Emma gak perlu menarik kembali pendapat buruknya tentang Mrs. Elton setelah pertemuan-pertemuan berikutnya. Pengamatannya udah cukup akurat. Seperti yang keliatan di pertemuan kedua, Mrs. Elton selalu muncul dengan sikap yang sama setiap kali mereka ketemu—sok penting, lancang, terlalu akrab, kurang pengetahuan, dan gak sopan. Dia punya sedikit kecantikan dan sedikit bakat, tapi penilaiannya sangat buruk sampe dia mikir dirinya punya pengetahuan dunia yang superior buat menghidupkan dan memperbaiki lingkungan pedesaan. Dia juga nganggap Miss Hawkins punya posisi di masyarakat yang cuma bisa dilampaui sama pentingnya Mrs. Elton.

Gak ada alasan buat ngira kalo Mr. Elton punya pendapat yang beda dari istrinya. Dia keliatan gak cuma bahagia sama istrinya, tapi juga bangga. Dia kayak lagi ngasih selamat ke diri sendiri karena udah bawa wanita kayak gitu ke Highbury, yang bahkan Miss Woodhouse gak bisa nandingin. Sebagian besar kenalan barunya, yang cenderung memuji atau gak biasa menilai, mengikuti arahan kebaikan hati Miss Bates atau nganggep aja kalo pengantin baru itu pasti sepintar dan semenyenangkan yang dia klaim, jadi pujian buat Mrs. Elton menyebar dari mulut ke mulut tanpa hambatan dari Miss Woodhouse, yang dengan senang hati terus ngasih kontribusi pertama dan ngomong dengan sopan tentang dia yang “sangat menyenangkan dan berpakaian elegan.”

Dalam satu hal, Mrs. Elton malah jadi lebih buruk dari yang keliatan pertama kali. Perasaannya berubah ke Emma.—Mungkin tersinggung karena usulannya buat deket cuma dikasih sedikit dorongan, dia mundur dan perlahan jadi lebih dingin dan menjaga jarak; meskipun efeknya menyenangkan, niat buruk yang bikin itu terjadi pasti nambah rasa gak suka Emma. Sikapnya—dan sikap Mr. Elton—juga gak menyenangkan ke Harriet. Mereka mengejek dan cuek. Emma berharap ini bakal cepet nyembuhin Harriet; tapi perasaan yang bisa memicu sikap kayak gitu bikin mereka berdua jatuh banget.—Gak diragukan lagi kalo perasaan Harriet udah jadi bahan obrolan suami-istri, dan bagian Emma dalam ceritanya, dengan versi yang paling gak menguntungkan buat dia dan paling menenangkan buat Mr. Elton, pasti udah diceritain juga. Dia, tentu aja, jadi objek kebencian mereka berdua.—Ketika mereka gak ada hal lain buat dibicarain, pasti gampang buat mulai nyerang Miss Woodhouse; dan permusuhan yang gak berani mereka tunjukin secara terbuka ke Emma, keluar lewat perlakuan merendahkan ke Harriet.

Mrs. Elton sangat suka sama Jane Fairfax; dan itu udah dari awal. Gak cuma karena dia lagi berkonflik sama satu wanita muda yang mungkin bikin dia lebih milih yang lain, tapi dari awal banget; dan dia gak puas cuma ngungkapin kekaguman yang wajar dan masuk akal—tapi tanpa diminta, alasan, atau hak, dia harus ngasih bantuan dan berteman sama Jane.—Sebelum Emma kehilangan kepercayaannya, dan sekitar pertemuan ketiga mereka, Emma denger semua cerita petualangan Mrs. Elton tentang Jane.—

“Jane Fairfax benar-benar menawan, Miss Woodhouse.—Aku sangat terpesona sama Jane Fairfax.—Makhluk yang manis dan menarik. Sangat lembut dan sopan—dan punya bakat yang luar biasa!—Aku jamin aku pikir dia punya bakat yang sangat luar biasa. Aku gak ragu buat bilang kalo dia main musik dengan sangat baik. Aku cukup ngerti musik buat ngomong dengan pasti tentang itu. Oh! dia benar-benar menawan! Kamu pasti ketawa lihat semangatku—tapi, sumpah, aku cuma ngomongin Jane Fairfax.—Dan situasinya bikin orang jadi tersentuh!—Miss Woodhouse, kita harus berusaha dan ngelakuin sesuatu buat dia. Kita harus memajukannya. Bakat kayak gitu gak boleh dibiarkan gak dikenal.—Aku yakin kamu udah dengar puisi indah ini,

‘Banyak bunga lahir untuk mekar tanpa dilihat,
‘Dan menghamburkan wanginya di udara gurun.’

