak istri yang bisa sebebas aku di rumah suaminya seperti aku di Hartfield. Dan tak mungkin pula ada pria yang akan mencintaiku seperti papaku mencintaiku—selalu menganggapku nomor satu, selalu menganggapku benar.”

“Tapi Anda akan jadi perawan tua, seperti Miss Bates!”

“Harriet! Itu gambaran paling mengerikan yang bisa kau sebut! Kalau aku yakin akan jadi seperti Miss Bates—begitu tolol, puas diri, cerewet, terlalu ramah, dan senang menceritakan segala hal tentang semua orang—aku pasti menikah besok juga. Tapi percayalah, tidak akan ada kesamaan antara aku dan dia, kecuali sama-sama tak menikah.”

“Tapi tetap saja… Anda akan jadi perawan tua! Dan itu menyeramkan!”

“Tidak usah khawatir, Harriet. Aku tidak akan jadi perawan tua miskin. Dan hanya kemiskinanlah yang membuat status itu jadi bahan olok-olok. Perempuan lajang dengan penghasilan pas-pasan memang mudah jadi sasaran tawa anak-anak. Tapi perempuan kaya? Ia selalu dipandang terhormat. Ia bisa sama menyenangkannya dengan siapa pun.

“Lagipula, dunia memang sedikit memihak dalam hal ini, dan aku bisa maklum. Penghasilan sempit membuat pikiran ikut menyempit dan suasana hati jadi pahit. Mereka yang hidup pas-pasan, berkumpul dalam lingkungan kecil dan seadanya, wajar saja menjadi sempit hati. Tapi itu tak berlaku untuk Miss Bates. Ia hanya terlalu baik dan terlalu polos untuk seleraku. Tapi secara umum, ia cukup disukai banyak orang—meskipun miskin dan melajang. Dan satu hal yang membuatnya menawan: ia tidak membuat orang takut. Itu nilai tambah yang besar.”

“Kalau begitu… nanti Anda mau apa? Waktu tua Anda akan seperti apa?”

“Kalau aku mengenal diriku sendiri, aku punya pikiran yang aktif, suka sibuk, dan punya banyak sumber kemandirian. Aku tidak melihat kenapa usia empat puluh atau lima puluh harus membuatku kekurangan kesibukan.

“Kalau nanti aku menggambar lebih sedikit, aku akan membaca lebih banyak. Kalau berhenti main musik, aku bisa menjahit atau menyulam. Dan kalau bicara soal ‘sasaran kasih sayang’—yang katanya alasan terbesar kenapa perempuan menikah—aku sudah punya: semua anak-anak kakakku yang kusayangi sepenuh hati. Jumlah mereka nanti akan cukup untuk memberiku semua rasa: harapan, kekhawatiran, kasih. Mungkin aku takkan mencintai mereka seperti ibu kandung, tapi menurutku, cinta yang tak membutakan justru lebih nyaman.”

“Eh, ngomong-ngomong soal keponakan… Anda kenal Miss Bates, kan? Maksud saya, Jane Fairfax. Anda pasti sudah sering bertemu, tapi apa kalian akrab?”

“Oh, tentu. Kami selalu ‘terpaksa’ akrab tiap kali dia datang ke Highbury. Dan jujur saja, itu cukup untuk membuatku kehilangan selera pada yang namanya ‘keponakan’. Semoga aku tidak pernah membuat orang muak seperti Miss Bates dengan cerita soal Jane Fairfax.

“Setiap surat dari Jane dibaca sampai empat puluh kali, salam-salamnya berputar dari satu orang ke orang lain sampai mabuk dibuatnya. Kalau Jane mengirim pola sulaman atau sepasang kaus kaki rajutan untuk neneknya, kita akan mendengarnya sepanjang bulan. Aku berharap Jane Fairfax baik-baik saja… tapi sungguh, aku lelah sekali mendengarnya.”

Mereka kini hampir sampai di pondok yang dituju, dan segala obrolan ringan seketika lenyap digantikan kesungguhan. Emma, meski kerap dicibir karena kesombongannya, sejatinya punya hati yang penuh belas kasih. Penderitaan kaum miskin selalu ia tanggapi bukan hanya dengan dompetnya, tapi juga dengan kehadiran, perhatian, nasihat, dan kesabaran yang tak main-main.

