HARRIET menginap di Hartfield malam itu. Sudah beberapa minggu terakhir ini ia lebih sering berada di sana ketimbang di rumahnya sendiri—sedemikian sering hingga akhirnya sebuah kamar disiapkan khusus untuknya. Dan Emma, yang tahu benar kondisi sahabatnya saat ini, merasa itu adalah keputusan terbaik—baik dari sisi rasa aman maupun perhatian tulus seorang teman—untuk menjaga Harriet tetap dekat dengannya sesering mungkin.

Keesokan paginya, Harriet memang harus kembali sebentar ke rumah Mrs. Goddard. Namun sudah disepakati bahwa ia akan segera kembali ke Hartfield, kali ini untuk kunjungan yang benar-benar resmi: menginap beberapa hari penuh.

Saat Harriet pergi, datanglah Mr. Knightley. Ia duduk cukup lama menemani Emma dan Mr. Woodhouse, hingga sang tuan besar, yang sebenarnya sudah berniat keluar rumah pagi itu, akhirnya dibujuk oleh putrinya dan didorong pula oleh Mr. Knightley untuk tidak menunda rencana jalan kakinya.

Tentu saja, Mr. Woodhouse, yang sangat menjunjung tinggi kesopanan dan tata krama, sempat ragu meninggalkan tamunya. Namun Mr. Knightley—yang tak suka basa-basi dan sama sekali tak keberatan dianggap ‘tak formal’—justru menjawab semua keraguan itu dengan sikap tenang dan mantap, hingga percakapan mereka berubah jadi adegan lucu: satu pihak terus-menerus meminta maaf karena hendak pamit, dan satu lagi justru menyambutnya dengan kalimat pendek tanpa ragu.

“Aku rasa, jika kau tak keberatan, Mr. Knightley—jika kau tak menganggapku sedang berlaku kasar—aku akan mengikuti saran Emma dan keluar sebentar. Matahari sedang bersinar, dan aku pikir sebaiknya aku mengambil kesempatan ini untuk tiga putaran berjalan kaki. Kuharap kau tak keberatan. Kami yang sakit-sakitan ini merasa diri punya hak istimewa.”

“Jangan anggap saya orang asing, Sir,” jawab Mr. Knightley santai.

“Aku meninggalkan penggantiku yang sangat baik—Emma. Ia akan senang menemanimu. Jadi… ya, kumohon maaf dan aku akan mengambil tiga putaranku—jalan kaki musim dingin.”

“Itu keputusan yang sangat baik, Sir.”

“Aku akan mengajakmu, Mr. Knightley, tapi langkahku pelan sekali—kau pasti bosan mengikutinya. Lagi pula kau masih harus berjalan jauh ke Donwell Abbey.”

“Terima kasih, Sir. Kebetulan saya pun hendak berangkat sekarang. Dan menurut saya, makin cepat Anda pergi, makin baik. Biar saya ambilkan mantol Anda dan saya bukakan pintu taman.”

Akhirnya Mr. Woodhouse pun berangkat. Namun alih-alih ikut pamit, Mr. Knightley kembali duduk—seakan belum selesai bicara. Ia mulai membahas Harriet, kali ini dengan pujian yang datang tanpa dipancing—sesuatu yang sangat jarang dilakukan olehnya.

“Aku memang tidak bisa menilai kecantikannya setinggi penilaianmu,” katanya, “tapi dia gadis kecil yang manis, dan aku mulai percaya bahwa wataknya cukup baik. Karakternya memang sangat bergantung pada siapa dia bergaul. Tapi jika dalam bimbingan yang tepat, ia bisa tumbuh jadi perempuan yang sangat berharga.”

“Saya senang Anda berpikir demikian. Dan semoga saja ia tak kekurangan tangan-tangan baik yang Anda maksud.”

