BAGIAN awal perjalanan mereka terasa muram dan menyesakkan—sungguh membosankan dan tidak menyenangkan. Namun, saat mereka mulai mendekati tujuan, rasa penasaran akan tempat tinggal baru sedikit demi sedikit mengalahkan kesedihan. Pemandangan Lembah Barton yang menyambut mereka saat memasuki kawasan itu memberi semangat baru. Wilayahnya subur, dipenuhi pepohonan rindang dan padang rumput hijau yang luas.

Setelah menelusuri lembah itu sejauh lebih dari satu mil, akhirnya mereka sampai di rumah baru mereka. Halaman kecil berumput menjadi seluruh bagian depan tanah milik rumah itu, dan sebuah gerbang kayu mungil menyambut mereka masuk ke dalam.

Sebagai sebuah rumah, Barton Cottage—meski mungil—cukup nyaman dan tertata baik. Tapi sebagai sebuah “cottage”, ada yang terasa kurang. Bangunannya terlalu rapi, atapnya dari genting, daun jendela tidak dicat hijau, dan dindingnya pun tidak dibalut tanaman honeysuckle. Sebuah lorong sempit membelah rumah itu, langsung menuju ke taman belakang. Di sisi kanan dan kiri pintu masuk terdapat dua ruang duduk, masing-masing berukuran sekitar enam belas kaki persegi. Di balik ruang-ruang itu terdapat dapur dan tangga menuju lantai atas. Rumah itu memiliki empat kamar tidur dan dua loteng. Dibangun belum terlalu lama, kondisi bangunannya pun masih sangat baik.

Jika dibandingkan dengan Norland, jelas rumah ini jauh lebih kecil dan sederhana. Namun, air mata yang sempat mengalir karena kenangan lama segera mengering begitu mereka masuk. Sambutan hangat dari para pelayan membuat suasana menjadi lebih ceria, dan masing-masing bertekad untuk terlihat bahagia demi menyemangati yang lain.

Saat itu masih awal bulan September. Cuaca sangat mendukung, dan karena kesan pertama mereka terhadap Barton Cottage terbentuk di bawah langit cerah, tempat itu pun langsung terasa lebih bersahabat dan menjanjikan kenyamanan jangka panjang.

Letak rumahnya cukup strategis. Bukit-bukit tinggi menjulang di belakang dan di kedua sisinya—sebagian berupa padang terbuka, sebagian lagi ditanami dan dipenuhi pepohonan. Desa Barton sendiri berada di salah satu bukit itu, sehingga bisa terlihat dengan jelas dari jendela rumah. Pemandangan dari sisi depan rumah jauh lebih luas; lembah terbentang penuh di hadapan mereka, bahkan sampai ke daerah di luar sana. Bukit-bukit di sekitar cottage itu menjadi ujung dari lembah tersebut, dan dari titik itu lembah bercabang lagi di antara dua bukit paling curam, meski dengan nama dan arah yang berbeda.

Untuk ukuran dan isi rumah, Mrs. Dashwood secara keseluruhan merasa cukup puas. Meskipun gaya hidup sebelumnya membuatnya merasa perlu menambah beberapa hal agar lebih nyaman, ia justru menikmati proses menata dan memperindah rumah. Dan kebetulan, saat itu ia memiliki cukup uang tunai untuk membeli barang-barang yang dibutuhkan agar rumah itu terasa lebih anggun.

“Soal ukuran sih, memang rumah ini terlalu kecil untuk kita,” katanya. “Tapi kita bisa merasa cukup nyaman untuk sementara waktu, karena ini sudah terlalu akhir tahun untuk melakukan renovasi. Mungkin nanti di musim semi, kalau aku punya cukup uang—yang aku rasa sih akan ada—kita bisa mulai mikir soal pembangunan. Dua ruang duduk ini terlalu kecil untuk menampung teman-teman kita yang ingin mampir. Aku kepikiran buat menggabungkan lorong ini ke salah satu ruang, mungkin juga sebagian ruang yang lain, lalu sisanya bisa dijadikan area masuk. Tambahkan ruang tamu baru, lalu kamar tidur dan loteng di atasnya, jadilah rumah mungil yang cantik. Tangga seharusnya bisa dibuat lebih bagus sih, tapi ya, tidak semua bisa sempurna. Lagipula, memperlebar tangga kayaknya bukan hal yang sulit. Nanti aku lihat saja berapa banyak uang yang tersisa di musim semi, dan kita bisa rancang renovasi sesuai itu.”

