HARI ketika Mr. Elton berangkat ke London justru menjadi awal dari peristiwa baru yang menuntut kehadiran Emma sebagai penasihat sahabatnya. Harriet, seperti biasa, sudah berada di Hartfield tak lama setelah sarapan. Ia pulang sebentar, lalu kembali untuk makan malam—lebih cepat dari yang direncanakan, dengan wajah gelisah dan langkah tergesa. Ada sesuatu yang luar biasa, katanya. Sesuatu yang harus segera ia ceritakan.

Tak sampai setengah menit, semuanya keluar begitu saja. Begitu sampai kembali di rumah Mrs. Goddard, Harriet mendengar bahwa Mr. Martin telah datang sekitar sejam sebelumnya. Mengetahui Harriet tidak di rumah dan memang tidak ditunggu, ia pun hanya meninggalkan sebuah bingkisan kecil dari salah satu adiknya dan segera pergi.

Dan saat bingkisan itu dibuka… di samping dua lagu yang pernah ia pinjamkan kepada Elizabeth untuk disalin, ada pula sepucuk surat. Surat itu ternyata dari Mr. Martin sendiri—dan isinya adalah lamaran pernikahan.

“Siapa sangka!” seru Harriet. “Saya begitu terkejut sampai tak tahu harus berbuat apa. Ya, lamaran sungguhan! Suratnya bagus sekali—menurut saya, tentu saja. Ia menulis seakan-akan benar-benar mencintai saya… tapi saya sendiri tak tahu… itu sebabnya aku langsung ke sini, secepat mungkin, untuk bertanya pada Miss Woodhouse apa yang harus saya lakukan!”

Emma, mau tak mau, merasa sedikit malu atas kegirangan dan kebingungan sahabatnya yang begitu terbuka.

“Sungguh berani,” gumamnya dengan nada setengah geli. “Pemuda itu memang tak ingin melewatkan kesempatan. Ia jelas tahu bahwa peruntungan hidup bisa berubah lewat pernikahan yang tepat.”

“Apakah Anda mau membaca suratnya?” pinta Harriet. “Tolong bacalah. Saya lebih suka Anda yang membacanya dulu.”

Emma tidak keberatan didesak. Ia mengambil surat itu, membacanya… dan tak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Gaya bahasa surat itu jauh di atas yang Emma perkirakan. Bukan hanya tanpa kesalahan tata bahasa, tapi secara keseluruhan, surat itu tak akan mempermalukan seorang bangsawan sekalipun. Bahasanya memang sederhana, tapi kuat dan tulus. Isinya menunjukkan rasa hormat, kehangatan, kemurahan hati, dan bahkan kehalusan perasaan. Pendek, tetapi sarat makna.

Emma terdiam beberapa saat setelah membacanya. Harriet menatap penuh harap. “Jadi… apakah suratnya bagus? Atau terlalu pendek?”

Emma menjawab dengan pelan, “Ya, Harriet… surat ini sangat bagus. Bahkan… begitu bagus, hingga aku curiga salah satu saudarinya pasti membantu menyusun kata-katanya. Rasanya sulit membayangkan pria yang kulihat bicara padamu tempo hari mampu menulis seperti ini sendirian. Tapi, ini juga bukan gaya tulisan perempuan; terlalu padat dan lugas, tidak mengalir seperti biasanya. Barangkali ia memang punya pikiran yang jernih, tajam, dan mampu menuangkannya ke dalam tulisan. Ada pria yang seperti itu.”

Ia mengembalikan surat itu. “Jauh lebih bagus dari yang kuduga.”

Harriet masih menunggu. “Lalu… lalu… apa yang harus saya lakukan?”

“Maksudmu… soal surat ini?”

“Iya.”

“Kau tentu harus membalasnya, dan secepatnya.”

“Tapi… apa yang harus saya tulis? Tolong bantu saya, Miss Woodhouse.”

“Oh, tidak. Surat balasan itu sebaiknya benar-benar dari hatimu sendiri. Aku yakin kau bisa menyusun kata-kata dengan baik. Yang penting adalah kejelasan. Jangan membuatnya berharap atau bingung. Ucapan terima kasih dan penyesalan karena menolak tentu akan muncul sendiri dari hatimu. Tak perlu kubimbing untuk menulis seolah-olah kau sedih atas kekecewaannya.”