Mr. Knightley tersenyum menyudut. “Nah, kau sedang menanti pujian, ya? Baiklah. Aku katakan, kau telah membuat banyak kemajuan dengannya. Tawa cekikikan ala gadis sekolah itu sudah hampir hilang. Itu jadi kredit untukmu, Emma.”

“Terima kasih,” jawab Emma. “Akan menyedihkan sekali kalau Anda merasa tak berguna sama sekali. Tapi tidak semua orang mau memberi pujian di tempat yang tepat. Anda jarang memberi saya dengan sanjungan, tahu?”

“Kau bilang dia akan kembali pagi ini?”

“Setiap saat. Ia bahkan sudah lebih lama dari yang direncanakan.”

“Mungkin ada halangan. Mungkin tamu.”

“Gosip Highbury!—Orang-orang menyebalkan itu lagi!”

“Yah… tidak semua orang yang kau anggap menyebalkan akan dianggap menyebalkan juga oleh Harriet.”

Emma tahu—itu benar, dan terlalu benar untuk dibantah. Maka ia memilih diam.

Mr. Knightley tersenyum tipis dan berkata, “Aku tak bisa menentukan waktu atau tempatnya secara pasti, tapi aku punya alasan kuat untuk percaya bahwa teman kecilmu akan segera menerima kabar yang… cukup menggembirakan.”

“Sungguh? Seperti apa kabar itu?”

“Yang sangat serius,” ucapnya sambil tersenyum.

“Serius? Saya hanya bisa memikirkan satu hal—siapa yang jatuh cinta padanya? Siapa yang menjadikan Anda tempat curhat?”

Emma hampir berharap Mr. Elton telah membocorkan sesuatu. Mr. Knightley memang dikenal sebagai penasihat umum yang disegani. Mr. Elton pun menghormatinya.

“Aku punya alasan untuk percaya,” jawab Mr. Knightley, “bahwa Harriet Smith akan segera menerima lamaran. Dari pria yang sangat tak tercela reputasinya—Robert Martin. Kunjungan Harriet ke Abbey-Mill musim panas lalu rupanya berkesan baginya. Ia jatuh cinta habis-habisan dan berniat meminangnya.”

“Betapa dermawannya dia,” kata Emma datar. “Tapi apakah dia yakin Harriet akan menerimanya?”

“Yah, yah—setidaknya dia berniat melamar dulu. Itu cukup, bukan? Dua malam lalu, dia datang ke Abbey untuk membicarakan soal itu denganku. Ia tahu aku menghormatinya dan keluarganya, dan mungkin menganggapku sebagai salah satu teman terbaiknya. Ia bertanya apakah menurutku terlalu dini baginya untuk menikah, apakah Harriet terlalu muda, dan—singkatnya—apakah aku menyetujui pilihannya. Ia tampaknya agak khawatir, terutama setelah kau begitu menonjolkan Harriet, bahwa mungkin gadis itu kini dianggap berada di atas kelas sosialnya. Tapi semua yang ia katakan membuatku senang. Aku jarang mendengar akal sehat sejelas itu dari siapa pun selain Robert Martin. Ia selalu berbicara to the point—jujur, terbuka, dan punya penilaian yang baik.”

Mr. Knightley tampak benar-benar terkesan.

“Ia menceritakan segalanya: kondisi keuangannya, rencana hidupnya, bahkan apa yang keluarga mereka rencanakan jika ia menikah. Ia anak yang luar biasa, baik sebagai putra maupun sebagai kakak. Aku tak ragu menyarankannya untuk menikah. Ia membuktikan bahwa ia mampu secara finansial, dan kalau begitu, kupikir ia tak bisa memilih yang lebih baik. Aku bahkan memuji si gadis—dan setelah obrolan itu, ia pergi dengan wajah penuh semangat. Kalau sebelumnya ia belum begitu menghargai pendapatku, setelah malam itu pasti ia menganggapku sahabat dan penasihat terbaik yang pernah ada. Itu dua malam lalu. Sekarang, masuk akal kalau dia takkan menunggu lama untuk menyampaikan niatnya. Dan kalau kemarin belum disampaikan, bukan tak mungkin pagi ini ia sudah ke rumah Mrs. Goddard. Jadi kalau Harriet terlambat pulang, bisa jadi karena ia sedang menerima tamu—dan tamunya itu… tidak ia anggap menyebalkan.”