Kita gak boleh biarin itu terjadi sama Jane Fairfax yang manis.”

“Aku gak mikir ada bahayanya,” jawab Emma dengan tenang—“dan ketika kamu lebih kenal sama situasi Miss Fairfax dan ngerti gimana rumahnya dulu, bersama Kolonel dan Mrs. Campbell, aku gak punya bayangan kalo kamu bakal ngira bakatnya gak dikenal.”

“Oh! tapi Miss Woodhouse yang baik, dia sekarang dalam kesendirian, kegelapan, terbuang.—Apa pun keuntungan yang dia nikmatin sama Campbells udah jelas berakhir! Dan aku pikir dia ngerasain itu. Aku yakin dia ngerasain. Dia sangat pemalu dan pendiam. Orang bisa liat kalo dia butuh dorongan. Aku malah lebih suka dia karena itu. Aku harus ngaku itu jadi nilai plus buat aku. Aku pendukung besar buat rasa malu—dan aku yakin orang gak sering nemuin itu.—Tapi di orang yang sedikit lebih rendah, itu sangat menarik. Oh! aku jamin, Jane Fairfax itu karakter yang sangat menyenangkan, dan bikin aku tertarik lebih dari yang bisa aku ungkapin.”

“Kamu keliatan ngerasain banyak—tapi aku gak ngerti gimana kamu atau siapa pun yang kenal Miss Fairfax di sini, yang udah kenal dia lebih lama dari kamu, bisa ngasih perhatian lain selain”—

“Miss Woodhouse yang baik, banyak hal bisa dilakukan sama orang yang berani bertindak. Kamu dan aku gak perlu takut. Kalau kita yang ngasih contoh, banyak yang bakal ikut sejauh yang mereka bisa; meskipun gak semua punya situasi kayak kita. Kita punya kereta buat jemput dan anter dia pulang, dan kita hidup dengan gaya yang gak bakal bikin Jane Fairfax jadi beban, kapan pun.—Aku bakal sangat kesel kalo Wright ngasih kita makan malam yang bikin aku nyesel ngajak lebih dari Jane Fairfax buat makan. Aku gak punya bayangan soal hal kayak gitu. Gak mungkin aku bakal, mengingat apa yang udah aku terbiasa. Bahaya terbesarku, mungkin, dalam urusan rumah tangga, malah kebalikannya, terlalu banyak ngelakuin sesuatu dan gak peduli sama pengeluaran. Maple Grove mungkin bakal jadi modelku lebih dari yang seharusnya—karena kita gak berusaha buat nandingin pendapatan kakakku, Mr. Suckling.—Tapi, tekadku udah bulat buat memperhatikan Jane Fairfax.—Aku pasti bakal sering ngajak dia ke rumahku, bakal memperkenalkannya di mana pun aku bisa, bakal ngadain pesta musik buat nunjukin bakatnya, dan bakal terus ngawasin buat nemuin situasi yang cocok buat dia. Kenalanku sangat luas, jadi aku gak ragu bakal denger sesuatu yang cocok buat dia dalam waktu dekat.—Aku pasti bakal memperkenalkannya, tentu aja, dengan sangat khusus ke kakak dan kakak iparku ketika mereka dateng. Aku yakin mereka bakal sangat suka sama dia; dan ketika dia mulai kenal sama mereka, rasa takutnya bakal hilang, karena sebenarnya gak ada apa pun dalam sikap mereka yang gak bikin orang nyaman.—Aku bakal sering ngajak dia ketika mereka ada, dan aku yakin kita kadang bakal nemuin kursi buat dia di barouche-landau dalam beberapa eksplorasi kita.”