“Jadi Anda pikir… saya sebaiknya menolak?” tanya Harriet pelan, menunduk.

“Menolak? Harriet, maksudmu apa? Apa kau masih ragu? Kukira… oh, mungkin aku keliru. Kupikir kau hanya meminta saran soal bagaimana menulisnya, bukan soal keputusan isinya.”

Harriet terdiam. Ada ketegangan dalam diamnya, yang membuat Emma meneruskan dengan hati-hati.

“Jadi… kau berniat membalas dengan jawaban yang positif?”

“Tidak, maksud saya bukan begitu… Maksud saya, saya belum yakin… Apa yang sebaiknya saya lakukan? Mohon, Miss Woodhouse, katakan pada saya.”

“Tidak, Harriet. Aku tidak akan memberi saran. Keputusan ini sepenuhnya harus kau ambil dengan hatimu sendiri.”

“Saya sungguh tak menyangka dia menyukai saya sedalam itu…” gumam Harriet lirih, sambil memandangi surat itu.

Emma tetap diam. Namun begitu menyadari bahwa sihir pujian dalam surat itu mulai menggoyahkan hati sahabatnya, ia pun merasa perlu berbicara.

“Harriet, aku punya prinsip sederhana: jika seorang perempuan masih ragu apakah ia ingin menerima lamaran seorang pria atau tidak, maka ia sebaiknya menolaknya. Jika jawaban ‘ya’ masih butuh pertimbangan, maka ‘tidak’ adalah pilihan paling aman. Pernikahan bukan hal yang bisa dijalani dengan setengah hati. Aku hanya menyampaikan ini sebagai teman, dan sedikit lebih tua darimu. Tapi jangan salah sangka—aku tidak ingin mempengaruhimu.”

“Oh, tidak… Anda terlalu baik untuk… Tapi kalau Anda sekadar menyarankan… Tidak, maksud saya, memang benar kata Anda—kita harus yakin betul. Jangan ragu. Ini persoalan besar… Mungkin memang lebih aman jika saya menolak. Menurut Anda… saya sebaiknya bilang tidak?”

“Demi Tuhan, Harriet,” ujar Emma sambil tersenyum lembut, “aku takkan memberi saran ke mana pun arahnya. Kau sendiri yang paling tahu apa yang membuatmu bahagia. Jika Mr. Martin adalah pria yang paling menyenangkan yang pernah kau temui, dan kau tak bisa membayangkan hidup tanpa dia, kenapa ragu? Tapi… kau memerah, Harriet. Apakah saat ini ada orang lain yang muncul di pikiranmu saat mendengar pertanyaan seperti itu?”

Tanda-tandanya cukup jelas. Harriet tak menjawab. Ia membalikkan badan dengan gugup, berdiri termenung di dekat perapian. Surat di tangannya kini hanya diputar-putar tanpa arah.

Emma menunggu, penuh harap. Dan akhirnya, dengan suara yang masih ragu, Harriet pun berkata,

“Miss Woodhouse… karena Anda tak mau memberi pendapat, maka saya akan melakukan yang menurut saya adalah pilihan terbaik. Dan saya rasa… saya sudah cukup yakin. Saya akan menolak Mr. Martin. Apakah menurut Anda… saya sudah mengambil keputusan yang benar?”

“Benar sekali, Harriet tersayang. Sungguh keputusan yang tepat.” Emma menyambut pengakuan sahabatnya dengan antusias, suaranya penuh kelegaan. “Selama kau masih ragu, aku menahan diri untuk tak mencampuri. Tapi sekarang kau sudah sepenuhnya mantap, aku tak ragu lagi untuk menyetujuinya. Harriet sayang, aku turut berbahagia atas keputusanmu ini. Aku sungguh akan sedih kalau harus kehilangan pertemanan kita—dan itu pasti terjadi kalau kau menikah dengan Mr. Martin. Selama kau masih bimbang sedikit saja, aku menahan diri agar tidak memengaruhi. Tapi sejujurnya, aku tak akan bisa mengunjungi Mrs. Robert Martin di Abbey-Mill Farm. Sekarang aku bisa merasa tenang—kau akan selalu menjadi milikku.”