Emma, yang sejak tadi hanya tersenyum geli mendengarkan, akhirnya membuka suara.
“Tolong, Mr. Knightley,” katanya santai, “darimana Anda tahu Mr. Martin tidak melamar kemarin?”

Mr. Knightley tampak terkejut. “Tentu saja aku tidak pasti tahu,” jawabnya, “tapi bukankah itu bisa disimpulkan? Bukankah dia seharian penuh bersamamu?”

“Kalau begitu,” kata Emma, separuh menggoda, “saya akan membalas kejujuran Anda dengan satu pengakuan: dia memang melamar kemarin—dalam bentuk surat. Dan sudah ditolak.”

Kalimat itu bahkan harus diulang sebelum Mr. Knightley percaya. Ia berdiri, wajahnya memerah, bukan karena malu, tapi karena jengkel dan tak percaya.

“Kalau begitu,” serunya penuh amarah, “dia lebih bodoh dari yang pernah kubayangkan! Apa yang dipikirkan gadis tolol itu?”

Emma langsung membalas dengan nada tak kalah tajam, “Oh, tentu saja. Bagi seorang pria, mustahil membayangkan ada perempuan yang menolak lamaran. Kalian selalu mengira perempuan akan menerima siapa pun yang datang membawa cincin!”

“Nonsense!” potong Mr. Knightley, kesal. “Pria tidak berpikir seperti itu. Tapi, apa maksud semua ini? Harriet Smith menolak Robert Martin? Gila. Tapi aku harap kau salah.”

“Saya melihat sendiri jawabannya. Tak mungkin ada kesalahan.”

“Kau melihat jawabannya?” Ucapannya tertahan. “Kau menulis jawabannya juga. Emma, ini ulahmu. Kau yang membujuknya menolak.”

“Dan kalaupun benar begitu—saya tidak mengakuinya, tentu saja—saya tak merasa telah melakukan kesalahan. Mr. Martin memang pemuda yang sangat terhormat, tapi saya tak bisa menganggap dia setara dengan Harriet. Bahkan saya cukup terkejut ia berani melamar. Menurut cerita Anda sendiri, ia sempat ragu. Sayangnya, keraguannya tidak bertahan cukup lama.”

“Tidak setara dengan Harriet?” seru Mr. Knightley, nyaris membentak. Ia diam sebentar, lalu melanjutkan dengan nada getir, “Tidak, memang tidak. Ia jauh lebih tinggi dari Harriet, baik dalam hal akal sehat maupun kedudukan. Emma, kau terlalu dibutakan rasa sayangmu pada gadis itu. Coba pikirkan: apa sebenarnya yang dimiliki Harriet Smith? Asal-usulnya tidak jelas, ayah-ibunya tidak dikenal. Bisa jadi ia bahkan tak punya jaminan finansial tetap. Hubungan keluarganya pun tidak bisa dibilang terhormat. Ia hanya dikenal sebagai murid tamu di sekolah biasa. Dia bukan gadis cerdas, bukan pula gadis yang berpengetahuan luas. Tidak pernah diajarkan hal-hal berguna, dan terlalu muda serta polos untuk bisa belajar sendiri. Pengalamannya? Hampir nihil. Kecerdasannya terlalu terbatas untuk mengejar ketertinggalan. Dia memang cantik dan bertabiat manis—itu saja.