Ia memahami dunia mereka—bisa memaklumi keterbatasan pengetahuan dan godaan yang mengelilingi kehidupan mereka. Ia tak pernah menuntut kebajikan luar biasa dari mereka yang bahkan tak sempat mengenal pendidikan. Ia mampu merasakan duka mereka, dan bantuannya selalu datang dengan kecerdasan yang setara dengan niat baiknya.

Kali ini, ia datang menjenguk kemiskinan dan penyakit yang berjalan beriringan. Dan setelah ia merasa cukup memberi penghiburan dan saran, Emma keluar dari pondok itu dengan perasaan yang begitu dalam hingga ia berkata pada Harriet, sambil menapaki jalan kembali,

“Inilah pemandangan yang benar-benar membuat hati kita tercerahkan, Harriet. Betapa remehnya segala urusan lain terasa setelah ini! Rasanya aku hanya ingin memikirkan nasib orang-orang malang itu sepanjang hari… meski, siapa tahu, dalam waktu sesingkat apa pun, semua kesan ini bisa saja menguap begitu saja dari benakku.”

“Itu benar sekali,” sahut Harriet lirih. “Kasihan sekali mereka… Rasanya tak mungkin memikirkan hal lain.”

“Aku sungguh tak yakin kesan ini akan cepat hilang,” ujar Emma sambil menyeberangi pagar rendah dan jalan kecil yang licin di tepi kebun pondok, kembali ke jalan utama. Ia berhenti sejenak, menoleh ke belakang, menatap segala rupa kesusahan yang masih melekat di tempat itu—dan membayangkan penderitaan yang lebih parah di dalamnya.

“Oh, ya… tentu tidak,” ujar Harriet.

Mereka berjalan pelan. Jalan kecil itu berbelok sedikit. Dan begitu mereka melewati tikungan itu—tiba-tiba Mr. Elton sudah tampak di depan mata. Begitu dekat, hingga Emma hanya sempat berbisik,

“Ah, Harriet… ini ujian mendadak untuk niat mulia kita barusan. Baiklah,” tambahnya sambil tersenyum, “semoga bisa dimaklumi bahwa jika rasa iba kita tadi sudah menghasilkan tindakan nyata dan bantuan yang bermanfaat, maka itu sudah cukup. Kalau kita peduli pada penderitaan orang lain sampai mau bertindak, sisanya hanyalah simpati kosong yang hanya melelahkan diri sendiri.”

“Oh, ya, tentu,” ujar Harriet, nyaris tak sempat menyelesaikan jawabannya sebelum sang gentleman menyusul mereka.

Mr. Elton, rupanya, sedang dalam perjalanan hendak menjenguk keluarga yang sama. Namun karena Emma dan Harriet telah mendahuluinya, ia pun menunda niat, dan mereka bertiga pun berdiskusi hangat tentang apa yang bisa dan sebaiknya dilakukan.

Lalu Mr. Elton memutuskan untuk menemani mereka berjalan kembali.

Bertemu dalam misi amal seperti ini, pikir Emma dalam hati, akan memperkuat rasa cinta mereka. Saling peduli pada yang papa—sungguh fondasi yang romantis. Aku takkan heran jika ini berujung pada pernyataan cinta. Kalau saja aku tak ikut… ah, andai aku sedang berada di tempat lain.

Ia pun, dengan penuh niat, menyusup ke jalan setapak yang lebih sempit dan agak terangkat di sisi jalan utama, membiarkan Harriet dan Mr. Elton berjalan berdua. Namun belum dua menit ia menjauh, ia menyadari Harriet ikut menyusul—gadis itu terbiasa bergantung dan meniru. Dan tentu saja, mereka bertiga akan berjalan berdampingan lagi.

Itu jelas tak bisa dibiarkan. Maka Emma pura-pura sibuk dengan tali sepatu botnya—katanya ada yang perlu diperbaiki—dan menunduk dengan penuh keseriusan di tengah jalur sempit itu, lalu meminta mereka berjalan duluan, ia akan menyusul sebentar lagi.

Mereka pun menurut. Dan, tepat saat ia merasa sudah cukup ‘memperbaiki sepatu’, datanglah seorang anak kecil dari arah pondok—membawa kendi dan hendak menjemput kaldu dari Hartfield.