“Jane Fairfax yang malang!”—pikir Emma.—“Kamu gak pantas dapet ini. Kamu mungkin udah salah soal Mr. Dixon, tapi ini hukuman yang lebih dari yang pantas kamu dapetin!—Kebaikan dan perlindungan Mrs. Elton!—‘Jane Fairfax dan Jane Fairfax.’ Ya ampun! Jangan sampai aku ngira dia berani ngelakuin hal yang sama ke aku, Emma Woodhouse!—Tapi sumpah, kayaknya gak ada batas buat kelancangan lidah wanita itu!”

Emma gak perlu denger omongan kayak gitu lagi—yang ditujukan khusus ke dirinya—dengan hiasan “Miss Woodhouse yang baik” yang bikin jijik. Perubahan sikap Mrs. Elton segera keliatan, dan Emma dibiarin dalam damai—gak dipaksa jadi temen deket Mrs. Elton, atau, di bawah bimbingan Mrs. Elton, jadi pelindung aktif Jane Fairfax, dan cuma berbagi informasi secara umum tentang apa yang dirasain, direncanain, dan dilakukan.

Dia ngeliat dengan sedikit hiburan.—Rasa terima kasih Miss Bates atas perhatian Mrs. Elton ke Jane itu tulus dan hangat. Dia jadi salah satu orang yang dia anggap layak—wanita yang paling baik, ramah, menyenangkan—sepintar dan serendah hati kayak yang Mrs. Elton pengen dianggap. Satu-satunya kejutan Emma adalah kalo Jane Fairfax bisa nerima perhatian itu dan nahan Mrs. Elton kayak yang keliatan dia lakukan. Dia denger Jane jalan-jalan sama Eltons, duduk sama Eltons, menghabiskan sehari sama Eltons! Ini bikin kaget!—Dia gak percaya kalo selera atau harga diri Miss Fairfax bisa tahan sama pergaulan dan persahabatan kayak yang ditawarin Vicarage.

“Dia itu teka-teki, beneran teka-teki!” kata Emma.—“Memilih buat tetap di sini bulan demi bulan, dalam segala kekurangan! Dan sekarang memilih penghinaan dari perhatian Mrs. Elton dan kemiskinan percakapannya, daripada balik ke teman-teman superior yang selalu mencintainya dengan kasih sayang yang tulus dan murah hati.”

Jane datang ke Highbury dengan rencana tinggal tiga bulan; Campbells pergi ke Irlandia selama tiga bulan; tapi sekarang Campbells udah janjiin anak mereka buat tinggal setidaknya sampai pertengahan musim panas, dan undangan baru udah dateng buat Jane buat gabung sama mereka di sana. Menurut Miss Bates—semua info ini dari dia—Mrs. Dixon udah nulis dengan sangat mendesak. Kalo Jane mau pergi, semua bakal diatur, pelayan dikirim, temen diatur—gak ada kesulitan perjalanan yang diizinin; tapi dia tetep nolak!

“Dia pasti punya alasan yang lebih kuat dari yang keliatan, buat nolak undangan ini,” kesimpulan Emma. “Dia pasti lagi dalam semacam hukuman, entah dari Campbells atau dirinya sendiri. Ada ketakutan besar, kehati-hatian besar, tekad besar di suatu tempat.—Dia gak boleh sama Dixons. Keputusan ini dikeluarin sama seseorang. Tapi kenapa dia harus setuju buat sama Eltons?—Ini beneran teka-teki terpisah.”

Ketika Emma ngungkapin keheranannya dengan lantang tentang bagian itu, di depan beberapa orang yang tau pendapatnya tentang Mrs. Elton, Mrs. Weston ngasih pembelaan buat Jane.

“Kita gak bisa ngira kalo dia punya kesenangan besar di Vicarage, Emma sayang—tapi itu lebih baik daripada terus-terusan di rumah. Bibinya itu orang baik, tapi, sebagai temen terus-terusan, pasti bikin capek. Kita harus pertimbangin apa yang Miss Fairfax tinggalin, sebelum kita nyalahin seleranya buat apa yang dia pilih.”