“Satu-satunya keberatanku atas perjodohan ini justru karena aku kasihan pada Robert, bukan sebaliknya. Ia pantas mendapatkan pasangan yang lebih baik. Secara finansial pun, ia mungkin bisa menikahi gadis yang strata sosialnya lebih tinggi. Tapi sebagai teman bicara yang cerdas dan pendamping hidup yang berguna? Harriet adalah pilihan terburuk. Namun aku tak bisa mengatakan itu pada seorang pria yang sedang jatuh cinta. Maka aku berharap pada satu hal: bahwa gadis ini, kalau berada dalam tangan yang tepat seperti Robert, akan bisa diarahkan dan dibentuk menjadi istri yang baik. Seluruh keuntungan pernikahan ini ada di pihak Harriet. Dan aku sama sekali tidak meragukan, bahkan hingga sekarang, bahwa semua orang akan berseru betapa beruntungnya Harriet. Termasuk kau, Emma. Aku yakin kau pun akan menganggap pernikahan ini sebagai keberuntungan. Bahkan sempat terpikir olehku: ‘Bahkan Emma—dengan semua kebanggaannya atas Harriet—pasti akan mengakui ini sebagai jodoh yang baik.’”

Emma menatapnya, nyaris geli. “Saya heran, Mr. Knightley. Anda mengenal saya sekian lama, tapi masih mengira saya akan menyetujui seorang petani—meski dia sepintar dan sebaik apa pun—sebagai jodoh untuk sahabat dekat saya? Dan bahkan tidak keberatan jika ia meninggalkan Highbury demi menikah dengan pria yang bahkan tak bisa saya anggap setara untuk berteman dengan saya? Anda benar-benar mengira saya bisa merasa seperti itu? Maaf, saya harus bilang bahwa penilaian Anda kali ini sangat tidak adil. Anda meremehkan Harriet. Orang lain pun—tak hanya saya—akan menilainya jauh lebih tinggi. Mr. Martin mungkin lebih kaya, tapi dalam hal kedudukan sosial, dia jelas di bawah Harriet. Dunia tempat Harriet bergerak jauh lebih tinggi dari dunia tempat Mr. Martin berasal. Pernikahan itu akan jadi… penurunan kelas.”

“Jadi menurutmu, menikah dengan pria terhormat, cerdas, dan pekerja keras seperti Robert Martin adalah penurunan—hanya karena gadis itu lahir di luar nikah dan tidak banyak tahu?”

Emma mengangkat dagunya. “Soal kelahiran, meski secara hukum dia mungkin dianggap ‘bukan siapa-siapa’, tapi akal sehat tidak akan menghakimi setajam itu. Harriet tak seharusnya dihukum atas dosa orang lain. Ia dibesarkan dengan baik, hidup dalam kenyamanan, dan segalanya disediakan untuknya. Ayahnya, menurut saya, jelas seorang pria terpandang—bahkan mungkin kaya. Tak ada yang pelit dalam mendukung pendidikannya atau kesejahteraannya. Bahwa dia anak seorang gentleman, saya yakin sepenuh hati. Ia tumbuh bersama anak-anak perempuan kaum terhormat, dan tak seorang pun bisa menyangkal itu. Ia lebih tinggi dari Robert Martin.”

Mr. Knightley menatap Emma dengan dingin. “Siapapun orang tuanya, dan siapapun yang membesarkannya, jelas tidak ada niatan mereka untuk membawanya masuk ke kalangan ‘masyarakat terhormat’, seperti yang kau sebut-sebut itu. Ia diberi pendidikan biasa saja, lalu dibiarkan di tangan Mrs. Goddard, berkawan dengan orang-orang yang menurut mereka sudah cukup untuknya. Dan memang cukup. Harriet pun tak pernah menginginkan lebih. Sebelum kau memutuskan untuk mengangkatnya sebagai sahabat, pikirannya sama sekali tidak punya keinginan untuk ‘naik kelas’. Ia bahagia dengan keluarga Martin musim panas kemarin. Ia tidak merasa lebih tinggi dari mereka. Kalau sekarang ia merasa begitu, itu karena kau yang menanamkan ide itu padanya.