Sementara menunggu semua rencana itu bisa terwujud dari hasil menghemat penghasilan lima ratus pound setahun—oleh seorang wanita yang belum pernah benar-benar berhemat seumur hidupnya—mereka cukup bijak untuk menerima rumah itu apa adanya. Masing-masing pun mulai sibuk dengan urusan mereka sendiri, menata buku dan barang-barang pribadi agar terasa seperti rumah sungguhan. Piano Marianne sudah dikeluarkan dan ditata dengan rapi, sementara gambar-gambar karya Elinor dipasang di dinding ruang duduk.

Di tengah kesibukan itulah, tak lama setelah sarapan keesokan harinya, datanglah pemilik rumah mereka. Ia datang untuk menyambut langsung kedatangan keluarga Dashwood ke Barton, sekaligus menawarkan bantuan jika ada kekurangan di rumah itu yang bisa dibantu dari rumah dan kebunnya. Sir John Middleton adalah pria berwajah ramah, berusia sekitar empat puluh tahun. Ia dulu pernah berkunjung ke Stanhill, tapi itu sudah terlalu lama untuk diingat oleh sepupu-sepupunya yang masih muda ini.

Wajahnya memancarkan keramahan sejati, dan sikapnya sama hangatnya seperti isi suratnya. Kedatangan keluarga Dashwood tampaknya benar-benar membuatnya senang, dan ia tampak sungguh peduli pada kenyamanan mereka. Ia menyampaikan keinginannya agar mereka bisa hidup rukun dan akrab dengan keluarganya, dan mengundang mereka makan di Barton Park setiap hari sampai mereka benar-benar merasa betah di rumah sendiri. Meski ajakan itu disampaikan berkali-kali hingga nyaris melewati batas kesopanan, mereka tidak merasa tersinggung. Apalagi, kebaikannya tidak hanya sebatas kata-kata. Tak sampai satu jam setelah ia pergi, sebuah keranjang besar berisi sayur dan buah-buahan dari kebunnya tiba di cottage. Menjelang sore, hadiah berikutnya menyusul: hasil buruan dari hutan. Ia bahkan bersikeras untuk mengurus semua surat-menyurat mereka, serta mengirimkan koran harian ke rumah mereka.

Lady Middleton menyampaikan pesan sopan melalui suaminya, bahwa ia akan datang berkunjung ke rumah Mrs. Dashwood segera setelah merasa yakin kehadirannya tidak merepotkan. Pesan itu pun dibalas dengan undangan yang sama ramahnya, dan Lady Middleton pun datang keesokan harinya.

Keluarga Dashwood tentu sangat ingin melihat langsung wanita yang akan banyak berperan dalam kenyamanan hidup mereka di Barton. Dan penampilan anggun Lady Middleton sesuai dengan harapan. Usianya belum lebih dari dua puluh enam atau dua puluh tujuh tahun, wajahnya cantik, tubuhnya tinggi dan anggun, dan pembawaannya pun penuh keanggunan. Sikapnya memiliki seluruh kelembutan yang tidak dimiliki suaminya. Namun, ia akan tampak lebih menyenangkan jika memiliki sedikit saja kehangatan dan keterbukaan seperti Sir John. Kunjungan pertamanya cukup lama, dan sayangnya hal itu malah mengurangi kesan awal yang bagus. Meski sangat sopan, ia terkesan dingin, tertutup, dan tak punya banyak hal untuk dibicarakan selain pertanyaan-pertanyaan dan komentar umum yang biasa-biasa saja.

Namun suasana tidak terlalu kaku, karena Sir John sangat cerewet dan ramah. Dan Lady Middleton telah melakukan langkah bijak dengan membawa anak tertua mereka, seorang bocah laki-laki tampan berusia sekitar enam tahun. Dengan begitu, para wanita punya topik darurat untuk dibicarakan: mereka bisa menanyakan nama dan usianya, memuji kecantikannya, lalu bertanya ini itu—yang semuanya dijawab oleh sang ibu, sementara anak itu sendiri hanya berdiri di sampingnya sambil menunduk, tak berkata apa-apa. Hal ini sangat mengherankan bagi Lady Middleton, karena di rumah anak itu bisa sangat berisik.

Memang sebaiknya, kalau sedang kunjungan formal, selalu ada anak kecil yang ikut serta, agar percakapan tidak terlalu kaku. Dalam kasus ini, sepuluh menit langsung habis hanya untuk membahas apakah anak itu lebih mirip ayahnya atau ibunya, dan bagian mana dari wajahnya yang menyerupai siapa. Tentu saja, semua orang punya pendapat berbeda dan terkejut dengan pendapat satu sama lain.

Kesempatan untuk membicarakan anak-anak lainnya tidak perlu menunggu lama, karena Sir John tidak akan pergi sebelum mendapatkan janji dari keluarga Dashwood untuk makan malam di Barton Park keesokan harinya.