Emma segera memanfaatkan situasi. Menemani sang anak berjalan, mengajaknya bicara, menanyainya—semua tampak alami, seolah spontan. Seandainya ia tak sedang menyusun siasat, tentu tingkahnya ini akan tampak sangat alami. Namun berkat ‘gangguan kecil’ ini, Harriet dan Mr. Elton tetap berjalan di depan, tanpa merasa perlu menunggu.

Sayangnya, tanpa sengaja Emma makin mendekat—anak itu ternyata berjalan cepat, dan pasangan di depan melambat. Emma mulai cemas, terutama saat melihat betapa asyiknya mereka terlibat percakapan. Mr. Elton berbicara penuh semangat, dan Harriet mendengarkan dengan wajah berseri.

Setelah menyuruh sang anak melanjutkan perjalanannya, Emma mulai berpikir cara lain untuk mundur lebih jauh. Namun saat ia baru saja menyusun rencana, keduanya menoleh, dan ia tak punya pilihan selain bergabung kembali.

Mr. Elton masih berbicara panjang lebar. Akan tetapi saat Emma akhirnya tahu topiknya, rasa kecewa pun datang—ternyata ia hanya sedang menceritakan pesta makan malam di rumah Mr. Cole kemarin. Dan Emma, si mak comblang penuh harap itu, hanya ‘kebagian’ cerita soal keju Stilton, seledri, mentega, bit, dan makanan penutup.

Tapi tentu… ini hanya pembuka, pikir Emma sambil menenangkan diri. Segala hal bisa jadi awal dari sesuatu yang lebih dalam, kalau memang cinta sudah tumbuh. Andai saja aku bisa menyingkir lebih lama tadi!

Mereka pun berjalan bersama dengan tenang sampai rumah Mr. Elton sudah terlihat. Emma, yang masih ingin memberi ruang pada ‘percikan asmara’, mendadak merasa sepatunya kembali bermasalah. Ia pura-pura tertinggal lagi.

Kali ini ia dengan licik memutus tali sepatunya sendiri, lalu melemparkannya ke selokan. Setelah itu, ia menghentikan langkah mereka dan berkata dengan nada minta maaf,

“Salah satu tali sepatuku hilang. Aku sungguh menyusahkan kalian berdua hari ini. Biasanya aku tak seceroboh ini. Mr. Elton, bolehkah aku mampir ke rumah Anda, minta sepotong pita atau tali apa saja dari pengurus rumah Anda—asal cukup untuk mengikat sepatu dan bisa jalan pulang dengan nyaman.”

Mr. Elton tampak bahagia luar biasa mendengar permintaan itu. Dengan sigap dan ramah, ia pun mengantar mereka masuk ke rumahnya, memastikan segalanya tampak menyenangkan.

Ruang yang mereka masuki adalah ruang utama tempat ia biasa duduk. Di belakangnya ada satu ruangan lagi yang terhubung langsung, dan pintunya terbuka. Emma pun melangkah ke ruang dalam bersama pengurus rumah, untuk dibantu dengan sepatunya. Pintu tetap dibiarkan terbuka—ia berharap Mr. Elton akan menutupnya, tapi ternyata tidak. Maka Emma memilih untuk menyibukkan si pengurus rumah dalam percakapan panjang, memberi kesempatan pada Mr. Elton untuk memilih topik obrolan sesukanya di ruangan depan.

Sepuluh menit berlalu, yang terdengar hanya suara Emma. Ia pun tak bisa memperpanjang waktu lagi. Maka dengan sepatu yang sudah rapi, ia keluar.

Dan apa yang ia temukan?

Kedua ‘sepasang kekasih’ itu berdiri berdampingan di depan jendela. Sudut pandangnya sangat mendukung, dan selama setengah menit, Emma merasa puas luar biasa—strateginya berhasil. Namun… ternyata belum juga ada pengakuan. Mr. Elton memang sangat menyenangkan, sangat sopan. Pendeta itu bahkan bilang ia melihat mereka lewat dan sengaja menyusul. Ada beberapa ungkapan manis dan sanjungan terselip. Namun belum ada yang serius.

Hati-hati sekali, orang ini, pikir Emma. Langkahnya pelan-pelan, hati-hati betul. Ia tidak akan bicara sebelum yakin benar.

Namun meskipun rencana besarnya belum benar-benar tercapai, Emma tetap merasa puas. Setidaknya, skenario kecil ini pasti telah memberi mereka berdua saat-saat yang menyenangkan—dan siapa tahu, membuka jalan menuju peristiwa besar yang sedang dinanti.