Harriet terperangah, seolah baru menyadari sejauh apa ia hampir melangkah.

“Anda tidak akan bisa mengunjungi saya?” serunya, wajahnya pucat oleh kejutan.

“Tidak mungkin, tentu saja. Tapi saya sendiri sebelumnya tak terpikir soal itu. Betapa mengerikannya! Oh, sungguh saya sudah terhindar dari bencana!” Ia menggenggam tangan Emma. “Miss Woodhouse, saya takkan pernah rela kehilangan kehormatan dan kebahagiaan menjadi sahabat dekat Anda—tidak untuk apa pun di dunia ini.”

“Harriet, sungguh aku akan sangat menderita kehilanganmu… Tapi itu pasti terjadi. Kau akan keluar dari lingkaran pergaulan yang baik. Dan aku terpaksa harus melepaskanmu.”

“Ya Tuhan! Bagaimana saya bisa hidup dengan itu? Saya… saya tak sanggup membayangkan tak pernah datang ke Hartfield lagi…”

“Makhluk manis yang penuh kasih!” Emma memeluk lengan Harriet lembut. “Kau dibuang ke Abbey-Mill Farm! Hidupmu dihabiskan bersama orang-orang kampung yang kasar dan tak berpendidikan! Aku heran bagaimana Mr. Martin bisa begitu percaya diri untuk melamar. Betapa tingginya ia menilai dirinya sendiri.”

“Saya… saya rasa dia bukan orang yang sombong, sebenarnya,” kata Harriet perlahan, seolah ingin membela seseorang yang masih menyisakan jejak baik di hatinya. “Dia sangat baik hati… dan saya akan selalu merasa berutang budi padanya… saya juga sangat menghargainya. Tapi tentu saja, itu beda sama sekali… Dan Anda tahu, meski dia menyukai saya, bukan berarti saya harus membalasnya. Apalagi sejak saya sering ke sini, saya jadi bertemu orang-orang… Dan kalau dibandingkan dari segi penampilan dan tata krama—ya, tak ada perbandingannya. Yang satu sangat tampan dan menyenangkan.”

Ia menunduk malu-malu.

“Tapi sungguh, saya tetap menganggap Mr. Martin pemuda yang sangat baik. Saya menghormatinya… Dan betapa dia sangat menyukai saya, dan menulis surat sebagus itu… Tapi untuk meninggalkan Anda? Untuk itu, saya takkan pernah sanggup.”

“Terima kasih, Sayangku, sahabat kecilku yang manis. Kita takkan pernah berpisah. Seorang perempuan tak perlu menikah hanya karena dilamar, atau karena si pria mencintainya dan bisa menulis surat yang cukup bagus.”

“Oh tentu tidak. Lagi pula suratnya juga pendek saja.”

Emma hampir tertawa mendengar selera sahabatnya itu—yang jelas bukan pengagum seni sastra. Tapi ia hanya mengangguk. “Benar juga. Dan sedikit hiburan yang bisa didapat dari sebuah surat bagus akan sirna kalau tiap hari harus berurusan dengan gaya bicara kasar seorang petani.”

“Oh iya! Siapa peduli surat? Yang penting itu kan, kebahagiaan sehari-hari—teman bicara yang menyenangkan. Saya sudah mantap mau menolak. Tapi… bagaimana caranya? Apa yang harus saya tulis?”

Emma menenangkan Harriet, mengatakan bahwa takkan sulit menulis balasannya, dan menyarankan agar surat itu segera dibuat. Harriet setuju—dengan harapan Emma akan membantu.

Dan meskipun Emma terus bersikeras tak perlu ada bantuan, nyatanya hampir tiap kalimat surat itu lahir dari mulutnya. Harriet yang lembut dan sentimental hampir goyah ketika membaca ulang surat Mr. Martin—dan Emma tahu ia harus menyisipkan beberapa kalimat yang tegas untuk menjaga ketetapan hatinya. Harriet begitu tersentuh membayangkan Mr. Martin akan terluka… juga khawatir apa yang akan dikatakan ibu dan saudara-saudaranya. Ia ingin mereka tahu bahwa ia bukan gadis tak tahu terima kasih.