“Kamu benar, Mrs. Weston,” kata Mr. Knightley dengan semangat, “Miss Fairfax itu sama mampu kayak kita buat ngebentuk penilaian yang adil tentang Mrs. Elton. Kalo dia bisa milih dengan siapa bergaul, dia gak bakal milih Mrs. Elton. Tapi (dengan senyum menegur ke Emma) dia nerima perhatian dari Mrs. Elton, yang gak ada orang lain yang kasih.”

Emma ngerasa Mrs. Weston ngasih dia pandangan sekilas; dan dia sendiri kaget sama semangat Mr. Knightley. Dengan sedikit merah di pipi, dia langsung jawab,

“Perhatian kayak yang Mrs. Elton kasih, aku bakal bayangin malah bikin jijik daripada senang. Undangan Mrs. Elton aku bakal bayangin sebagai apa pun kecuali mengundang.”

“Aku gak heran,” kata Mrs. Weston, “kalo Miss Fairfax terbawa lebih dari yang dia pengen, karena semangat bibinya nerima kebaikan Mrs. Elton buat dia. Miss Bates yang malang mungkin udah terlalu semangat dan buru-buru ngajak keponakannya buat terlihat lebih dekat daripada yang seharusnya, meskipun ada keinginan alami buat sedikit perubahan.”

Mereka berdua agak penasaran buat denger Mr. Knightley ngomong lagi; dan setelah beberapa menit diam, dia bilang,

“Hal lain juga harus dipertimbangin—Mrs. Elton gak ngomong ke Miss Fairfax kayak dia ngomong tentang dia. Kita semua tau bedanya antara kata ganti dia dan kamu, yang paling jelas di antara kita; kita semua ngerasain pengaruh sesuatu di luar kesopanan biasa dalam interaksi pribadi kita—sesuatu yang udah ditanam dari awal. Kita gak bisa ngasih petunjuk yang gak enak ke orang lain yang mungkin udah kita pikirkan sebelumnya. Kita ngerasain hal yang berbeda. Dan selain prinsip umum ini, kamu bisa yakin kalo Miss Fairfax bikin Mrs. Elton kagum dengan keunggulan pikiran dan sikapnya; dan bahwa, secara langsung, Mrs. Elton memperlakukannya dengan semua rasa hormat yang dia berhak dapetin. Wanita kayak Jane Fairfax mungkin belum pernah nemuin Mrs. Elton sebelumnya—dan gak ada tingkat kesombongan yang bisa bikin dia ngakuin kekurangannya dalam tindakan, meskipun gak dalam kesadaran.”

“Aku tau kamu sangat menghargai Jane Fairfax,” kata Emma. Henry kecil ada di pikirannya, dan campuran rasa khawatir dan kehati-hatian bikin dia ragu mau ngomong apa lagi.

“Iya,” jawabnya, “siapa pun bisa tau seberapa tinggi aku menghargainya.”

“Tapi,” kata Emma, mulai buru-buru dan dengan tatapan licik, tapi langsung berhenti—tapi lebih baik tau yang terburuk sekalian—dia buru-buru lanjutin—“Tapi, mungkin, kamu sendiri gak sadar seberapa tinggi itu. Besarnya kekagumanmu mungkin suatu hari ngejutin kamu.”

Mr. Knightley sibuk ngatur kancing bawah gaiters kulit tebalnya, dan entah karena usaha ngaturnya atau alasan lain, wajahnya memerah ketika dia jawab,

“Oh! kamu di situ?—Tapi kamu ketinggalan jauh. Mr. Cole kasih aku petunjuk enam minggu lalu.”

Dia berhenti.—Emma ngerasa kakinya ditekan sama Mrs. Weston, dan dia sendiri gak tau harus mikir apa. Beberapa saat kemudian dia lanjutin—

“Tapi itu gak bakal terjadi, aku jamin. Miss Fairfax, aku yakin, gak bakal mau sama aku kalo aku ngajak dia—dan aku sangat yakin aku gak bakal pernah ngajak dia.”

Emma balas tekanan temannya dengan lebih kuat; dan cukup senang buat bilang,

“Kamu gak sombong, Mr. Knightley. Aku akan bilang itu buat kamu.”