“Emma, kau bukan teman sejati Harriet Smith. Robert Martin takkan melangkah sejauh ini kalau ia tak yakin Harriet tak menolak dirinya. Aku mengenalnya. Ia punya terlalu banyak perasaan untuk berspekulasi atas dasar nafsu semata. Dan soal sombong—dia justru paling tidak sombong dari semua pria yang kukenal. Percayalah, dia pasti sudah mendapat dorongan—entah dari mana.”

Emma tidak merasa perlu menjawab langsung tuduhan Mr. Knightley barusan. Lebih nyaman baginya untuk kembali mengarahkan pembicaraan ke jalurnya sendiri.

“Anda memang sangat membela Mr. Martin, dan itu patut dihargai,” katanya ringan, “tapi seperti yang sudah saya katakan, Anda tidak adil terhadap Harriet. Klaim Harriet untuk menikah dengan baik tidak serendah yang Anda bayangkan. Dia memang bukan gadis cerdas, tapi akalnya lebih tajam daripada yang Anda sadari, dan dia tidak pantas diperlakukan seolah-olah tak punya otak sama sekali.

“Tapi, baiklah, kita kesampingkan soal itu. Anggap saja ia hanyalah gadis cantik dan berhati baik, seperti yang Anda gambarkan. Saya tetap ingin Anda tahu: dua hal itu, dalam kadar seperti yang dimiliki Harriet, bukanlah kualitas sepele di mata masyarakat. Dia sungguh cantik—dan sembilan puluh sembilan dari seratus orang pasti akan setuju dengan saya.

“Sampai dunia dipenuhi laki-laki filosofis yang jatuh cinta pada kecerdasan alih-alih wajah rupawan, gadis seperti Harriet akan selalu dikagumi, diincar, dan punya kuasa untuk memilih. Maka, secara logika, ia berhak untuk selektif.

“Dan jangan sepelekan sifat manisnya. Itu bukan sekadar ‘ramah’, tapi betul-betul mencakup kelembutan hati, sikap rendah diri, dan kesediaan besar untuk menyukai siapa pun yang tulus padanya. Saya sungguh percaya, di mata sebagian besar lelaki, gabungan kecantikan dan budi pekerti seperti itu adalah nilai tertinggi yang bisa dimiliki seorang perempuan.”

Mr. Knightley mendengus kecil. “Demi Tuhan, Emma. Mendengarmu menyalahgunakan akal sehat seperti itu, rasanya aku mulai berpikir mungkin lebih baik tidak punya akal sekalian, daripada menyalahgunakannya sepertimu.”

“Ah, tentu!” sahut Emma dengan nada main-main. “Itulah pandangan umum para lelaki, bukan? Bahwa gadis seperti Harriet justru sempurna—memikat mata dan menyenangkan hati. Lihat saja, ia bisa pilih-pilih sepuasnya. Bahkan, kalau Anda sendiri ingin menikah suatu hari nanti, saya rasa Harriet cocok untuk Anda.

“Dan, coba pikir: dia baru tujuh belas tahun, baru mulai dikenal orang. Apa salahnya kalau dia tidak langsung menerima lamaran pertama yang datang padanya? Beri dia waktu untuk melihat dunia.”

Mr. Knightley terdiam sejenak, sebelum akhirnya berkata dengan nada lebih dingin, “Aku sejak awal merasa hubunganmu dengannya adalah hubungan yang bodoh, meski selama ini aku memilih diam. Tapi sekarang aku sadar, ternyata ini bisa jadi berbahaya bagi Harriet.

“Kau memberinya angan-angan berlebihan tentang kecantikannya dan tentang apa yang pantas ia harapkan, sampai pada titik di mana tak satu pun pria dalam jangkauannya akan dianggap cukup baik. Kesombongan yang merasuki kepala lemah akan selalu menimbulkan malapetaka. Terlalu mudah bagi seorang gadis muda untuk mengangkat harapan terlalu tinggi.