Emma bahkan berpikir, jika pemuda itu tiba-tiba muncul di depan pintu, bisa saja lamaran itu justru diterima. Namun untunglah, surat penolakan itu akhirnya ditulis, disegel, dan dikirim. Urusan selesai—Harriet pun selamat.

Malam itu, suasana hati Harriet agak muram. Namun Emma memakluminya. Penyesalan yang manis itu hanya menandakan bahwa Harriet memang berhati lembut. Sesekali Emma menghiburnya dengan menyatakan betapa ia menyayangi Harriet, atau dengan menyebut-nyebut nama Mr. Elton.

“Saya takkan pernah diundang ke Abbey-Mill lagi,” ucap Harriet sendu.

“Dan andai pun kau diundang,” jawab Emma sambil menggenggam tangannya, “aku takkan sanggup melepaskanmu, Harriet. Kau terlalu berharga di Hartfield untuk dibagi dengan Abbey-Mill.”

“Dan saya pun tak ingin ke sana,” bisik Harriet, “sebab saya hanya bahagia kalau berada di Hartfield.”

Beberapa waktu kemudian, Harriet bergumam, “Saya rasa Mrs. Goddard akan sangat terkejut kalau tahu semua ini. Dan Miss Nash… pasti lebih kaget lagi. Dia saja bangga kakaknya menikah dengan pedagang kain.”

“Yah, akan menyedihkan sekali jika guru sekolah punya rasa bangga yang terlalu tinggi, Harriet. Bisa jadi Miss Nash akan iri padamu mendapat peluang sebagus ini. Bahkan keberhasilanmu yang satu ini akan tampak luar biasa di matanya. Soal pasangan yang lebih tinggi untukmu… aku rasa dia belum tahu apa-apa. Perhatian seseorang yang kita kenal belum tentu jadi bahan gosip di Highbury. Selama ini, sepertinya hanya kita berdua yang cukup peka membaca isyarat dari tatapan dan sikapnya.”

Harriet memerah. Ia tersenyum malu, dan bergumam bahwa ia sendiri heran kenapa ada orang yang menyukainya sejauh itu.

Bayangan tentang Mr. Elton memang menyenangkan… Namun setelah beberapa saat, hatinya kembali melunak untuk Mr. Martin.

“Saat ini, ia pasti sudah menerima surat saya…” katanya pelan. “Saya penasaran apa yang mereka lakukan di sana… Apa adik-adiknya tahu? Kalau dia sedih… mereka pasti ikut sedih juga. Semoga dia tidak terlalu terluka…”

Emma buru-buru mengalihkan suasana. “Lebih baik kita pikirkan teman-teman kita yang sedang bahagia. Mungkin sekarang Mr. Elton sedang menunjukkan lukisanmu pada ibu dan saudara-saudaranya, sambil bilang bahwa aslinya jauh lebih cantik. Mungkin setelah diminta lima-enam kali, barulah ia menyebutkan namamu. Nama manismu sendiri.”

“Lukisan saya? Tapi dia meninggalkan gambar itu di Bond Street…”

“Oh, benarkah? Wah, berarti aku benar-benar tak mengenal Mr. Elton. Tapi tidak, Harrietku yang polos, lukisanmu tidak akan ditinggalkan di Bond Street begitu saja. Tidak malam ini. Gambar itu menemani malamnya. Penghibur sekaligus kebanggaannya. Lewat lukisan itu, ia akan membuka rencana hatinya kepada keluarganya. Ia akan memperkenalkanmu pada mereka. Ia akan menyebarkan perasaan paling menggembirakan di dalam sebuah pertemuan keluarga: rasa ingin tahu yang mendebarkan, dan harapan manis yang diam-diam tumbuh di benak masing-masing.”

Harriet tersenyum lagi. Dan kali ini… senyumnya semakin mekar.