Dia kayak gak denger; dia mikir—dan dengan cara yang nunjukin dia gak senang, beberapa saat kemudian dia bilang,

“Jadi kamu udah nentuin kalo aku harus nikah sama Jane Fairfax?”

“Nggak, aku gak pernah. Kamu udah terlalu banyak marahin aku soal urusan jodoh-jodohin, sampe aku gak berani ngelakuin hal kayak gitu ke kamu. Apa yang aku bilang barusan, gak ada artinya. Orang ngomong hal kayak gitu, tentu aja, tanpa maksud serius. Oh! nggak, sumpah aku gak punya keinginan terkecil buat kamu nikah sama Jane Fairfax atau Jane siapa pun. Kamu gak bakal dateng dan duduk nyaman sama kita kalo kamu udah nikah.”

Mr. Knightley mikir lagi. Hasil renungannya adalah, “Nggak, Emma, aku gak mikir besarnya kekagumanku ke dia bakal bikin aku kaget.—Aku gak pernah mikirin dia kayak gitu, aku jamin.” Dan beberapa saat kemudian, “Jane Fairfax itu wanita muda yang sangat menawan—tapi bahkan Jane Fairfax gak sempurna. Dia punya kekurangan. Dia gak punya sifat terbuka yang diinginkan pria dalam istri.”

Emma gak bisa gak senang denger kalo Jane punya kekurangan. “Yah,” kata dia, “dan kamu langsung bungkam Mr. Cole, kan?”

“Iya, langsung. Dia kasih aku petunjuk halus; aku bilang dia salah; dia minta maaf dan gak ngomong lagi. Cole gak pengen lebih pinter atau lebih lucu dari tetangganya.”

“Dalam hal itu betapa bedanya sama Mrs. Elton yang baik, yang pengen lebih pinter dan lebih lucu dari semua orang! Aku penasaran gimana dia ngomongin Coles—apa panggilannya buat mereka! Gimana dia bisa nemuin sebutan buat mereka yang cukup vulgar? Dia manggil kamu, Knightley—apa yang bisa dia lakuin buat Mr. Cole? Dan jadi aku gak kaget kalo Jane Fairfax nerima kebaikannya dan setuju buat sama dia. Mrs. Weston, argumenmu paling ngaruh buat aku. Aku lebih gampang ngerti godaan buat menjauh dari Miss Bates, daripada percaya kalo pikiran Miss Fairfax bisa menang atas Mrs. Elton. Aku gak percaya kalo Mrs. Elton bakal ngakuin dirinya lebih rendah dalam pikiran, perkataan, atau tindakan; atau kalo dia bakal nahan diri lebih dari aturan sopan santunnya yang minim. Aku gak bisa bayangin kalo dia gak bakal terus-terusan menghina tamunya dengan pujian, dorongan, dan tawaran bantuan; kalo dia gak bakal terus-terusan ngasih tau niat mulianya, dari ngasih dia posisi permanen sampe ngajak dia dalam eksplorasi menyenangkan yang bakal dilakukan di barouche-landau.”

“Jane Fairfax punya perasaan,” kata Mr. Knightley—“Aku gak nuduh dia kurang perasaan. Kepekaannya, aku curiga, kuat—dan sifatnya sangat baik dalam hal kesabaran, kesabaran, pengendalian diri; tapi kurang keterbukaan. Dia tertutup, lebih tertutup, aku pikir, daripada dulu—Dan aku suka sifat terbuka. Nggak—sampai Cole nyebutin soal ketertarikanku, itu gak pernah terlintas di kepalaku. Aku liat Jane Fairfax dan ngobrol sama dia, selalu dengan kekaguman dan kesenangan—tapi tanpa pikiran lebih jauh.”

“Nah, Mrs. Weston,” kata Emma dengan penuh kemenangan ketika Mr. Knightley pergi, “apa pendapatmu sekarang soal Mr. Knightley nikah sama Jane Fairfax?”

“Yah, beneran, Emma sayang, aku bilang dia terlalu sibuk sama ide buat gak jatuh cinta sama dia, sampe aku gak heran kalo itu bakal berakhir dengan dia jatuh cinta. Jangan marahin aku.”