“Meskipun Harriet cantik, bukan berarti ia akan kebanjiran lamaran. Dan bagaimanapun kau membelanya, pria cerdas tidak mencari istri bodoh. Pria terpandang pun belum tentu mau terikat dengan gadis yang asal-usulnya misterius. Mereka takut akan skandal yang mungkin muncul kalau rahasia tentang orang tuanya terkuak.

“Kalau dia menikah dengan Robert Martin, dia aman, terhormat, dan akan bahagia seumur hidup. Tapi kalau kau terus mendorongnya untuk mengejar ‘pernikahan besar’ dan menanamkan bahwa ia pantas dapat pria kaya dan berpengaruh, maka besar kemungkinan ia akan kembali menjadi murid tinggal di sekolah Mrs. Goddard seumur hidup—atau, paling tidak—karena Harriet toh pasti akan menikah dengan seseorang—ia akhirnya akan putus asa dan terpaksa menerima anak guru menulis tua itu.”

“Kita jelas berpandangan sangat berbeda dalam hal ini, Mr. Knightley,” sahut Emma dingin. “Tidak ada gunanya memperpanjang perdebatan. Kita hanya akan makin marah. Tapi kalau soal membiarkannya menikah dengan Mr. Martin, itu tidak mungkin. Dia sudah menolaknya, dan dengan tegas pula—saya rasa tak mungkin akan ada lamaran kedua.

“Harriet harus menanggung sendiri akibat dari penolakannya, apapun itu. Dan soal pengaruh saya dalam keputusan itu—saya tak akan pura-pura bilang saya sama sekali tak ikut campur. Tapi sungguh, tidak banyak yang perlu saya lakukan. Penampilan Mr. Martin sangat tidak menguntungkan bagi dirinya sendiri, dan caranya bersikap pun buruk sekali. Jadi, kalau pun dulu Harriet sempat punya ketertarikan, sekarang pasti sudah hilang.

“Saya bisa bayangkan—sebelum Harriet mengenal siapa pun yang lebih unggul, mungkin dia bisa menoleransi Mr. Martin. Pemuda itu kakak dari sahabat-sahabatnya, dan berusaha menyenangkan hati Harriet. Jadi, selama ia belum melihat dunia lain, mungkin dia tak merasa terganggu. Tapi sekarang situasinya berubah. Harriet tahu seperti apa lelaki sejati itu. Dan hanya pria yang punya pendidikan dan tata krama sebagai gentleman yang akan punya peluang dengannya.”

Mr. Knightley nyaris meledak. “Omong kosong! Omong kosong paling mengada-ada yang pernah kudengar!”

“Mr. Martin punya sopan santun yang lahir dari akal sehat, ketulusan, dan kebaikan hati. Dan isi pikirannya jauh lebih bermartabat dibanding apa yang bisa dipahami oleh Harriet Smith.”

Emma tidak menjawab. Ia mencoba memasang wajah riang tak peduli, tapi hatinya mulai terasa tak nyaman. Ia sungguh ingin Mr. Knightley cepat-cepat pergi. Ia memang tidak menyesali apa yang telah dilakukannya—ia masih yakin penilaiannya atas hak dan kehalusan rasa perempuan lebih tajam dari Mr. Knightley—tapi ia tak bisa menampik bahwa ia menghormati pertimbangan pria itu dalam banyak hal. Dan sekarang, saat ia duduk di depannya dalam kemarahan yang tertahan, rasanya sungguh tidak menyenangkan.

Beberapa menit berlalu dalam keheningan yang tegang. Emma sempat mencoba mencairkan suasana dengan komentar seputar cuaca, tapi Mr. Knightley tidak menanggapi. Lelaki itu tenggelam dalam pikirannya sendiri. Dan hasil dari perenungannya itu akhirnya muncul… dalam bentuk kata-kata.

Emma menahan tawa sambil menyimak. Ia tidak merasa perlu membantah langsung komentar terakhir Mr. Knightley, tapi tetap memilih jalannya sendiri.

“Robert Martin tidak kehilangan apa-apa—selama ia bisa menyadarinya,” kata Mr. Knightley dingin. “Dan aku harap ia tidak butuh waktu lama untuk sampai pada kesimpulan itu. Apa rencanamu untuk Harriet, tentu hanya kau yang tahu. Tapi, mengingat kau tidak pernah merahasiakan kecintaanmu pada urusan menjodohkan orang, adil rasanya jika aku menduga kau memang sudah punya rencana, punya proyek. Maka sebagai sahabat, izinkan aku memberimu satu petunjuk saja—kalau lelaki yang kau incar itu Elton, aku rasa semua usahamu akan sia-sia.”

Emma tertawa—terdengar ringan, hampir mengejek—dan buru-buru menyangkal.

Namun Knightley belum selesai.

“Percayalah, Elton bukan pilihan yang tepat. Dia memang pria baik—vikar terhormat di Highbury—tapi bukan tipe yang akan gegabah menikah. Dia sangat paham nilai penghasilan yang mapan. Elton boleh saja terdengar sentimental, tapi tindakannya selalu masuk akal. Dia mengenal baik nilainya sendiri—seperti halnya kau mengenali Harriet. Dia tahu bahwa dia tampan, populer di mana-mana, dan aku yakin, dari cara bicaranya di antara sesama pria, bahwa dia tidak akan sembarangan mengorbankan dirinya.

“Aku pernah mendengarnya berbicara penuh semangat tentang keluarga besar kenalan kakak-kakaknya—gadis-gadis yang masing-masing punya dua puluh ribu pound sterling. Jadi jangan harap dia akan berpaling pada seseorang seperti Harriet.”

“Terima kasih banyak,” kata Emma, masih tertawa. “Kalau memang saya sudah mencurahkan seluruh hati untuk menjodohkan Harriet dengan Mr. Elton, ucapan Anda barusan sangat membantu menyadarkan saya. Tapi saat ini, yang saya inginkan hanyalah menjaga Harriet tetap bersama saya. Saya sudah selesai dengan urusan jodoh-menjodoh. Tak mungkin saya bisa mengulang pencapaian seperti di Randalls. Lebih baik pensiun saat masih berada di puncak.”

“Selamat pagi,” tukas Mr. Knightley, berdiri mendadak dan pergi begitu saja.

Lelaki itu benar-benar kesal. Ia merasa kecewa untuk Robert Martin, dan lebih sakit hati lagi karena merasa ikut andil dalam kekecewaan itu—setelah sebelumnya mendukung lamaran itu dengan restunya. Namun yang paling membuatnya marah adalah dugaan kuat bahwa Emma—Emma-lah—yang mengatur segalanya dari balik layar.

Emma pun tidak tenang. Ia merasa gusar, meski penyebabnya tidak sejelas yang dirasakan Mr. Knightley. Ia tidak selalu bisa sepenuhnya yakin bahwa dirinya benar, dan pihak lawan sepenuhnya salah. Mr. Knightley meninggalkannya dengan penuh rasa puas diri, yang tak bisa ia tiru. Namun Emma tidak sampai begitu terpuruk—waktu dan kembalinya Harriet cukup untuk memulihkan suasana hatinya.

Namun Harriet tak kunjung datang, dan itu mulai membuat Emma cemas. Kemungkinan bahwa Robert Martin datang ke rumah Mrs. Goddard pagi itu—dan bertemu langsung dengan Harriet, memohon dengan hati terbuka—menimbulkan bayangan yang menakutkan. Ia mulai membayangkan semua usahanya gagal sia-sia.

Untunglah, ketika akhirnya Harriet muncul, ia tampak ceria—dan, lebih melegakan lagi, tidak menyebut apa-apa soal Robert Martin. Emma merasa lega luar biasa. Semua kegelisahannya seketika menguap. Biarlah Mr. Knightley berpikir atau mengatakan apa pun—ia merasa tindakannya sepenuhnya dapat dibenarkan oleh persahabatan dan naluri seorang perempuan.

Memang, Emma sempat merasa gentar dengan peringatan Mr. Knightley soal Mr. Elton. Namun setelah dipikir ulang—Mr. Knightley tidak mungkin mengamati Mr. Elton sedalam dirinya. Lelaki itu tidak punya ketertarikan, apalagi kepekaan pengamatan seperti yang dimiliki Emma dalam urusan-urusan semacam ini. Emma meyakinkan diri bahwa Mr. Knightley hanya berbicara dengan tergesa dan penuh amarah. Ia ingin kata-katanya menjadi kenyataan karena rasa kesal—bukan karena ia benar-benar tahu.

Mungkin benar Mr. Knightley pernah mendengar Mr. Elton berbicara lebih terbuka daripada yang pernah Emma dengar. Mungkin Mr. Elton bukan pria sembrono soal uang. Ia bisa jadi sangat memperhatikan persoalan keuangan. Namun Mr. Knightley tidak mempertimbangkan satu hal penting: kekuatan gairah cinta, yang sanggup menyingkirkan semua perhitungan rasional. Mr. Knightley tidak melihat adanya cinta, karena itu ia tidak menghitung efeknya. Namun Emma—Emma melihat terlalu banyak tanda untuk ragu akan hal itu. Ia yakin Mr. Elton tidak memiliki kehati-hatian berlebihan yang bisa menghalangi dorongan perasaannya.

Keceriaan Harriet mengukuhkan keyakinan Emma.

Alih-alih membicarakan Robert Martin, Harriet langsung membawa berita tentang Mr. Elton.

Miss Nash, katanya penuh semangat, telah memberinya kabar menarik. Rupanya Mr. Perry, dokter yang biasa datang ke Mrs. Goddard untuk menangani anak-anak sakit, sempat bertemu Mr. Elton kemarin. Saat itu Mr. Elton sedang dalam perjalanan ke London. Padahal malam itu adalah jadwal tetap klub whist—acara yang tidak pernah ia lewatkan sebelumnya.

Mr. Perry sendiri terkejut, dan sempat menegurnya. Ia mengatakan betapa tidak pantasnya Mr. Elton, pemain terbaik mereka, absen begitu saja. Ia bahkan berusaha keras membujuk Mr. Elton menunda perjalanannya satu hari saja.

Namun Mr. Elton menolak mentah-mentah.

Dengan nada yang—menurut Mr. Perry—sangat bermakna, Mr. Elton berkata bahwa ia pergi demi suatu urusan yang tak bisa ditunda dengan alasan apa pun di dunia. Ia menyebut-sebut sebuah “tugas yang sangat membanggakan” dan bahwa ia membawa sesuatu yang “amat berharga”. Mr. Perry memang tidak sepenuhnya mengerti maksud Mr. Elton, tapi ia yakin ada seorang wanita di balik semua ini. Ia bahkan menggodanya secara langsung, dan Mr. Elton hanya tersenyum—senyum penuh arti—lalu menunggang kuda dengan semangat tinggi.

Miss Nash menceritakan semua itu kepada Harriet, lalu menambahkan—dengan tatapan penuh makna—bahwa ia tidak tahu urusan apa yang membawa Mr. Elton ke London, tapi siapa pun perempuan yang dipilih Mr. Elton, pastilah perempuan paling beruntung di dunia. Menurutnya, tidak ada lelaki yang bisa menandingi ketampanan dan daya tarik Mr. Elton.

Dan Harriet—tentu saja—menceritakan semua itu dengan mata berbinar-binar.